河童的家族非常庞大，旁支也十分繁多。正如在“人类”这个概念之下细分有非洲人、亚洲人、欧洲人……一样，“河童”这一总称之下也有众多不同的类别。不同地区的河童不仅名称不同、面貌各异，法力也并不全然相同。比如说，河童的旁支“水虎”在家族中属于十分凶悍的一支，而且有化成液体的能力，其他河童却没有。日本近畿一带的人们把河童称为“川太郎”，从现存的画作中来看，川太郎大多装扮成渔夫模样，穿着长衫，拿着渔竿，背着斗笠。再如，カワッパ是一种小型河童，喜欢恶作剧；ネネコ是一种力大无穷的女性河童，在漫画《地狱老师》中曾出现过；ガワル则是一种粉色的河童……
据说，河童是由水神沦落而变成的。远古时代，河童曾经是水中的神明，后来，由于原始信仰在人们头脑中渐渐淡化，一些神明失去了崇高的地位，河童也不幸地蜕变成了妖怪。中国的古典名著《西游记》到了日本之后，沙僧总是被人们描写成河童，也正是出于这个原因。明治时代之前，日本流传着很多关于“亲眼目睹”河童的传说，后来，人们就不再相信这样的说法了。和对人鱼的看法一样，人们对河童“到底是真实存在的还是幻想出来的”有不同的说法。现在日本保留着两具据说是河童的木乃伊，另外还有河童的手掌骨，但他们究竟为何物，就不得而知了。
关于河童的起源，有人说是江户时期的工匠左甚五郎制作的，原本是被赋予了生命的稻草人，后来变成了河童。由于左甚五郎曾随口说过一句“就让他们吃人的屁股吧”，河童们因此就有了这样的嗜好。还有人说河童原是阴阳师安倍晴明制造的偶人，为的是帮助自己斩妖除魔。后来，这些偶人被弃入水中，他们的子孙后世就变成了河童。
另外有一种说法是，在日本家喻户晓的河童其实来自中国。据说，河童原来居住在黄河上游，就是那位在西门豹的传说中要娶亲的“河伯”。后来，居住在黄河流域的河童渡海来到日本九州的球磨川云仙温泉一带，在那里安居乐业，大量繁殖，据说“人”口达到了九千多。这些河童的头领被称为“九千坊”，常常领着小喽啰们到温泉村捣乱，引得村民们又恨又怕，但也无可奈何。后来，多亏了一个叫赤峰的和尚，引着河童跑到一座喷着热气的山，弄干了河童头上的水，才打败了他们。在另一个传说中，治退河童的和尚名为加藤清，他不仅用毒药、烫石头来对付河童，还聚集了一群山猿助阵。山猿是河童的天敌，因为据说人们看不到河童的时候，山猿却有可以发现他们的“火眼金睛”。河童被打败之后，乖乖地呆在了熊本县的筑后川，后来成了天宫中的一名小仆。
河童的神性敛去之后，在很多民间故事中被漫画化了。单看人们赋予河童的“神通”就能看出一二来。日本有一句俗语叫做“河童的屁”，意思是说一件事可以轻易办好。据说，河童有三个屁眼，从这三个屁眼放出来的屁，是对付敌人的强大武器。不仅如此，河童还可以乘着屁的力气上天。除此之外，河童的手臂也很厉害。他的两条胳膊可以自由伸缩，而且臂力过人。河童喜欢和人玩相扑是出了名的，还喜欢把河边的人和动物拉到水中，这一点和中国的“落水鬼”很相似。这些落入水中的人和动物，结局一般都很惨：要么被吸血，要么被河童从屁眼里把肠子拉出来。所以，人们常常用这样的故事来吓唬小孩子，让他们不要轻易靠近水边。在民间故事中，河童有时候爱到水田里捣乱，有时候又会帮助人们种田、收割。如果你在山里砍柴的时候遇见了帮你搬运木柴的小男孩，那他十有八九是河童变的。河童还有一个不良癖好：到厕所里摸女孩的屁股、吃男孩的睾丸……有时候，河童会不小心被人抓住，深受其苦的人们当然饶不了他，常常会砍断他的双手。好在河童的手还可以接上，但是为了讨回被砍断的双手，河童不得不向人们保证“今后一定不会再犯”，有时候还要每天早上给人们送来刚打的鱼，或者教给人们接骨秘方。尽管如此，在日本一些地方，还是保持着祭拜河童的传统。六七月份，人们会举行“川祭”或“水神祭”，祭品是河童最爱吃的小黄瓜。日本有种叫做“河童卷”的寿司，就是用寿司饭卷着小黄瓜做成的。河童最不喜欢吃的是祭拜过神明的饭，据说如果吃了祭拜过神明的饭，就会被打败。
在日本，每年的9月15日是“河童节”（也叫“白地节”），孩子们会在这一天扮成河童跳舞。关于对河童的祭祀，蔡春华在《现世与想象》中有这样一段分析：“河童虽然是祸害，但它一旦被制服，无论是成为镇寺之宝，还是成为水神的侍者，都体现了一种信仰观念的形态，即恶的东西尽管被制服了，但它往往也成为祭祀的对象，而不单纯是被征服者。祭祀意味着一种畏惧，它的前期积淀是对神的臣服，现实形态则是避祸祈福的期盼。”[10]不仅仅是对河童，人们对于其他的妖怪也抱有同样的心理。
河童像四五岁的小孩子那么大，有一张绿色的脸，嘴巴尖尖，皮肤光滑，背上有硬硬的壳，如果脱掉硬壳就能幻化成人。河童的两手和两脚各有三个指头，指间有蹼，对需要常常游泳的河童很有用。河童的发型是日本传统的“童花头”，头顶上有一个盛水的碟子，如果水流失掉，河童就会失去神通。有时候，河童还会从河里跑出来，向人们借碗啊碟啊之类的东西。由于河童的形态和酷爱调皮捣蛋的性格，这个妖怪与儿童似乎有种天然的联系。在一些故事中，河童是孩子们很好的玩伴。动画片《咯咯咯的鬼太郎》第19集《河童池的相扑大会》，就有河童与人类比赛相扑的情景。除此之外，河童有时也会用油炸豆腐、点心和酒来招待自己的狐狸、狸猫等朋友们，大家在一起有说有笑，又弹又唱，其乐融融。
到了近代，河童借助动漫的形式重新出现在人们的生活里。与河童有关的动漫，最有名的就是日本妖怪学大师水木茂创作的《河童三平》了。这部漫画讲了一个与ガータロ河童长得很像的男孩子河原三平，在认识ガータロ之后发生的校园趣事以及后来一起去找妈妈的冒险故事。漫画出版后深受大家的欢迎，之后被改编为电视动画。曾经在卫视中文台热播过的《精灵小水怪》，就是这部动画片。
在日本，河童可以说是无人不知、无人不晓，早已和人们的生活密不可分。日本有一种“河童药”（又被称为“治伤药”、“万能膏”、“命宝散”等等），是治疗骨伤的妙药。各地还有“河童杉”，指的是那些曾经用来捆绑淘气的河童的杉树。而“河童冢”、“河童桥”等等与河童有关的地方，也说明了这个妖怪是何等深入人心。
2.酒吞童子
酒吞童子又叫朱吞童子、酒颠童子、酒天童子等等，是日本最厉害的妖怪之一，有人还把他与九尾狐、大天狗所化的崇德天皇并称为“日本最厉害的三大妖怪”。酒吞童子体形健硕，熊腰虎背，据说有六米高，头上长着犄角，留着凌乱的短发。但是每当他在人间作乱时就会幻化成英俊帅气的少年，因此在日本也被看做是最俊俏的妖怪之一。外表清秀英俊的酒吞童子被称为“处女杀手”。他专门迷惑未婚少女，得手后把她们当食物吃掉。有时，他也会把一些相貌绝佳的少女囚禁在洞穴中当奴隶使唤。这种变态妖怪实在是比较可恶的类型，也许这个妖怪的产生是出自对少女的警戒之心，但其中是否也包含着对英俊少年的忌恨呢？也许。
酒吞童子曾是在京都赫赫扬名的“百鬼之王”。相传，在公元990年的平安朝代，居住在丹波国大江山上的酒吞童子带领一群恶鬼［其中就有著名的茨木童子和星熊童子］，用铁作材料修建了一座固若金汤的宫殿，并常常夜入豪宅窃取财宝，顺便掳走妇女幼儿带回去煮煮吃掉。酒吞童子霸气十足，烧杀劫掠无所不为，毫无顾忌，后来连池田中纳言的女儿都掳走了。他的“壮举”终于惊动了天皇，经过阴阳师安倍晴明占卜之后，天皇派名震一时的源赖光去大江山征讨酒吞童子。
与源赖光同去的是四天王（渡边纲、坂田金时[11]、卜部季武和锥井贞光）和藤原保昌。一行六人出发之前去了清水八幡、住吉和熊野三处神社请求神的护佑，并在途中遇到了神社的三位神仙，得到了可以置对手于死地的毒酒和星兜。毒酒是使酒吞童子放松警惕解除戒备的诱饵。在源赖光的恭维劝诱之下，酒吞童子在大宴上豪饮，并显出了原形：原来他是一只身长3米多，红头发，头上长着两只角的鬼。被毒酒消减了法力的酒吞童子，在被源赖光砍去了头颅之后，还用飞舞的头颅向源赖光袭击。多亏了神仙所赠的星兜，源赖光才得以大难不死。斩杀了群鬼的源赖光救出被掳走的姑娘们，带着大批财宝班师回朝。这就是日本民间著名的“酒吞童子退治”的传说。
源赖光斩杀酒吞童子的那把“退魔剑”——童子切安纲也声名显赫，是室町时代的“天下五剑”中的一把，[12]由平安时代伯奢国的著名工匠安纲铸造。这把因斩杀酒吞童子而出名的宝刀在室町的将军家流传，据说丰臣秀吉、德川家康和家忠都曾使用过它，现在作为国宝被收藏在东京国立博物馆内。
二、半神类
“半神类”妖怪，指的是那些由神灵蜕变、分化而成，但身上还保留着神性的妖怪。这类妖怪往往还拥有一些神的法力，在特定的时刻和场合还会像神一样保护或者惩罚人类，比如天狗、海坊主等。
1.天狗
天狗在日本不仅具有高深的法力，而且谱系繁杂、数量众多。据《天狗经》记载，日本共有十二万五千五百只天狗。中国也有天狗的传说，只是，日本的天狗和中国的天狗似乎没有什么相似之处。《山海经·西山经》中的天狗，长着白色的脑袋，外貌像狐狸，叫声像猫，据说可以御凶。另外，《山海经·大荒西经》中还有一种名叫“天犬”的神兽，赤色，“其所下者有兵”。后来再提到天狗，人们最先想起的可能是“天狗吃月亮”，或者是“二郎神的哮天犬”，已经渐渐远离原来的样子。而“日本视野中的‘天狗’，既不是印度佛典中‘流星’的意思，也不是中国视野里最初在《山海经》亮相的，那白脑袋、形状像狐狸、声音像猫叫的天狗，而有着鲜明的日本特色”。[13]确实，日本的天狗外貌和狗并无相似之处，和二郎神也没有什么关系。
和河童等妖怪一样，随着人们信仰和思想的改变，天狗的身份从古至今也发生了很大的变化。
最初的天狗是山里的神。在日本，最早出现的形象清晰的天狗是“鸟天狗”，也叫“鸦天狗”。他有像鸟一样的嘴巴和一对很大的翅膀，手中拿着一把团扇，可以在天空很快地飞，有时还会袭击人类。显而易见，对天狗最初的描述中包含着恐惧和敬畏之情。这其实是当时人们对大自然的情感。平安时代的天狗被认为是“流星”或“老鹰”，能迷惑人，还能预知未来。
佛教传入日本之后，天狗的形象发生了变化。《今昔物语集》中，有天狗幻化为佛、僧、圣人或者附在人身上的记载。据说，如果僧人的功力不足，一旦被天狗附体，就会生病。后来，天狗的出现成了“天下大乱”的征兆，僧侣们还曾经为了驱逐在人间出现的天狗而与之斗法，并最终降服了他们。
天狗有很多分支。“鼻高天狗”出现在“鸟天狗”之后。据说，中国的天狗曾经向日本天狗求援，但日本的天狗却不怎么乐意，这段时期，正是“鼻高天狗”出现的时期。在日语里，“这个人鼻子很高”的意思，是包含了“他很傲慢”的意思的。而且，这一时期的天狗已经不再像以前那样是不可侵犯的天神，而渐渐变成了妖怪，“天狗”一词也带有贬义的色彩。
此外，天狗有时还作为“怨灵”出现。传说，京都市上京区的“白峰神社”祭祀的是崇德天皇（1119～1164年）。1156年，崇德天皇在“保元之乱”中被谋反的人们击败后，流亡到赞岐（今香川县）并含恨死去。他死后，怨灵变成了天狗在人间作乱。他的样子被描述成“红脸、高鼻子，背上有翅膀的人”。
室町时代（1336～1573年）以后，天狗渐渐从“怨灵”变成了一种以“修行者”的身份出现的守护神，这是天狗从被佛教排斥到被接受的表现。这一时期，出现了“日本八天狗”。他们是：
（一）京都的爱岩山太郎坊。这是八天狗之最，在全国有八百个爱岩祭祀，他的前身是圣德太子的恩师。（二）滋贺县的比良山次郎坊，最早出现在《今昔物语》里。（三）长野县的饭绳山的饭纲三郎，这是各地饭绳系天狗的代表。（四）奈良县的大峰前鬼。大峰前鬼的妻子叫后鬼，两“人”是修行者的忠实随从，同时也把守着大峰山。（五）京都的鞍马山僧正坊。（六）香川县的白峰相模坊。（七）神奈川县的相模大山伯耆。（八）福冈县的彦山山丰前坊。
最终，停留在人们视野中的天狗有了一个基本被认同的形象：红脸、高鼻子、眼光锐利，手拿团扇（也有拿着金刚丈或太刀山的），背上长着大翅膀，身穿昔时武将的盔甲，脚穿传统高脚木屐，手脚的爪子都是长长的，随身带着隐身蓑衣，身形高大的男性修行者。[14]