东汉复国初期，因光武帝刘秀与他的一班文臣武将，大半出身平民，所以都比较崇尚朴实。而其政治方针，依然因循西汉的“内用黄老，外示儒术”，并未大加变动。故东汉的治国之道，仍然不脱西汉师法儒、道两家的窠臼。
相传光武帝刘秀是应了图谶即预言当上皇帝的，取得政权后，他继续把谶纬之术奉作一项重要的巩固政权的工具。在发布诏命、制定法令、施政用人等方面，都要根据图谶，引用谶纬。
东汉建武二年，汉光武帝下诏广求能够著述谶纬者而不得，遂命博士薛汉、郎中尹敏二人校定图谶。在即位之初据谶推定东汉为火德，并于52年据此“赤伏符”制定郊祀之礼，行夏历，定服色。
后来，群臣上言，要求汉光武帝封禅，汉光武帝未允。两年之后，他在斋戒时读到《河图会昌符》中的“赤刘之九，会命岱宗”，乃令梁松等人重新根据“洛书河图”，向他说明有关封禅问题。
梁松等查到了36条根据，奏请光武帝封禅。于是汉光武帝于建武中元元年登临泰山，举行封禅仪式并刻石以记之。接着，汉光武帝又起明台、灵台、辟雍及北郊兆域，正式“宣布图谶于天下”。至此，图谶成为最高皇权认可的法定的经典。
由于汉光武相信图谶，所以影响后来阴阳术数之学与谶纬预言之说大加流行。故东汉后期，学术思想，由两个不同的源流汇于张道陵的五斗米道。
一方面，由于推崇术数的学者，祖述孔子传易于商瞿的传统，附会五行、八卦、天干、地支等阴阳家学说，形成术数的巨流，如焦赣、京房、费长房等人的象数易学、图谶纬术普遍流行。
到汉末，八卦、爻辰、纳甲等学相互掺杂。不久，又与佛教传来的印度天象学融会。同时，在天干、地支、二十八宿星象的观念上，又增加神人神兽等名称，从而使天人之间，弥漫一片神秘的氛围，成为张道陵思想的核心。
另一方面，“祝由”巫术、咒语的流行，配合原始象形文字，及会意文字等的“图腾”观念，以与印度婆罗门教、瑜伽教派等流传的咒语、法术共同交流，就发展成为“无不灵验”的符篆。
在当时，方士以斋醮告天为祈祷天神的仪式，以披发仗剑、画符念咒为通神的渠道，为朝廷以及官府服务。从此，这些法术开始在社会上流行起来。遂使汉末自汉桓帝、汉灵帝以后，朝野上下，笼罩着一片神秘的色彩。
张道陵又名张陵，字辅汉，其家族是一个信仰黄老之学的世家。据道书记载，他是西汉留侯张良的八世孙，7岁阅读老子的《道德经》，就能明了其中奥义。
相传，有一天，张道陵正在家中修炼，忽见被道教尊为道德天尊的老子驾着青牛现身。在张道陵惊愕之间，老子授给他雌雄剑和许多符箓，要他诛灭横行四川的六大鬼神。然后倏然而逝。
张道陵精修千日，炼成了种种降魔的法术。不久八部鬼帅各领鬼兵共亿万数为害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。张道陵于是在四川青城山上设下道坛，鸣钟扣罄，呼风唤雨指挥神兵和这些恶鬼大战。
张道陵穿黄色道袍，佩宝剑，持降魔印符，站立在琉璃台上，任何刀剑一接近他就立刻变成了莲花。鬼众又放火来烧，张道陵用手一指，火焰又烧了回去。鬼帅大怒，又招来千军万马重重包围，不料真人用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼帅都纷纷叩头求饶。
然而，八部鬼帅口服心不服，回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。张道陵气定神闲，不为所动。他只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都飞灰湮灭，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。
张道陵再用大笔一挥，一座山分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得。于是，魔王只得答应永世不再为害人间。
正所谓“魔高一尺，道高一丈”。魔的本领再高，道的修行总是比魔更高。不管魔怎样变化，哪怕本领千变万化，道都会随着魔本领的变化而变化，并最终战胜魔，还天下一个清平世界。
张道陵本是太学诸生，通晓“五经”。由于家学渊源，年少即研习《道德经》，遂感叹读书无益于年命之事，遂学长生之道。
至东汉顺帝时，张道陵与弟子王长、赵升等，绕开洛阳乘舟入鄱阳湖，上云锦山。并传得九鼎丹法，在云锦山修炼外丹黄白术整整3年，终于炼成太清神丹。
之后，张道陵与弟子又炼成九鼎神丹，即“龙虎大丹”。传说龙虎大丹炼成后，云锦山显现龙虎之形以瑞应，遂改云锦山为龙虎山。
鹤发童颜的张道陵率弟子数人从龙虎山辗转长安，翻越秦岭经古栈道金牛道入蜀。张道陵入蜀之后，首先在大邑境内的鹤鸣山活动，积极为创建道教做准备。
张道陵之所以入蜀创建道教，主要是因为巴蜀自上古以来，受到代表东方文化的楚文化的影响极深，楚文化中的巫文化或称鬼道文化，在蜀地已经形成巫教社团。张道陵深知蜀人纯厚，易于教化，就到蜀地积极为创建道教做教义宣传方面的准备。
在创建道教之际，张道陵先后撰写完成了《老子想尔注》《黄书》《道书》《二十四图》等24部有关道教教义的书。并以符水等道术治病，发展教徒。由于他规定入教者需交五斗米，因此后世又称道教为“五斗米道”。
张道陵希望人类超脱自在，不为物累地安居生活，能够长生久视，与天同寿，一同追求永恒的生命。他构想出道教的三十六洞天，七十二福地。而这些洞天福地不都在天上，而分布于华夏境内秀丽的山川胜地，人在这些地方修道，就是活神仙，任何人都可以在此修炼，一同成仙。而且要与周遭环境“和光同尘”，既要与自然相和谐，即不要离开俗世，也不要羁縻于红尘。
张道陵叫弟子们按照需要轮流交纳米粮、器具、纸笔、柴草等日用品。同时也关系当地的百姓的福祉，当地有很多桥梁道路需要修复，但一直无人过问。张道陵利用自己的号召力，召集弟子和乡亲们出力，他们争先恐后地清除道上的野草，清挖堵塞的河道。使人们逐渐对道教产生好感。
张道陵为了唤起人们的廉耻心，以及教化人心，就立了一条制度：凡是有疾病的人，都要把自己有生以来犯过的罪过写在纸上，然后扔到水里，向天神发誓以后永不再犯，再犯就必死。以此规劝人心向善。
张道陵在去世前，授给长子张衡两把斩邪剑，嘱咐他要驱邪诛妖，保国安民。并表示世代由一个子嗣来继承他教主的地位。
张道陵去世后，他的儿子张衡继承父业，《三国志·张鲁传》中说：“陵死，子衡行其道。”张衡去世后，其子张鲁继承父业，《华阳国志》卷2中说：“衡死，子鲁传其业。”道教徒尊称张氏祖孙三代为三师，即“天师”、“嗣师”、“系师”。张鲁去世后，子张盛继承父业，道教徒尊张盛为第四代“天师”。
后世历代王朝对张道陵的“天师世家”皆甚优抚。东晋安帝时，累至第六代“天师”张椒；隋时封第十代“天师”张子祥为洛阳尉；唐玄宗时，召见第十五代“天师”张高于京师，置坛受箓，降赐金帛，仍免租税，册封汉祖天师之号，至宋代则更隆。元惠宗赠张盛号“清微显教弘德真君”。由于张盛后人一直承袭“天师”称号，故龙虎山上清宫之天师府，在道教徒心目中有着十分崇高的地位。
张道陵的五斗米道自创教以来道脉不断，甚至影响及东南亚和一些西方国家，成为我国传统的宗教即道教。张道陵实为我国历史上创建了可供民众信仰的、并广泛传播的、具有华夏文化基因的本土宗教的第一人。
[旁注]
图谶 古代关于预言、预兆的书籍。图，预言未来事象的文字图录等；谶，是秦汉间巫师、方士预示吉凶的隐语。东汉时期，汉光武帝刘秀是把图谶作为做皇帝的天命根据的第一人，而且贯彻得很彻底。当时的方士将一些自然现象伪称神灵天命的征兆，编成隐语或预言，常附有图，故称为“图谶”。
明台 泛指古代帝王议政的地方。是古代帝王所建的最隆重的建筑物，用作朝会诸侯、发布政令、秋季大享祭天，并配祀祖宗的场所。风水术数中称阳宅大门前面或阴宅前方的范围，是地气聚合的处所。明台以洁净、宽广、藏风、聚气为佳。相地就是要选好明台，然后点穴，达到趋吉避凶之目的。
术数 又称数术，是古代道教五术中的重要内容。术数以阴阳五行的生克制化的理论，来推测自然、社会、人事的“吉凶”，属《周易》研究范畴的一大主流支派把《周易》分门别类的以“义理”“象数”“数术”等严格的划分开来认识、来研究，其实是后人“各取所需”而造成的。
祝由 古代用祝说的方法以治疗疾病的人。祝说，就是装出一副能通鬼神之事的模样，祝祷鬼神消灾免难，解除病人的痛苦。祝，是恭恭敬敬讲解的意思；由，是疾病产生的原由、来由。祝由就是恭敬查明病患的原因，运用祝由之法，通过药、咒、法术、心理工作等办法，化解病人的病痛。
符箓 是道教的一种法术，亦称“符字”、“墨箓”、“丹书”。符箓是符和箓的合称。符指书写于黄色纸、帛上的符号、图形；箓指记录于诸符间的天神名讳秘文，一般也书写于黄色纸、帛上。道教声称，符箓是天神的文字，是传达天神意旨的符信，用它可以召神劾鬼，降妖镇魔，治病除灾。
太学 我国古代的大学。太学之名始于西周。汉代始设于京师。汉武帝时兴太学，置五经博士。鼎盛于东汉。其后，经曹魏、西晋，洛阳太学至北朝末衰落，历时六七百年。太学是屹立在世界东方的第一所国立中央大学，对后世产生了深远的影响，堪称我国教育史上的奇葩。
太清 道家三清境之一，又称太清天、大赤天。为道德天尊太上老君所居。道教中常用数字“三”表示。三是根据《道德经》“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙观，所以道教中常出现三数字。如“三清”中的太清、上清、玉清，“三界”中的欲界、色界、无色界，“三岛”中的瀛洲、方丈、蓬莱等。
楚文化 是我国古代诸侯国楚国物质文化和精神文化的总称，楚国先民吸收了华夏先民所创造的先进文化因素，并以中原商周文明为基础向前发展。后来的湖北、河南、江苏、浙江、安徽、湖南、贵州、云南、广东等地都有楚文化的影响。
和光同尘 语出《道德经》第四章和第五十六章：“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。”指不露锋芒，用与世无争的平和处世方法。也有比喻随波逐流，同流合污。本意是道家无为而治思想的体现。也是一种处世态度。
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五斗米道创始人张道陵，身长九尺三寸，浓眉大脸，红顶绿眼，鼻子高挺，眼睛有三个角。垂手过膝，有浓密的胡子，龙行虎步，十分威武。
据民间传说，当初张道陵的母亲梦见巨人自称是魁星下降，身穿锦绣并且拿了一枝奇花给她。他母亲接过来就醒了，只觉得满室异香，整月不散。由此感应而怀孕，张道陵诞生那天，有黄云笼罩在房子上，紫气弥漫在庭院中。房间里光华如有日月照耀，并且又闻到梦中的异香，久久不散。