此时张辽大军与河北军相持多日，张辽屡次挑战，界桥守军只是固守，坚守出战。张辽与杨修出谋划策，想尽办法，但是审配多智，一一化解。
徐州失守，曹操东南防线空虚，若是张辽撤军回防，多日相持之功，皆会化为泡影。张辽苦思无计，与杨修观察界桥周围地形，忽然思起一计。
张辽随即使人流言，传说金旋大军北上攻击定陶甚急，曹操命令大军返回，命令诸将做好回军准备。又暗使张燕虐待降兵百余人，暗纵其逃回界桥。
降军逃回城中，随即向文丑、审配说起曹军欲要回军一事。文丑等人闻讯大喜，图谋在张辽回军之时以埋伏计还以颜色。未有几日，张辽部下开始陆续返回濮阳，只余张燕统领五万兵马扎营于界桥之南。
文丑、审配见张燕部兵少，统兵出城挑战，连胜三场，抢得张燕营寨三座。审配见张辽救兵不到，又闻讯徐州失守，料想张辽大军正在与金旋相战，无暇顾及。遂命城中守军尽出，让张合统领一万老弱士兵守城，自与文丑统领大军八万进攻张燕部。
一经接战，张燕部大败，退往濮阳方向。文丑、审配统兵紧紧追赶，追出约有十里，曹军伏兵突起，杨修等统兵从两肋杀来，张燕统领部下也返回死战。审配心知又中张辽之计，连忙带领部下返回。
文丑、审配统领部下将到界桥，忽然发现界桥城内旗帜已换，张辽统领部下已经趁虚杀败张合部，夺得界桥，入城安民已毕，统领大军挡往文丑部大军去路。
文丑大军遭受张辽、张燕两军前后夹击，支撑未有几时，军阵溃散。文丑见大势不妙，统领败军保护审配逃往平原，部下损失惨重，逃到平原手下只剩下六万兵马。
张合部被张辽军击败，共损折士兵四千余。张辽此战俘敌近两万，声名大震，河北诸将均不愿与其交战。张辽占领界桥，让张燕、杨修统领八万兵马屯扎界桥，自引余军急赴濮阳，防备金旋攻击。
郝昭大军攻克邺城，曹操见官渡守军已无防御之用。迁官渡守兵赴邺城、壶关，接管两城防御，让郝昭统领士兵攻打晋阳。
袁熙兵败壶关，与潘凤、田畴、郭图、逢纪、杨诈、刘晔等，整顿兵马十万驻守晋阳。郝昭前来进攻，袁熙数次出战，数将皆为典韦击败。袁熙让刘晔奔赴南皮，向袁尚通报北线战况。
袁尚连战连败，今见郝昭进攻晋阳，袁熙连连兵败，召集许攸等商议。许攸叹息道：“当初袁熙求援，我因私心而忘公义，致使北线战局被动。如今张辽、郝昭两路大军分别进攻主公与袁熙防区，意欲一举消灭河北。张辽、郝昭部下均兵精将勇，甚为难敌。如今，袁谭手下尚有十万大军驻于北海，可以让颜良统领精兵三万往援平原；发北平、襄平两郡守兵，让沮授为主将，统领两万精兵急援晋阳。今日河北势危，主公兄弟必须并肩作战，抵御强敌。”
袁谭接到袁尚书信，召来田丰商议。田丰阅毕袁尚手书，道：“曹军不顾金旋攻城掠地，有必下河北诸郡之意。曹操之意，是想先平得河北，除去后顾之忧，而后统兵与金旋军决战。今日我军若是不出，袁尚、袁熙大军必败，我孤军与曹操精兵相战，有败无胜，必非曹操之敌，应当火速增援。”
袁谭随命颜良统领精兵三万急赴平原，北平守将沮授统领北平、襄平两万士兵赶赴晋阳。袁尚因为审配接连败在张辽手中，让许攸接管平原防务，统领文丑、颜良诸将。
审配回返南皮，面见袁尚，因为连败面有愧意。袁尚宽慰道：“公忠心耿耿，统领仁义之师与残暴曹军相战，曹兵气势汹汹，张辽、杨修皆为足智多谋之士，此次战败非公之过。”袁尚依然重用审配，让他负责粮草诸事，审配甚为感动，竭力相助。
曹操审时度势，见东南败局已定，让曹彰军乘机退兵，弃去下邳，从小路返回濮阳。曹彰接到军令，与程昱等人商议，程昱道：“管亥诸将，全军覆灭，然而下邳之围已解。如今大路遭到金旋重兵隔断，崎岖小路大军难行，倘若金旋派出一名上将埋伏在半途，我军必然全军覆灭。不若绕过都阳，佯攻北海。袁谭不知我军虚实，必然不敢出城接战。然后攻击乐陵，乐陵守军兵少，必然不是我军对手。乐陵距离平原甚近，若让张辽引兵攻打平原，以为接应。则我军立时转为攻打河北之军，乐陵为平原与南皮交通要道，袁尚必然派遣重兵往救，则平原可以立下。平原若下，我军则高枕无忧也。”荀攸出声附和，连称妙计。
曹彰派人从小路报于许都，曹操见到密书，叹道：“程昱大才，不下于郭嘉，可惜未付于重兵。”让张辽统领部下攻打平原，策应曹彰部。因为金旋汝南驻军兵力不多，撤出谯城守军三万奔赴定陶协助曹休。
曹彰弃守下邳，周瑜尚未返回，金旋让庞德统领部下入城安民，驻守下邳，又派程普统领部下攻打下邳所辖各县。金旋因为程昱以两万兵奇袭吴城，解去下邳之围，佩服此人胆略。又得知曹彰采纳程昱之计，统兵从北海撤回，大赞程昱此人不可小视。
曹彰部往攻北海，大出袁谭、田丰所料，畏惧曹兵有诡计，守兵不敢出城，曹彰部随即绕军而过，全速行进，攻打乐陵。此时袁尚部将贾范统领两万兵马驻守乐陵，探知曹彰部前来攻击，速命人报告袁尚、许攸。袁尚闻讯大惊，让许攸派兵紧急往援。
张辽留张燕统兵三万驻守界桥，率领大军十三万攻打平原。许攸正与张辽部全力攻战，得知曹彰部攻打乐陵，大吃一惊。许攸深知若是乐陵有失，平原立成孤城一座，将陷于危急之中，命令张合、陈震两将统兵四万往援，告诫两将固守乐陵，轻易不得出战。
曹彰统领部下赶到，程昱见乐陵已有防备，绕过乐陵赶赴平原与张辽大军会合。程昱此次险计，大获成功，绕过金旋、袁氏所辖之郡两处，重要关隘一座，毫发无伤，全军安全撤回，为曹操救回五万精兵，让河北战局立时发生改变。
曹操命令曹彰返回许昌，其部下皆归张辽指挥，全力攻打平原。因为程昱大才，命其为张辽部军师。张辽让张燕、杨修统兵三万驻守界桥，自率大军日夜攻打平原。张辽部此时兵力达到十八万，平原许攸部守军只有九万。袁尚因为平原局势危急，急让袁谭统领北海兵马五万往援。
袁氏兄弟因为河北危急，尽释前嫌，齐心协力。各军兵将见主将如此，皆出全力相助，河北局面，顿时改观。许攸因为张辽军粮草尽在界桥，派颜良统领骑兵偷袭，焚毁界桥粮草。张辽因为粮草不济，统兵退回界桥，让夏侯淳统兵回濮阳取粮，平原之围始解。
再说袁熙一路兵马，其兵力与郝昭部相差无几，逢纪与郭图皆为多谋之人，两人合谋，让田畴、杨诈统领五万快骑从小路奇袭壶关，壶关防守空虚，险被两将攻破。郝昭闻壶关告急，亦引兵退回。
郭嘉此时见袁氏兄弟齐心协力，不易破之，建言曹操道：“急攻之下，袁氏兄弟合力，若是缓攻，内乱必生，等待河北内乱之时，便为我军东下之日。”
曹操采纳郭嘉之言，间夏侯淳、杨修统领八万兵马驻守界桥；郝昭、荀彧统领七万兵马驻守壶关；张辽统领部下余兵驻守濮阳，与定陶守兵相互呼应，一起防范徐州重兵；因为洛阳面临巨大压力，让各部余兵皆到洛阳驻守。
袁尚见曹军退兵，让袁谭、颜良、沮授等统兵返回驻地，整兵休养，恢复元气。