现代，在人们的概念里，神归神，鬼是鬼，两者不可混淆。然而古代鬼神是合一的。最早的鬼就是神，鬼与神没有高低好恶的质的区别。我国古代“神”与“鬼”的概念究竟谁先谁后，实难断定。
“神”或“鬼”的故事，即近代学术上所称的神话。当代侗族学者林河通过对沅湘民间文化的实地考察，论证了楚辞《九歌》实际就是“大鬼歌”，“山鬼”即山神。不但鬼神相通，“九”、“鬼”亦相同。所以中国原始神话中有相当一部分原本就是鬼话，无所谓有先有后之分。原始的神话远未达到高级的艺术形态，也可称作原始鬼话。
鬼与神概念的分离，是私有制与阶级社会出现的产物，神的地位逐步升格，鬼的地位日益下降。进而善者、亲者、有益于人者为神；恶者、仇者、有害于人者为鬼。再后，神的世界在天，鬼的世界入地。随着佛教的东传，神界、人间、鬼域三分天下更趋定型。从此，神是神，受人欢迎；鬼是鬼，被人驱除，并在民间相应出现了一种专门驱鬼的傩（nuo，音挪）文化。
神、鬼的分野，导致民间创造出难以数计的神话与鬼话。人间的酸辣苦甜、万种风情都在神话与鬼话中得到多姿多彩的折射。它们是宗教的，又是文学的；是神秘的，又是文化的。其复杂性难以穷尽。