曹操因为金旋重兵虎踞筑阳，担心金旋击败刘备，夺取新野、宛城两郡。在袁绍、吕布、马腾等相继退兵后，命曹仁、夏侯渊、乐进、李典四将，统领十三万大军，兵分两路，攻打刘备。
刘备此时势弱，闻知曹操兴兵，大惊失色，召集众人相商，糜芳道：“曹操势大，我军实非其敌，不如降之可保富贵。”关羽大怒，道：“曹操为当代奸雄，主公身为皇叔，安能投降小人。不若结交中王，共抗曹兵，中王势力远胜曹操，若得中王出兵相助，曹军不可惧也。”刘备沉吟片刻，道：“前番中王退兵，是惧我军投降曹操，此时我军与曹操争斗，恐怕不会出兵相助。”关羽道：“容我亲赴筑阳，求见中王，倘若中王不允，再作他议。”
说完，关羽引领从骑三十，急赴筑阳。金旋素来敬服关羽为人，闻其前来，亲出城门迎接，摆宴为关羽接风。席间关羽道：“中王势大，我军之势，万万可及。曹操大军今来攻打我军，部下献策，要我等投降曹操。我因曹操为反复小人，坚持不降。此次前来，欲请中王出兵相助。”
金旋闻言，并未立即回复，席间唤出陆逊商议，陆逊道：“今若不纳其请，其势穷必投曹操，刘关张皆时之虎将，若是投降曹操，曹操如虎添翼。不如从其所请，使其为中原屏障，主公可趁机攻占西北诸郡。”
金旋回席，答应关羽所请，挽留关羽饮宴一日。金旋手下诸将，因为关羽忠勇，对其甚为尊敬。金旋派人释放关平、刘封两将，派人护送到新野。又派陆逊、太史慈两将，统领三万精兵随关羽前往新野。
关羽大功告成，要回关平、刘封两将，又请来金旋援兵三万，刘备大喜过望。刘备宴请陆逊、太史慈，让关羽、张飞作陪。太史慈、张飞前时大战，英雄相惜，相见恨晚，结为生死之交。太史慈宴后，又与关羽、张飞豪饮，夜宿于张飞营中。
刘备次日让张飞、陆逊、太史慈、关平四将，统领四万精兵驻守新野，迎战曹仁部。自与关羽统领五万兵马，到宛城驻守，迎战夏侯渊部。
刘备到达宛城不久，夏侯渊统兵赶到。两军交锋，夏侯渊部将毛介出战，关羽拍马相迎。交战三合，毛介气力不支，曹将董衡上前夹击。关羽力敌两将，相战十余合，一刀将董衡劈成两半，肚肠直飞。毛介吓得魂飞魄散，不及回神，又被关羽一刀劈成两段。
曹军惊得目瞪口呆，刘备乘机挥军杀上，夏侯渊部大败。关羽望见夏侯渊败逃，匹马径取夏侯渊，两将相交三十余合，夏侯渊不敌，拨马逃命，关羽紧追不舍。李典、乐进两将见夏侯渊势危，两将合力上前，阻住关羽，夏侯渊方才得脱。夏侯渊初战不利，后撤十里扎寨。
曹仁部到达新野，见城头上立着金旋大旗，又见张飞与陆逊、太史慈立于城头，以为金旋已经攻下新野，张飞投降，因此在城下辱骂张飞，张飞大怒，欲要出战，陆逊止之。将到午时，曹仁兵力已疲，欲要埋锅做饭，陆逊让张飞、太史慈、关平各率一万精兵杀出。曹仁不备，大败。张飞等三将追杀一阵，得胜回城。
次日，金旋统领魏延、丁奉、张冀三部兵马，前来助战。金旋在途中思得破敌之策，兵马并不进城，然后写好密计，分送给张飞、陆逊、太史慈、关平等将。诸将依计行事，新野城换上张飞、关平军旗，陆逊、太史慈刚领兵出城，在城南军营插上安营扎寨。金旋入营后并不对外张扬，因此曹军不知金旋亲临新野。
曹仁因为金旋往助刘备，不免烦闷，正在思索破敌良策，细作来报：张飞与金旋部下反目成仇，正在城南大战。张飞性情暴烈，与金旋部下成仇也不是怪事。曹仁让细作仔细探明情况，速到军营禀报。
细作不久回报，道：“新野守兵多随张飞赴城南争斗，城中防守空虚。曹仁大喜，让夏侯尚领兵一万守营，领兵四万火速来到新野城下，发动突然袭击。
城中守军果然稀少，抵挡片刻，见曹军势大，退入内城。曹仁统兵入城，士兵入城逾半，魏延伏兵从城内突然杀出。曹军大乱，曹仁连忙约束众军，就地结阵迎战。
张飞、太史慈两部绕城而来，在曹军后面列阵。曹仁此时方知中计，统领后兵护住城门，保护前军撤出新野。曹仁不敢与张飞、太史慈两将交战，待前军士兵撤出，统兵往侧面冲杀，拼出一条血路退回营寨。
曹仁来到营前，只见营门大开，却无一兵一卒，正在疑惑之时，丁奉部伏军突起，曹军顿时大乱，丁奉部冲杀一阵，杀死曹军无数。曹仁大营已失，不敢停留，统领败兵退往弘农。魏延、张飞、太史慈等部在后紧紧追赶，曹仁边战边退，渐渐退到博望坡。
博望坡位于新野以北三十里，时值春季干燥之际，坡上杂木无数。曹仁退到此地，见追兵稍远，略微松了一口气，在此收聚败兵。突然四下火起，浓烟滚滚，曹兵刚刚聚齐，瞬间又乱成一片。
曹仁惊魂未定，只听四周一齐呐喊，火光中关平、张冀各统部下杀出。曹仁此时心惊胆战，见部下已无法聚拢，弃了马匹衣甲，杂入败兵之中，方才逃得性命。逃到弘农，曹仁清点兵数，失去副将、偏将十余名，谋士贾逵乱军中被杀，士兵折去大半，逃归弘农者不足两万，
曹仁因为此次大败，上书请罪。曹操听闻金旋与刘备合兵，知道曹仁远非金旋敌手，回书宽慰曹仁，让其在弘农整顿兵马。曹操因为金旋参战，让夏侯渊部从宛城撤军。
曹操此时占据许昌、长安、洛阳、弘农、谯城、濮阳、徐州，七郡均为繁华大郡，人口众多。曹操部下文武整齐，后世知名者，武有夏侯淳、曹仁、典韦、乐进、李典、王双、吕虏、郝昭、曹休、曹纯、徐晃、臧霸、于禁、曹洪、夏侯渊、曹彰、曹真、张燕、文钦、司马懿等，文有郭嘉、程昱、荀攸、荀彧、蒋济、陈群、郭奕、贾诩、满宠、董昭等。兵力六十万，粮草充裕。
曹操因为金旋与刘备结盟，弘农、洛阳两郡随时可能遭受攻击。马腾重兵屯于安定，对长安虎视眈眈，西北诸郡不稳。曹操因此停止讨伐吕布，吕布得此良机，休养整兵，元气渐复。
因为形势变幻，曹操重新布置兵力。夏侯淳、程昱领兵八万驻守徐州，曹真、满宠领兵八万驻守官渡，张燕、荀攸领兵五万驻守濮阳，曹纯、蒋济领兵五万驻守谯城，曹仁、郭奕领兵六万驻守洛阳，于禁、董昭领兵六万驻守弘农，司马懿、郝昭、曹休、荀彧、陈群领兵六万驻守许昌。曹操与曹彰、夏侯渊、徐晃、王双、臧霸、乐进、李典、吕虏、曹洪、文钦、郭嘉、贾诩等，统兵十六万屯于长安。