等小桃从睡梦中醒来，大船已经将戎州城远远抛在了后面。船上没什么娱乐，王白甫吃完早饭就央着道士和他下棋，两人在方寸大小的棋盘上运筹帷幄、遣将调兵，杀得难解难分。小桃对棋艺一窍不通，在旁边看得差点睡着，索性自个儿溜出舱房，打算到甲板上欣赏风景。
朝阳初升，染红了大半个天空，绚丽的朝霞又映红了辽阔的江面，极目远眺，宽阔蜿蜒的岷江如同一条华贵的红绸，在青山绿嶂间穿梭前行，一直消失在被薄雾笼罩的天边。湛蓝的天空无边无际，温柔而宽容地将万物包囊其中，宛如一幅精美的山水画卷。画卷之中立着一个修长的身影，他面朝江面，身姿挺拔端庄，白色僧衣上反射着朝阳的灿烂光辉，仿佛神坛上的雕像般有种凛然不可侵犯的美。小桃望着那和尚，竟没来由地生出几分紧张胆怯，想了好一会儿才犹犹豫豫地走到船头，双手扶着栏杆假装打量周遭的风景，眼睛却不由自主地往和尚身上溜，心想：他究竟在看什么呢？
许是察觉到了小桃好奇的目光，和尚转过头来，朝她微微一笑。原本略显冷峻的面容因这笑柔和了许多，苍白的皮肤在阳光的照射下微微泛着金红色，然而小桃仍然觉得他不像道士那样平易近人。尤其是那双细长而上挑的眼睛，瞳仁里微微射出蓝光，显得格外深邃而神秘，让人在敬畏的同时又不由自主地心生好奇。她咽了口唾沫，鼓起勇气问出心里的疑惑：“师父，你在看什么呀？”
“贫僧在观佛法。”和尚的声音犹如清风拂耳，听起来很舒服。不过他的意思小桃却没听懂，她茫然地打量着四周：翻滚着浪涛的江面、远处重重叠叠的青山、更远处浩渺的天空……皆是些寻常事物。
“佛法？”
“一花一世界，一草一天堂，一叶一菩提，一土一如来。”和尚说道，“佛法就蕴含在世间万物之中，若你有清净之心，自能了悟。”
他话音未落，天空中突然传来一声悠扬的长啸，两只脖颈修长、羽毛洁白的大鸟翩然划过湛蓝的天空。一根白色羽毛飘飘摇摇从空中落下，和尚伸手接住，将它递到小桃面前。“就当它是佛祖送你的善缘吧。”
太阳已经升到高空，慷慨地播撒着金色的光辉，将每一寸江面都涂抹得熠熠闪光。小桃抬头望着和尚，他背光站着，俊美的脸庞犹如刀刻般醒目，头顶似乎闪耀着无形的光芒。她恍惚地从他手中接过羽毛，看见他唇边闪过一丝笑意，正要说什么，突然听到身后甲板上传来了王白甫的大嗓门：“嗨，他们在这儿！”
小桃吓了一跳，转过头去，只见王白甫正兴高采烈地钻出舱口，向他俩大步走来，道士气定神闲地跟在后面。不知怎的，小桃看见道士，竟然有种做贼心虚的感觉，连忙把羽毛藏进了怀里。
“我说小桃，你出门怎么也不说一声，害我一通好找。”王白甫上来数落起她来，“你倒好，跑到甲板上看起风景来了！”
“统共就这么一条船，哪有那么难找？”小桃不甘示弱地呛回去，在眼角的余光里看着和尚和道士彬彬有礼地打招呼，便小心翼翼地把身子往道士身边挪了几寸，“难不成我还会跑进水里去？”
“你要真有这么大的本事就好了，”王白甫皱起眉头，好像很失望的样子，“不过你一个黄毛小丫头，成天到处乱跑，不怕志逸师父担心？”
“不会。”小桃和道士异口同声。
小桃对道士怒目而视，后者一脸淡然无辜。王白甫看了看他俩，叹了口气：“你们这对组合真够奇怪的。”
“小桃是个非常聪明而且勇敢的女孩，她不会让自己陷入危险当中的。”道士淡淡说道，语气里听不出多少赞扬，不过小桃还是高兴地冲他咧了咧嘴。
王白甫撇撇嘴，刚想打趣几句，被小桃果断岔开话题：“对了，你急着找我有什么事儿？”
“差点忘了，”王白甫恍然大悟地拍拍头顶，“船主邀请我们一起吃晚饭，就在他的会客厅。”他朝小桃狡黠地眨了眨眼，语气里充满兴奋：“今晚咱们有眼福啦。”
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时近酉时，一行三人打扮齐整，前去参加船主刘隆裕的晚宴。王白甫特意换了一件崭新挺括的宝蓝色袍子，手持一把象牙骨折扇，自以为颇有翩翩佳公子的风度。经不住他的再三劝说，小桃脱下平日里穿的道士的旧袍，穿上从慈城带来的葱绿色短袄和浅粉长裙，只是不会盘发髻，照旧扎了个丸子头。就连道士也换了件道袍，补丁比原先那件少一点。用王白甫的话说，人的衣着打扮要和环境相称，这是基本的礼仪。小桃则觉得这完全是他纨绔公子的习性作祟，并对此表示了极大的鄙夷和不满。
不过当他们来到顶层船舱，站在两扇漆着耀眼红旗、雕刻着奇花异卉的大门前，面对着用高档家具、精美字画和绣着繁复纹饰的地毯壁画装饰得富丽堂皇的会客厅时，小桃不由得庆幸自己没有穿得太过寒酸。饶是这样，在踏上光可鉴人的大理石地面时，她还是稍稍犹豫了片刻，飞快地检查了鞋底有没有粘着泥巴或其他脏东西。
船主刘隆裕已经在大厅里候着，此外还有智明和尚和一个武将打扮的年轻男子。众人见面致礼，几句无关痛痒的寒暄和相互吹捧过后，客人纷纷入座，刘隆裕吩咐仆人呈上酒菜。每人的饭菜各不相同，智明和尚和道士案上摆的都是素食斋菜，其余人案上摆着精致的酒盏，小桃案上则摆着一些精致的小点心。她还注意到每道菜用的盛具都不一样：烤羊肉和炸肉丸子用的是银盘，蒸鱼和春笋用的是细瓷碟，热汤用陶碗盛着，米饭则放在一节被劈成两半的竹筒里，因而沾染了竹子的清香。这顿晚饭如此讲究，她差点不知道怎么吃才好了，多亏大人们忙着应酬没注意她，否则她肯定会因为讲究仪态而把自己活活饿死。
吃饱喝足后，众人的神态明显放松了不少，开始随意地谈天说笑。刘隆裕给大家讲了他早年勤劳致富的经过，那个叫包文德的武将则绘声绘色地讲了自己经历的几次惊险战役，轮到王白甫时，他想了想，笑道：“王某就是一介书生，人生经历着实没什么可讲。不过我平日喜好搜集志怪故事，今天就给大家讲一段‘幽灵船’的故事吧。”
“幽灵船？”大家面面相觑，光是这个名字听着就够诡异的。
“嗯，严格来说，这不是志怪故事，而是我一个朋友的真实经历。”王白甫摆出一副煞有介事的模样，提高嗓门说道，“据说有一次他乘船前往苏州，晚上突然遇到大雾，船只根本没办法前行，只好顺水缓缓漂流。就在这时，他们突然看到前方的水面上射出奇异的光彩，一只结着五色丝绸、挂满红灯笼的大船从雾里向他们漂来，奇怪的是，那条大船上没有一丝声音，甲板上、舱房里，连一个人影也没有。我那个朋友感到好奇，就想跑到甲板上去看，却被身边的人死死拉住，并且警告他不要出声。
后来那条船又消失在迷雾里，第二天大雾散去，他们重新启航。船上的人才告诉他，昨天他们看到的船是由遭船难死去的冤魂驾驶的幽灵船，他们在大雾里穿梭，一旦发现别的船只，就会将船上的人全部杀死，好让自己得到解脱。所以行船的人遇到雾天就会格外小心，生怕遇到幽灵船。”
“这种事……也不一定是真的吧？”刘隆裕说道，谄媚的笑容里闪过一丝不快。作为一船之主，他自然最不喜欢听到这种预示着灾难的传说了。
“我倒觉得像是真的。”包文德接过话来，“早些年我驻守白帝城时，曾经在城外不远的河道里发现一条渔船。那条渔船三年前在一场大雾中失踪，大家都以为它撞上了礁石，可是发现它的时候船的外表却完好无损，船舱里也没有什么异状，可是船上的人都死了。
当时我们请了仵作验尸，发现尸骨并没有受伤或中毒的痕迹，倒像是给活活饿死的。可是船舱里明明还有很多已经腐烂的鱼，按道理不会挨饿。现在看来，他们应该就是遇上了幽灵船，被冤魂当成了替死鬼。”
“杀他们的不是冤魂，”道士突然开口，众人的目光立即聚焦到了他的身上，“而是人鱼。”
“人鱼是传说中生活在海里的一种半人半妖的生物，他们上半身是人，下半身是妖，歌声具有魅惑人心的力量，常常在风雨之夜用歌声蛊惑船只撞上暗礁。”王白甫熟稔地背着书上的文字，“可是他们是生活在海里的呀。”
“人鱼的确生活在海里。不过还有一种妖灵，它们没有实在的形体，只能凭借水汽凝化出人形，还能营造出海市蜃楼。它们经常乘坐着一条由幻术变出的宝船，唱着古怪的歌谣在大雾里四处飘荡，遇到他们的人，将会看到自己内心最恐惧的场景，并永远迷失在噩梦般的场景里直到死去。”
道士的话造就了新一轮的沉默，刘隆裕脸上的不快又加深了一层，包文德的表情也有些不自在。可是王白甫深思半晌后，竟然笑了起来：“这样的话，我倒希望能够遇到一艘幽灵船呢。”
“哦？”道士微微挑了挑眉。
“我想知道我心底最深的恐惧是什么。”王白甫一脸坦然，丝毫没有注意到刘隆裕的脸色已经黑得和猪肝一样了。“其实和切切实实的恐惧比起来，未知的恐惧才更加可怕吧。等我知道自己恐惧什么以后，剩下的就是鼓起勇气面对它、克服它，最起码也能尽力避免让这种恐惧变成现实。
“咳咳，还是祈求菩萨保佑，不要让我们遇到幽灵船吧。”刘隆裕终于忍不住开口说道，“平安是福，我说得对吧，智明法师？”
和尚捻动着手中一串透明无色的水晶佛珠，面色沉静如水，冷声道：“心自在，则身自在，无欲无求，无惧无忧。”
大厅里又是一阵沉默。这个话题显然不适宜继续进行下去，大家有口无心地寒暄几句，纷纷起身告辞。刘隆裕陪同客人们走出会客厅，来到甲板上时，大家不约而同地抽了一口冷气。
大船四周都被浓密的雾气重重裹住，人们的视线仅能看清丈余远的距离，再远些的地方则完全隐匿在茫茫迷雾之中，令人摸不清自己此时身在何方。从顶舱射出来的灯光给雾气涂上了一种古怪而黯淡的光和色。暗黄色的雾气汹涌着，翻滚着，犹如某种有生命的物体，正在缓缓地吞噬一切，令人不寒而栗。
“难道……我们真的遇上了幽灵船？”刘隆裕说道，他的声音听起来格外虚弱，夹杂着上下牙相互碰撞的声音。
没有人回答他。小桃看了看身旁的王白甫，他脸色发白，眼睛焦灼恐惧，全然没有了刚才夸夸其谈的兴奋。她相信自己也没好到哪里去。
道士点点头：“我们得做好最坏的打算。”
好像是为了回应他的话，大雾里响起了诡异的歌声。