北极熊跟我们在动物园中见到的大狗熊是关系很近的亲戚，都属于熊类，但是北极熊的长相却跟狗熊有着很大的区别。北极熊全身披着厚厚的白毛，就连耳朵和脚掌也给包得严严实实的，一点也不露，只有鼻子尖一点地方是黑的，所以它们又被叫做白熊。北极熊是北极地区众多动物中最有特点的代表，它们是北极地区的象征。北极熊的栖息地仅限于北极沿岸及浮冰区，从不再往南去。北极熊往北分布很远，夏季，人们在北极点附近的冰原上，能看到公熊的出没，甚至还会看到母熊和小熊。为了寻找食物，北极熊不惜路途遥远，冒着暴风雪，在冰海上奔波数千千米。
北极熊是陆地上生活的最大的猛兽之一，体重可达一吨左右。由于它们捕食海洋中的动物为生，具有非常好的游泳和捕食海中动物的本领。
为了适应水环境，它们的体型跟森林里生活的熊有所不同。北极熊脑袋狭小，身体长扁，呈流线型，脖子长而灵活，两只眼睛紧靠头的上端，尤其是熊掌更具特色，宽大肥厚的熊掌就像桨一样既实用于在海水中划水，又适合在冰原上奔跑。与其他的熊一样，原来北极熊也是在陆地上生活的，由于北极地区到处是冰雪，陆地上很难找到食物，它们慢慢也就习惯了到海里去捕食。实际上，它们的食物几乎就一种——海豹。
跟所有原野中生活的猛兽一样，北极熊在捕食的时候也表现出惊人的耐性。冬天，在冰面下的海豹为了换气，用牙齿在冰上凿一个不大的换气孔。找到了换气孔的北极熊会连续几个小时，一动不动地卧在旁边静静地等候，只要海豹的头一从换气孔中露出水面，北极熊就会立即扑上去，用熊掌抓住海豹并将其拖出海面。由于换气孔比较小，海豹的肋骨和盆骨往往会被挤坏。由此可见北极熊真是个大力士。
对于北极熊来说，春天是一段愉快的日子。海豹们都跑到岸上或冰面上来产仔，离开了海水的海豹，对于北极熊来说太容易捕获了。北极熊先在浮冰顶上找到猎物，然后利用冰块来掩护自己慢慢地向海豹靠近，最后一个猛扑，将猎物逮住。北极熊也很聪明，会伪装自己，当它们发现躺在浮冰上的海豹时，还会潜到水里推动一块不大的浮冰向海豹靠近。在这些食物丰足的日子里，北极熊们常常是饱食终日。它们捕到猎物后就饱餐一顿，然后躺在冰面上大睡一觉，睡醒了再到处游荡。在一般情况下北极熊只吃海豹的脂肪，其余的部分留给了北极其他的动物，例如，北极狐、白鸥、乌鸦等会跟在北极熊的后面吃剩下的残食。
北极熊的食量很大，一次可以吃下70千克肉食。食物丰富的时候它们猛吃一阵，将食物以脂肪的形式储存在身体里面。在挨饿的时候可以慢慢地消耗。跟其他寒冷地区的熊类一样，北极熊也有“入蜇”的时候，所不同的是，北极熊的“入蜇”不像其他的熊那么有规律。北极熊在任何季节里都可以长睡，冬眠和夏眠是很正常的。
雄性北极熊5岁、雌性4岁即可达到性成熟。尽管在冰天雪地中生活，北极熊也不缺乏爱情浪漫。北极的春季是北极熊发情交配的季节。此时一只成年的公熊和一只成年的母熊在冰原上相遇了，经过最初的接触，相互有了好感。此后即一道四处漫游度蜜月。在此期间，它们会互相关照，彼此表现出对对方的倾心和眷恋。体态娇小的母熊总是走在前面，体格粗壮的公熊则紧跟随后，一前一后，相差不过三五步。北极熊也有些大男子主义，在许多时候，强壮的公熊也会欺负比它弱的母熊，会把母熊咬得鲜血淋漓，但大部分时候它们还是温柔相待的。发情期两只公熊相遇就很危险，它们可能会为了争夺配偶打得你死我活。母熊从来不参加公熊们的争斗，它们只是静静地等在一旁，等待着当胜利者的新娘。在自然界没有哪种生物的雌性个体会可怜弱者，它们总是选择最强壮的雄性做它们幼崽的父亲，这样才能生出优秀的下一代，使种族不断得以进化。
北极熊的蜜月大约有2个星期到1个月左右的时间。短暂的蜜月过后就各奔东西，不再一块儿生活。母熊的怀孕期为9个月左右，每年10～12月是母熊的分娩期，一进入分娩期，母熊离开浮冰上岸，在大雪堆中挖一个洞，洞里通常有好几个居室，洞挖好后，它再把洞口缩小成一个窄口，以保持洞内的温度。北极熊就住在里面产仔。这时正是北极的隆冬时节，外面冷得滴水成冰，而熊洞里的温度能达到摄氏20度左右。一般情况下，北极熊一胎只产2仔，少数情况下一胎能产3仔或者1仔。新生的北极熊幼崽浑身光秃秃的没有毛，睁不开眼睛，听不到声音。他们的大小就像一只新生的小猪崽，浑身软绵绵的，没有一点力气。在整个冬天母熊一直待在洞穴里面，什么也不吃，全靠体内储存的脂肪营养维持的生命和哺育幼崽。
北极熊的奶汁营养非常丰富，口味也很好，有点像榛子的味道，熊奶里含有大量的油脂，幼崽吃着这种奶长得很快。3～4个月后，当春天回到北极的时候，幼崽可长到15～20千克重，就可以跟着母亲走出冰穴，到外面去见世面了。幼熊一般跟随母亲2年的时间，以后就开始自食其力了。4～5岁后它们开始婚配生育，成立新的家庭。北极熊的寿命较长，有的可以活到40岁左右，它们在20～25岁的时候仍能生育。除了怀孕和哺育幼崽的时候，如果有食物的话，北极熊一般不进入洞穴睡觉。即使是没有阳光北极长夜里，许多北极熊仍然喜欢在漫漫的长夜中在冰原上四处游荡。