在中国历史上有个西汉王朝大约维持了二百年左右。经过汉初七十余年的振兴与发展，西汉王朝开始出现勃勃生机，财力日渐富足，国力渐趋强大。
此时汉景帝驾崩，他的皇儿刘彻继位，被称为汉武帝。
汉武帝刘彻7岁被立为太子，继承皇位之时年仅16岁。
刘彻在位五十多年颇有建树，在政治、经济、军事、文化等诸多方面都采取了许多积极可行的改良措施，使西汉王朝逐渐走向盛世。
汉武帝刘彻是个很有作为的封建帝王。为了解除匈奴对西汉王朝的军事威胁，保障边境地区百姓们安居乐业，他曾多次派年轻的军事将领卫青和霍去病出击匈奴。为了控制挟击匈奴，他先后两次派张骞出使西域，凿通古道，加强了西汉王朝对西域诸国的影响，为孤立和打击匈奴创造了有利条件。
这一日，英年有为的汉武帝在雄壮的典乐声中沉稳而大度地走上金銮宝殿。
雄伟壮丽的金銮殿上虎像高挂，柱龙飞腾。参护列队，持戟肃立，气氛威严。
贴身内侍将一份奏折递给刘彻。
刘彻接过奏折越看越激动，不由地离开龙椅，步下龙位，边走边看着奏折。忽然间，汉武帝驻足皱眉，神色肃然，反身将那奏折狠狠地摔在龙案上，凝目思虑。
原来那奏折上写着：匈奴单于复又出动号称十万铁蹄直逼北方边境，骚扰边境居民不得安宁，口出狂言要西汉王朝纳贡求和……
初登大宝不久的汉武帝年轻气盛，英武果敢，哪容得强敌如此嚣张称霸。他愤怒的两目喷火，不停地瞅着龙案上的奏折，似乎听到宫外传来了弥天鼓声，令他不安。
他思虑重重，心潮难以平静。堂堂大汉锦绣江山岂容匈奴铁蹄蹂躏？！我必须拥兵自重，大开杀戒，消灭贼寇。于是，他立即传令增派十万大军，开赴北方边境，镇守边关要塞，以防不测。
前不久，从一些被俘匈奴人的口中，汉武帝得知西域的大月氏和匈奴积怨甚重，便想联络大月氏夹击匈奴。于是便下令招募出使西域的使者，以便完成西行联络大月氏的政治使命。他从沉思中抬起头，厉声传呼：“宣戍边侯刘甲、定乾侯文吉进殿！”
汉武帝的贴身内侍立即传呼：“皇上有旨，刘甲、文吉上殿！”
守候在偏殿的刘甲和文吉闻声后立即走进金殿，面对皇上，跪拜于地。
汉武帝刘彻坐在龙椅上，面对两位大臣说：“二位贤卿平身。赐座！”
刘甲与文吉同时口称：“谢皇上！”
他二人说完后起身分坐在两旁。这二人向来不和，慑于汉武帝的威严，强压久积的怨愤，不便发作。突然传来汉武帝的训示，二人不禁一怔。
汉武帝刘彻肃然说道：“听说二位贤卿在招募出使西域的使臣方面争吵不休，如此下去，长期耽延，岂不误了大事？”
戍边侯刘甲和定乾侯文吉闻言赶忙起身俯首谢罪，嘴里连说：“为臣不敢！”
刘彻面对二人的胆怯举止心中好笑，心想不给他们来个下马威，在使臣的人选问题上势必又会引起他二人的争执，导致矛盾激化，于事无益，所以事先给他二人敲个警钟，以图问题得以尽快解决。
刘彻沉吟片刻复又以温和的口气命二人归座，然后说道：“朕闻匈奴单于近又增兵五万，在我西陲边境，虎视眈眈，趁隙进犯。朕已巧设机关，暗布雄兵十万，以俟一举全歼。但不知出使西域的正使，你们招募得如何？”
刘甲和文吉赶忙回答说招募业已完毕，关于正使的人选他们已经奏明皇上，还是请皇上决定。
刘彻说：“二位贤卿的奏折我已看过。对于正使一职，二卿各有举荐，我一时委决不下。召二卿上殿，也好当面奏明。”
刘甲听后，觉得皇上态度和缓，难以决断人选，便想趁机说服皇上采纳他的意见，于是迫不及待地说：“皇上！依臣之见，正使之职当由常庚领衔最为合适。”
刘彻问：“何以为由？”
刘甲急忙回答：“皇上！出使西域事关重大，人选务必可靠。此去西域千里跋涉，关山阻隔，恶狼挡道，必须选那体魄强健、勇武当先、胸怀韬略之人担当正使。常庚是为臣考验过的将才，对皇上忠贞不贰，为臣举荐他出任正使，万无一失。请皇上采纳！”
刘彻不动声色，又向文吉问道：“文卿！你看此人如何？”
文吉不慌不忙地回答：“启禀皇上！依臣之见，常庚难胜此任，张骞堪任正使。”
刘甲听后面露不悦，随口反击：“无稽之谈！”
汉武帝刘彻立即制止：“刘卿不得无礼！”说完又鼓励文吉继续往下说。
文吉平静地说：“依臣观察，郎官张骞一身正气，实属忠良。为臣贴出招募榜文，文武百官置若罔闻，俱不响应。惟有张骞，首当其冲，揭下皇榜。为臣百般质询，他坚词无虑，慨然请缨，远涉西域。为臣考问西域诸国之事，他对答如流。他熟读兵书，研习剑术，文韬武略，不在人下。为臣斗胆荐张骞，愿以生死作担保。”
文吉说完后双手高擎荐才奏折跪在龙案下。
刘彻接过文吉的奏折，仔细看过后不住地点头称是：“文卿舍生为朕举荐忠良的苦衷，实在是感天动地。文卿请起！”
文吉刚一起身，刘甲立刻怒指道：“你花言巧语，欺蒙皇上！”
文吉瞪他一眼，落落大度地坐在椅子上看着皇上有何动静。
气极败坏的刘甲惟恐刘彻采纳文吉的意见，急切地说：“皇上！千万不可轻信他的谎言！”
文吉实在无法忍受这种非礼了，当即反问：“你何以证明我说的是谎言？你身为重臣，出口伤人，该当何罪？”
刘甲起身怒指文吉：“我乃刘室正宗，一脉相承，骂你何妨？我还要打你！”说着上前准备动手打文吉，文吉急忙站起来应付突变。然而不等刘甲动手，刘彻当即大吼一声：“大胆！住手！”
刘彻的一声怒吼吓得刘甲退后两步，俯首垂立。
刘彻为了缓和刘甲与文吉的矛盾，避免节外生枝，暂压心头的怒火，命二臣退去。
刘甲生怕皇上采纳文吉的意见，迟疑着不肯离去，还想极力申辩，说服刘彻采纳自己的意见。但刘彻摆手制止他的发言，沉下脸冷冷地说：“你二人暂且退下，朕自有主张。”
文吉已经起身出殿了。刘甲眼看皇上不买自己的账，也只好悻悻离去。
这时刘彻又将两个年轻人召进大殿，征求他们对正使人选的意见。其中一人名叫堂知行，是个匈奴人，两年前投降了西汉，留在张骞身边工作，一来二往两人成了好朋友。张骞从他那里学会了一些简单的日常匈奴语言，他也从张骞的教诲中掌握了常用的汉语言。张骞从他的讲述中还了解到不少有关匈奴的事情和西域诸国的情况。此人已经习惯了西汉的习俗礼节，觉得西汉远比匈奴文明发达，加之受到的礼遇和款待远比匈奴好，所以决心事汉永不反悔。另外一人名叫范标，也是个青年，练就了一身高超的武功。他是皇上的侍卫，颇得刘彻的好感。