罗伯特·梅特卡夫：
以太网之父
罗伯特·梅特卡夫（Robert Metcalfe）是以太网发明人，梅特卡夫定律提出者，3Com创始人。梅特卡夫住在波士顿查尔斯河边的一栋六层的老楼里，楼顶可以俯瞰查尔斯河与对面的麻省理工学院——梅特卡夫毕业的地方。这栋楼建于1879年，也就是爱因斯坦诞生的那年。爱因斯坦的狭义相对论证明了以太并不存在，而100年后的老梅于1979年创建了3Com，普及了以太网。在Wi-Fi时代到来之前，几乎每个网民都用过以太网线和网卡。
在传播互联网精神时，我常讲到梅特卡夫定律，即一个网络的价值与这个网络所连接用户数量的平方呈正比，这是互联网三大定律之一（另外两个分别是摩尔定律和吉尔德定律），它为评估互联网的社会和经济价值提供了一个可依据的模型。而该定律正是以以太网的发明人罗伯特·梅特卡夫的名字命名的。
我和罗伯特·梅特卡夫在他波士顿的老宅里会面。真惊叹，在高楼林立的波士顿，在美丽的查尔斯河河畔居然还有这样一栋六层的小洋楼（含地下室）。有资料显示这栋老宅建于1879年，正是爱因斯坦出生的那一年，略带点巧合的是，爱因斯坦是在抛弃了以太学说之后才创立了狭义相对论，而罗伯特·梅特卡夫的以太网却以“以太”这个源自古希腊的概念来命名。
很难想象，在这样一栋漂亮的洋楼里居然只是摆放着简单的行军床，事实上，罗伯特·梅特卡夫已经搬出去了，现在正打算把这栋洋楼出售。不过，他时不时就会回来看一下，晚上就睡在那张行军床上。罗伯特·梅特卡夫非常随和，并不高调，不像是一位亿万富翁。我们交谈之后，他步行去麻省理工学院和老朋友吃晚饭。
别以为罗伯特·梅特卡夫是个老学究，确实，他提出了梅特卡夫定律，也发明了以太网，但他同样创办了3Com公司——这个公司后来还差点被华为收购，还曾是北极星创投（Polaris Venture）的合伙人。
罗伯特·梅特卡夫还热衷于做各类互联网发展的大预言。1995年，他预言互联网将会在来年遭受“毁灭性的破坏”，并信誓旦旦地说，倘若预言不准，他就“eat his words（收回自己说的话，字面意思是，吃下自己的话）”。真遗憾，这个预言没有实现。为了履行诺言，罗伯特·梅特卡夫曾打算取巧，把自己的预言写在一个大蛋糕上吃下去，可惜遭到众人的强烈反对，最后他不得不把写着自己预言的演讲稿和着果泥打成浆吞下肚。
他反对开源软件，尤其是Linux（见本书理查德·斯托曼篇），并预言它在微软发行Windows 2000以后将销声匿迹，但随后又撤回自己的观点。最妙的是，他曾预言无线网络会在20世纪90年代中期消失殆尽。好吧，我们只能说预言是一件很困难的事情，无关乎天才和智慧。
网络“水管工”
“以太”这个概念，最早由古希腊的哲学家亚里士多德提出，它首先是个哲学概念，后来被物理学家们引申为物理学概念——不过最后证明，寻找以太粒子的努力是失败的。
罗伯特·梅特卡夫是学物理的，他当然知道爱因斯坦和其他物理学家对这个问题的讨论。1972年，在为自己所建的网络命名时，罗伯特·梅特卡夫费了一番脑筋。这个网络的核心是通过电缆连接所有的个人电脑，电缆是同轴的，也可以是并列的，罗伯特·梅特卡夫认为，当然不能用诸如同轴电缆这样过于具体的名字，需要一个抽象、独立的名字。
想来想去，罗伯特·梅特卡夫觉得以太比较合适，因为早些时候人们以为以太是太阳光传导到地球的媒介，但在20世纪初，人们突然发现，以太是另一种物质，而不是所谓的太阳光传送带。以太在物理学中逐渐被抛弃，它不能用来描述任何一种物质，于是罗伯特·梅特卡夫灵机一动，就用以太这个非常抽象的概念来命名自己建立的网络，那时他正在施乐公司任职。
20世纪70年代，主政施乐公司的正是曾经主持过阿帕网项目的赫赫有名的鲍勃·泰勒（见本书鲍勃·泰勒、伦纳德·克兰罗克、拉里·罗伯茨篇）。鲍勃·泰勒给施乐公司带来了具前瞻性的视野和目光，施乐公司当时提出要让每张办公桌上都有电脑，这在电脑非常罕见的年代真是一个很前卫的想法，而罗伯特·梅特卡夫则负责把这些电脑连接起来，早在麻省理工学院时，他就在负责类似的事情。
20世纪70年代，施乐公司的装备其实已经非常时髦了，不仅有可以显示图片的大屏幕（这招后来被乔布斯学走），有从斯坦福国际咨询研究所借用的鼠标，还有为实现无纸化办公而发明的激光打印机。在这其中，激光打印机是对数据需求最大的设备，为了打印机能运转起来，罗伯特·梅特卡夫们对数据传输的要求很高。
罗伯特·梅特卡夫那时手里主要有两个资源，一个是阿帕网，另一个就是夏威夷大学发明的ALOHA网络。他要把这两个资源合并，在大楼的中间安装电缆，连接所有人的电脑，最终实现电脑联网。
互联网的协议是分层的，以太网是一个很底层的通信协议，对整个互联网来说，它很基础，也很重要。在罗伯特·梅特卡夫看来，在整个网络中，自己就像水管工，一生的工作都是围绕基础层面展开的，而从来都没有尝过在这之上的应用层面的乐趣。
1973年5月22日，这一天是以太网命名和达成主要原则的日子，也是以太网的诞生日。尽管以太网之后还有很多里程碑大事，比如在同年11月真正开始运转，以及10年后被定为标准等，但罗伯特·梅特卡夫向我澄清，他就认准了这一天是以太网的生日。
以太网最后在施乐公司真正建设了起来，并成为一种技术规范，它定义了局域网（LAN）中采用的电缆类型和信号处理方法。罗伯特·梅特卡夫实现了电脑的联网，还保证了网络速度在2.94Mbps以上，这个速度足以带动激光打印机。
1983年，以太网正式被美国电气和电子工程师协会采纳为标准。
1995年，在皮克斯（Pixar）第一部全电脑制作的动画电影《玩具总动员》首映时，乔布斯特意邀请了罗伯特·梅特卡夫到现场观看。罗伯特·梅特卡夫惊喜地发现，这部电影都是通过以太网传送的。他对乔布斯说：“你看，你的电影都是通过以太网传送的。”乔布斯微笑之后，说：“谢谢。”听到这，这个自称为“网络水管工”的以太网之父顿时感到舒坦无比，他充分体会到了网络“水管工”对于应用层面的意义！
梅特卡夫定律
1979年，罗伯特·梅特卡夫创办了3Com公司，3Com是电脑、沟通和兼容的缩写（Computer，Communication，Compatibility）。
罗伯特·梅特卡夫头脑灵活，很有商人嗅觉，而且正是商业需求直接催生了梅特卡夫定律。
当时，3Com公司提供的是能插入电脑，而后能接入大楼里的以太网的网卡。