吴兆骞是著名的文豪，如果没出事儿，他还是个“富二代”。广为流传的是，此人9岁作《胆赋》，10岁写《京都赋》，积极参加社团活动，顺理成章中了个举人。麻烦也就在这个时候来了，有人怀疑这场考试有猫腻，皇帝一看，狗咬狗的机会终于来了，朱笔一挥：重考。吴兆骞也是个疯子，袖子一撸：白卷。皇帝一看，还真有不要命的，朱笔二挥：去死。
这是历史中著名的一个文字狱：南闱科场案。倒霉的不止吴兆骞一人，还有他的父母妻子儿女，甚至八竿子打不到的亲戚，也被从深山里挖出来，一起流放宁古塔。虽然定了死刑，但皇帝心里门儿清，其实追查下去，就是个无头案。但要杀鸡儆猴，对不起，吴兆骞一家老小只能到宁古塔潇洒走一回了。他不是最后一个流放宁古塔的，在他之前，郑成功的父亲郑芝龙就来过，当然不是为了走穴。
路途是遥远的，环境是残酷的，从京城出发的一百七十名犯人是这样“蒸发”掉的：半道上虎狼恶兽掠走一部分（连渣也不会留的），当地饿昏了头的人抓来吃掉一部分（有食人传统），监押的狱卒虐待整死一部分，跑肚拉稀水土不服“自杀”一部分，所以坚持到最后的寥寥无几。
《研堂见闻杂记》是这样描述流放者的：
“诸流人虽名拟遣，而说者谓至半道为虎狼所食，猿狖所攫，或饥人所啖，无得生者”
这还不是终点，等到了宁古塔，男人被强制劳动；女人先被凌辱，然后再被强制劳动。大文豪吴兆骞亲眼看到一个同被流放的男人，因为妻子被凌辱，很生气，第二天这个男人就不生气了，他被杀掉了。原因很简单：碍手碍脚。吴兆骞对这个叫宁古塔的地方彻底失望了，他是个很狂的人，狂的没边没沿。小时候，读私塾，他把同学的帽子摘下来小便，老师指责，他竟然回答：与其放在俗人头上，还不如拿来盛小便。老师崩溃了，预言道：此子必以名大惹祸。意思是：这个娃，为盛名所累，以后会捅篓子的。
果然，他捅了篓子，还是天下第一号的篓子。龙颜大怒，发配至此，连个写信的朋友都没有，因为朋友也被他得罪光了。他曾经有个哥们，叫汪钝，很有才学。有一次，他对汪钝说，你其实还是很有才的。汪钝很高兴，没想到吴兆骞还有下半句没说：如果江南没有我，你肯定就是天下第一了。直到现在，宁古塔的狰狞面目让吴兆骞清醒，他认为自己死定了。没想到，他又错了。
宁古塔的一把手是位将军，叫巴海。虽然叫什么海，但经常把俄国人赶到黑龙江里喂鱼，颇有战功。就是这个身材魁梧、威风凛凛的宁古塔将军，见吴兆骞的第一面就伸出了手——不是打人，是替犯人解下木夹。吴兆骞惊呆了，热泪盈眶，为了报答，他做出一个决定：陪将军出征。古今战争史上颇为传奇的一幕出现了：一位将军，背后是一个死刑犯，征战沙场，纵情诗文。
自古至今，我们都有“重文轻武”的传统，读书人往往获得美誉，而舞刀弄枪之人常常被讥讽为“头脑简单四肢发达”。特别是古代，文人中举，天下艳羡，美人归兮，风光无限的一塌糊涂。武人中举，虽然也骑高头大马，花团锦簇，但说起话来瓮声瓮气，遇事懊恼，是恨不能抄家伙把人从中间一劈两半的。而江南大才子吴兆骞，却甘愿冒着生命危险追随宁古塔将军巴海（流放者没有这个义务），这是为什么呢？