在潜艇发展史上，美籍爱尔兰人约翰·霍兰占有重要地位。他于1842年出生于爱尔兰海边的一个渔村，从小向往当一名船员和海军军人，后因眼睛深度近视，不得不改变初衷，成为美国新泽西州帕特森市的中学教师。但他仍是个“海洋科技迷”，在一些著名科学家指导下，致力于当时颇为“热门”的潜艇设计。
1888年，克里夫兰任总统的美国政府公开招标设计潜艇，霍兰一举夺魁，获得美国海军的一笔经费。但在制造过程中，海军方面对这艘称为“潜水者”的潜艇提出了一些不切实际的规定，如要求潜艇在水面航行时像蒸汽战舰一样快，而且航程要远。而要做到这一点，就必须改变原来水面航行用汽油机、水下航行用蓄电池推进的设计方案，装设大功率蒸汽机，由此会带来一系列技术难题。
霍兰认为，外行对技术问题不应过多地指手画脚，按照海军划定的框框，难以造出满意的潜艇。经过几个月的艰辛劳动，设计上反反复复修改，仍无法克服蒸汽机在潜艇下潜后产生闷热、高温、行驶不稳等缺点。
“海军要什么样的，你就给他们设计什么样的，能赚到钱就行了！”
有人劝霍兰。
“使用大功率蒸汽机的‘潜水者’，水面航速虽然快，但在水下将是一个无用的废物。我虽然需要金钱，但更珍惜我的研究成果。”
霍兰毅然“撕毁”合同，将经费退还给海军，决定用自己的钱，独立自主地设计制造一艘像样的潜艇。
霍兰充分发挥聪明才智，于1897年在潜艇发展史上揭开了新的一页。
5月17日，一艘被称作“霍兰号”的全新潜艇，在新泽西州一家船厂的船坞下水了。
“霍兰”艇首创双推进式动力装置：水面巡航时，以45马力的汽油机为动力，航速约八节；水下航行时，则由蓄电池供电的电动机驱动，航速约五节。汽油机工作时，即同时为蓄电池充电。霍兰创立的这种“双推进式”工作原理，被常规动力潜艇一直沿用至今，“霍兰”艇被公认为现代潜艇的鼻祖。
它的战斗力也相当强：艇艏有一座鱼雷发射管，备有三枚“白头”鱼雷，鱼雷可在水中行驶，威力巨大，另外还配置两门火炮，一门炮口向前，另一门向后。“霍兰”艇在近海进行了航行和发射鱼雷等表演，其优良的性能令参观者们拍手叫绝。专家们称赞霍兰发明的潜艇是第一艘真正成功的实用战斗潜艇。
1900年，美国海军订购了六艘“霍兰”六号潜艇，于同年十月正式组建第一支潜艇部队。此型潜艇F潜深度22.8米；排水量：水面64吨，水下76吨；主要武器：一门气动炮，一具457毫米鱼雷发射管；主尺寸：长16.3米，宽3.1米，高3.5米。
后来，英国、日本、德国等国也批量购买或仿制“霍兰”型潜艇。
到1914年第一次世界大战爆发时，各海军强国拥有的作战潜艇已达260余艘，潜艇排水量增至数百吨，水瓶航速约十节，水下航速约6节～8节。
1914年8月12日，战争刚开始十来天，霍兰便因患肺炎去世。但他发明的新型潜艇，却成为这次世界大战海上战场一支不可忽视的力量。