明朝洪武年间，在南京的鸡笼山上，矗起了一座巍峨的宫殿，它就是朱元璋为功臣们修建的纪念堂。那时称庙宇。庙宇里塑有21位明朝开国元勋的立像。“开国功臣第一”徐达大将，就是其中的一名。
徐达，字天德，濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡人。出身农民，小时候当过牛倌，是朱元璋的好友。元至正十三年（公元1353年）六月，朱元璋奉郭子兴之命回乡招兵买马，徐达与汤和报名应征。这年他22岁。
徐达作战英勇，协助朱元璋收编了几支地主武装，攻占了滁、和等州，兵力迅速扩大。朱元璋在郭子兴麾下只是一名小头领，地位不高，将士们多不服从调遣，徐达、汤和等人便帮他建立威信，维护他的领导地位。不久，郭子兴与孙德崖发生冲突，孙的部下闻讯，一怒之下将朱元璋拘捕，当做人质，准备加以杀害。徐达挺身而出，闯入孙德崖营寨以身作质，换回了朱元璋。
朱对他十分感激，后来提拔他当了镇抚；还通令全军，让他位居诸镇抚之上。
至正十五年，郭子兴病逝，朱元璋成了义军实际上的领袖。他挥师渡江，一举攻占采石、太平，谋取集庆（今南京市）。徐达除作战外，还参与军机，成为朱元璋的左右手。
第二年义军攻占集庆，更名应天府。从这时起，凡有重大军务，朱元璋都交给徐达办理。
至正十八年，朱元璋亲征婺州（今浙江金华），五年后，又亲征鄱阳，抵挡陈友谅的进攻。在此期间，徐达奉命留守应天，确保根据地的安全。此后，朱元璋常居应天，统筹全局，以徐达为大将，经略四方。每次出征，徐达都出色地完成任务，先后攻占了镇江、常州、宜兴、常熟、江阴等地，堵塞了张士诚西进的道路，并从皖南进占婺源、饶州、处州、衢州各地，挡住陈友谅向东扩充势力，发展和巩固了以应天为中心的根据地。朱、陈激战时，徐达据守应天，与诸将同心协力，击退了敌军的奔袭。第二年，又随朱元璋进军江州。鄱阳湖大战开始，他身先诸将，破敌前锋。后又奉命还守应天，使朱元璋免除后顾之忧，为战败陈友谅作出了重要贡献。
鄱阳湖决战后，徐达领兵西进，肃清了陈友谅的残余势力。尔后又受命为大将军，攻打张士诚。经过两年浴血奋战，先后平定了淮北、浙西，攻占平江（今江苏苏州），俘虏张士诚，消灭了江南的割据势力。
至正二十七年十月，朱元璋任徐达为征虏大将军，统兵北伐。徐达按照计划，兵分三路直捣大都。不到一年时间，便摧毁了元朝的腐朽统治。他长期留驻北平（大都），镇压元蒙残余势力。
徐达领兵作战，所向无敌，累建奇功，不是偶然的。他家境贫寒，没有机会念书，加入义军后常年征战，也没有很好地学习。然而，这位农民出身的将军却有着强烈的求知欲。每有作战任务，便将熟知兵法的谋士请到帐中，虚心求教。凯旋后登门造访，一方面致谢，一方面畅谈战事，总结经验教训。由于勤勉好学，不耻下问，他掌握了丰富的军事知识，熟知用兵之道。
早在至正十六年九月徐达攻取常州后，大军进逼常熟。这一带都是张士诚的地盘。听说徐达前来略地，张士诚便命胞弟士德率大军赶往救援。张士德小字九六，智勇双全。徐达决定避其锋芒，以计取胜，下令在离城18里处设下伏兵，又派总管赵均率精锐铁骑迂回到张士德的侧翼，自己统军正面迎敌。正当双方杀得难解难分时，赵均的铁骑突然从侧翼冲了过来，将敌军的阵势拦腰截断。张士德见状，连忙拨转马头，落荒而逃。眼看就要甩开追兵，准备收住阵脚，集合部队反攻时，谁知一声炮响，伏兵四起，切断了退路。张士德带领几名卫士左冲右突，也未能杀开一条血路，最后被徐达部下生擒。
严于治军，也是徐达常胜的原因之一。义军中时有违纪滋事、侵扰百姓的事发生。徐达有鉴于此，严禁士兵骚扰百姓。朱元璋占领集庆后，他首次奉命出征，为严肃军纪，特地和朱元璋演出了一幕“辕门斩将”的喜剧：队伍出发前，先由朱元璋当众历数他纵容士兵掳掠的种种罪行，宣布将他按军法处置。这时再由李善长等人出面求情，让他戴罪立功，保证今后严格约束部队。进军途中，果然军纪严明，秋毫无犯，因此顺利打下了镇江，社会秩序很快安定下来，附近州县的群众都翘首以盼。
徐达严于律己，与士卒同甘共苦。身居高位后，一如既往，保持着艰苦朴素的生活方式。不贪女色，不好货利，不追求物质享受。朱元璋过意不去，想把自己做吴王时的府邸赐给他。徐达不肯接受。一天，朱元璋拉着徐达来到吴王府，摆下酒席与他同饮，徐达不敢推辞。他们一面叙旧，一面开怀畅饮。徐达喝得酩酊大醉，朱元璋命人将他抬上床，蒙上被子，想造成事实，逼他接受王府。谁知徐达一觉醒来，赶忙趴在地上叩头，口里嗫嚅着说：“臣醉后失礼，罪该万死！”
朱元璋见他固辞不受，便下令在自己的旧邸前另造一座漂亮的宅子给他，并在牌楼上亲笔题写“大功坊”三字，以示褒奖。
读徐达为人谦虚，每次出征回朝，都要面见朱元璋，拜上印绶，然后一心一意在家待命，没有一点矜功的表现。
徐达秉性刚直，疾恶如仇。宰相胡惟庸势倾朝野，势利之徒纷纷贿以重金，以结其好，但徐达不买他的账。一次，胡贿赂门官，想和徐达结好，徐达不为所动，反而对朱元璋说：“像胡惟庸这种人，根本不能委以重任，更不能担任宰相的职务。”朱元璋虽然没有采纳他的意见，但在胡的阴谋败露后，想起徐达曾经多次说过的话，对他更加倚重。洪武十七年（公元1384年），徐达在镇守北平时身患重病，朱元璋命他回南京将息。翌年二月病逝，终年54岁。追封为中山王，赐葬于钟山皇家墓地，表彰他为明朝立下的不朽功勋。