手枪的问世较早，在1331年德国人发明点火枪不久，德国的黑色骑兵就用这种枪和法国步兵展开了搏斗。手枪的发展过程和管形火器相类似，首先是把点火枪改进为火绳手枪。16世纪初期，德国人基富斯在火绳手枪点火方式的基础上，发明了一种转轮发火手枪。17世纪时转轮发火手枪被燧发手枪所取代。燧发手枪的作用原理是，在击锤上装有燧石，扣动扳机后，击锤在弹簧力作用下，带着燧石向下打在钢件上，以产生火花点燃火药。随着雷汞的出现，燧发手枪逐渐由击发火式手枪所取代。
19世纪初期，瑞士人保利和英国人肖奥相继发明了装有雷汞的纸火帽和铜火帽，使手枪的击发火方式得到了进一步的完善。19世纪末期，一些新式手枪，诸如单发手枪、弹匣供弹手枪、转轮手枪和自动手枪先后问世，使手枪成为一个应用广泛的独立枪种。
四、现代兵器
至第二次世界大战期间，轻武器的发展已经初具现代规模。从手枪到冲锋枪、步枪、轻机枪、重机枪都在战争中投入使用。随着战争规模的扩大和作战方式的变化，武器的弹药种类繁多，使后勤补给日趋复杂。许多国家都致力于弹药的通用化。第二次世界大战中出现了弹丸质量和尺寸介于手枪弹和步枪弹之间的中间型枪弹。德国研制了7.92mm短弹，用于MP43冲锋枪；苏联研制了7.62mm的43式枪弹，战后按该枪弹设计了CKC半自动卡宾枪、AK47自动步枪和PΠΠ轻机枪，首先解决了班用枪械弹药统一的问题。1953年12月，北大西洋公约组织选用了美国7.62mmT65枪弹作为标准弹。一些国家为了减少枪种，寻求设计一种能同时在装备中取代自动步枪、冲锋枪、卡宾枪，射程在400m左右，火力突击性强的步枪，这种枪被称为突击步枪。例如，德国的StG44突击步枪和苏联的AK47自动枪，都体现了这种设计思想。
第二次世界大战期间，各国在研制重机枪时，都设法保持其应有威力的前提下，尽量减少质量，这样就出现了通用机枪。如德国设计的7.92mmMG42机枪，支开两脚架可作轻机枪用，装在三脚架上也可作重机枪用。许多国家设计的通用机枪，其枪身可轻重两用，枪架一般可高平两用，也可改装用于坦克、步兵战车、直升机或舰艇上。其中有代表性的是苏联的ΠKM／ΠKMC通用机枪和美国的M60通用机枪。
自60年代以来，许多国家对大量的战例的分析研究，普遍认识到，步枪的有效射程可控制在300～400m内，这样可以适当降低枪弹威力，使用小口径枪弹，不仅可以提高连发精度和机动性，而且可以增加携弹量，提高步兵持续作战能力。如美国的M16A1和M16A2步枪，其口径为5.56mm，先后于1967年、1982年装备部队。苏联于1974年定型的AK74自动枪和PnK74轻机枪，其口径为5.45mm。1980年。10月，北大西洋公约组织选定5.56mm作为枪械的第二标准口径。
为了减少枪种，便于生产、维修、训练和补给，许多国家力求使枪械实现枪族化。如前苏联的AKM自动步枪和PnK轻机枪均使用43式枪弹，多数部件可互换使用。前联邦德国发展了5.56mmHK33枪族。
为了适应步兵反装甲目标的需要。许多国家步枪配备榴弹发射器，兼发射威力较大的榴弹。如美国在M16A1的自动步枪的枪管下方，配挂M203榴弹发射器，可发射口径为40mm的榴弹，从而使步枪成为一种具有点面杀伤和破甲的多功能武器。
为了提高轻武器远距离杀伤精度和昼夜作战能力，各国还都竞相研制和装备高性能的瞄准具。
目前，轻武器正面临着新的挑战，一些国家正在致力于探索和利用电能、声能、磁能或者激光作为能源或杀伤源的新型枪械，如电磁枪、激光枪、超声枪、次声枪等。
轻武器概述
轻武器是陆军步兵的基本武器，亦是空军、海军和其他军、兵种的自卫和近战突击武器。轻武器通过军事需求牵引和技术推动，不断地改进和创新，经过长期的演变和发展，形成了各自的体系和特点，是当今军事武库中数量最多、用途最广的武器装备。
一，轻武器的概念；
轻武器通常是指各种枪械及其他可以由单兵或者战斗班组携行、使用的武器。一般包括枪、手雷、枪榴弹、榴弹发射器、火箭发射器、轻型纵火武器和单兵导弹等。除枪械之外的轻武器常称为近战武器。轻武器是步兵装备使用的基本武器，同时也广泛装备于其他军种作为辅助武器。其主要作战用途是杀伤敌有生力量，毁伤敌装甲车、坦克等战斗车辆，打击敌低空目标，压制和破坏敌其他武器装备和军事设施。
二，轻武器的特点和作用；
轻武器的主要特点是：
1、重量轻，体积小，多数能单独使用，可由单兵或战斗小组携行；2、使用方便，开火迅速，火力猛烈；3、环境适应能力强，可以在恶劣的条件下作战，人能达到的地方轻武器就能达到，特别适应于敌后斗争使用；4、品种齐全，可以按任务要求进行装备，杀伤人员，击毁装甲，防卫低空，纵火焚烧，施放烟幕、毒气等均可使用轻武器；5、结构简单，易于制造，成本低廉，适于大量生产，大量装备。
轻武器具有其他武器不可替代的战术功能。持枪步兵是各国军队的主体。在现代战场上部队不会只局限于一地作战，地面攻防战斗往往是在看得见的距离上进行交火。轻武器的主要作用是：
①进攻战斗中实施近距离火力突击和支援近距离步兵突击；
②防御战斗中在较远距离上狙击或压制进攻之敌，在近距离内遏止和粉碎敌步兵的冲击；
③在特种环境中（丛林、山岳、城镇等）作战使用；
④在反装甲的梯次火力配系中，步兵使用的火箭发射器、无坐力发射器以及破甲枪榴弹和反坦克手榴弹是近距离的火力骨干；
⑤毁伤低空飞行目标（直升机、低空飞行的飞机等），杀伤降落中的伞兵；
⑥是游击作战、警戒、巡逻、侦察和自卫的必备武器。
在现代战争中轻武器的主要战术功用可归纳为以下8条：
1.轻武器是现代步兵（轻步兵和装甲步兵）手中的基本武器，是近战中最有效的杀伤手段；
2.轻武器在支援步兵冲击，在压制和摧毁敌人火力点（敌机枪掩体、榴弹发射器和反坦克武器阵地等）方面，有相当大的威慑和打击作用；
3.防御时，在近距离内，轻武器是遏止和粉碎敌下车步兵冲击的主要火力源泉；
4.在特定条件下战斗（丛林、峡谷、城镇等），轻武器能够发挥非常重要的作用；
5.在敌后游击作战中，袭击敌人运输线（特别是它的油料供应系统）、供应基地、前线机场、导弹发射基地、通信联络系统和指挥机关等，轻武器可能是主要的战斗手段；
6.警戒、巡逻、侦察和自卫，必须配装轻武器；
7.在反装甲的梯次火力配系中，步枪等配装的枪榴弹等轻型反装甲手段，有不可忽视的作用；
8.轻武器具有一定的防低空低速空中目标（如伞降兵、直升机和低空飞机等）的作用。
古代的精典枪械
我国在古代战争时期就是用火炮一类的火器，而火枪的起源更早的是从欧洲开始的。火枪在历史上发挥了巨大的作用。从样式上看，古代枪械有很多种，在技术上也都不十分规范。以下是有代表性的几种古代枪械。
一、火绳枪
火绳枪是鸟枪的一种，中国把火绳枪和燧发枪统称为鸟枪。明朝称鸟铳，清朝称鸟枪。火绳枪为前装、滑膛（后改为线膛），口径9～13毫米，枪全长1300～2000毫米，枪总质量2～4千克。弹丸总质量3～11克，有曲形木托并备有准星照门，射程150～300米，其基本结构接近于近代步枪，是近代步枪的雏型。古人对鸟枪的评价：
“势远有力”，“十中八九”。
火绳枪发明于15世纪。有关火绳枪最早的可靠记载是在维也纳手稿史料3069号文献上，年份是1411年。这一年被定为火绳枪出现的年份。早期的火绳枪是铁制短圆筒，底端封闭，枪上装了点火盘和火绳，火绳是一根浸透了硝酸铵后晾干了的棉线绳或麻绳。交战时点燃火绳，缓燃的火绳可随枪机动，需要射击时拿起火绳将点火盘中的引燃药点着就可以了。射击时架设在钩形棒或叉形座上。当时的火绳枪总质量4.5～7.0千克，射程90～180米，弹丸总质量约30克，初速约240米／秒，枪口动能800焦，如被命中，难以承受。火绳枪的实际射速0.66发／分（每3分钟可以发射2发弹丸）。
火绳枪的最大贡献是点火机构的革新。这一革新，立即引起了各国军界的注意，随之竞相采用并加以改进。
火绳枪容易制造，比较便宜并且训练士兵用枪不需多长时间。但是火绳枪也有严重缺点：不能在雨天使用，特别是大雨如注的情况下根本无法点燃引燃药；夜间持火绳枪易暴露目标；点燃的火绳不经心时可能点燃身上带的黑火药而产生灾难性后果；发射速度慢，与弓箭手相比，火绳枪手更易遭受攻击和伤亡。
火绳枪装备的时间达160余年，在枪械史上是一个重要阶段。火绳枪时代有七大萌芽发明：膛线、机械瞄具、更换枪管、后装枪、活弹膛、连珠枪和多管枪。
二、转轮打火枪
使用燃着的木炭或火绳点火，枪手们感到十分不便，于是枪械工匠又研制了一种新的点火方法——转轮打火法。转轮打火原理很简单，就像现在点香烟用的打火机一样。但应当说，现代点香烟用的打火机是依照这个古老原理制造的。
枪上的待击夹头上固定一块二硫化铁（火绳枪上固定的是短火绳），火门旁有一钢火台，扣动扳机，待击夹头解脱，与钢火台转动摩擦，冒出一束火星，点着引燃药，引燃药再把黑火药点燃实施射击。这个发明被称作是“火器史上的重大发展之一”。有的枪械史专家认为转轮打火枪是约翰·基伏斯于1515年在纽伦堡发明的，也有的说是维也纳的枪械工匠创造的。
使用这种点火方法，派生了许多保险机构，如扳机保险、击锤保险、阻铁保险、手动保险和自动保险等等，以防止偶发。现代枪械上的保险机构也能找到当时的很多痕迹。不过转轮打火机构造价昂贵，很难大量采用，很多军队装备不起。因此，1525年出现了一种简单的打火机构，击锤头上夹一块燧石，传火孔边有一击砧，扣扳机解脱击锤，重击击砧，遂冒火星，引燃点火药，这种十分简单但却很实用的技术，是火器史上的一次重大进步。