世界上，一些国家为了适应未来战争对武器的需求，在投人大量人力、物力研究未来的高新技术武器的同时，不断地对现有的武器装备进行改进，致力于提高武器装备的综合性能，适应未来战争的要求。轻武器是步兵和有关兵种作战的主要武器，在未来战争中仍将发挥重要作用，占有重要地位。
轻武器的发展沿革
现代枪、炮一般都是利用火药来发射弹丸的身管武器。这种武器是从冷兵器发展演变而来的。冷兵器时代是指使用石兵器、铜兵器和铁兵器直至出现火器以前的漫长的历史时期。追根溯源，冷兵器的发展历史几乎与人类社会的发展一样悠久.它诞生至少已有二三百万年之久。
一、冷兵器
人类最早使用的武器是矛和盾。其实，最早的武器无疑是棍棒和石块。那是在旧石器时代的初期，我们的祖先为了生存和自卫，就采用了这种最原始、最简单的武器。后来，猿人为生存而从事的简单的劳动的过程中，逐渐发明和使用了石斧和石刀。到了猿人晚期，可能已经使用了矛这种武器。据考证，生活在距今50万年前的北京猿人，当时使用的石器中，就发现了一种“似镞石器”。人们把这种尖状石器，或者在磨尖的兽骨上装上一个木把的矛，称为石矛或骨矛。拿它来投掷，就成了标枪。到了旧石器时代的晚期，又出现了弓箭。在我国，考古学家发现，最早的石箭镞是出自距今2.8万年的山西峙峪人的遗址。早期的棍棒、尖石器、石斧、石刀以及标枪和弓箭等，当时主要用来作为生产工具使用的，有时也兼作兵器使用。例如，早期氏族之间的战争使用的器具就是这些最简单的生产工具。直到原始社会晚期，兵器才逐渐从狩猎和农业生产工具中分离出来，从铜石并用时代逐渐改为铜制。到了夏朝，进入奴隶社会后，由于出现了阶级，因此刀、斧、矛等就由主要作为生产工具变成了征战和搏斗的利器。
春秋战国时期，我国进入铁器时代，青铜兵器已逐渐被铁兵器所取代。据古书记载，先秦铁矛以楚国宛（今南阳）造的最为厉害，像蜂刺、蝎尾一样尖锐锋利。兵器的钢铁化是到汉朝时完成的。宋代是我国兵器发展的一个重要时期，这时的枪已取代矛成为主要的长兵器，而且式样很多，仅成书于北宋庆历4年（1044年）的《武经总要》中就记载了18种长枪，如双钩枪、梭枪、鸦项枪、槌枪等。当然，这里所说的“枪”，并非现代意义的枪。
二、古代火器
人类进入火器时期，是和火药的发明分不开的。火药的出现和应用是古代中国劳动人民在以枪炮、火箭等为主的兵器发展史上一项最辉煌的成就，尤其是对于热兵器的发展和演变，都起到了深远的影响。可以说，火药是热兵器发展的里程碑。火药的发明开辟了火器使用的新纪元，使枪、炮武器用于现代战争。
我国的古代火器，从北宋到南宋约3个世纪，是早期的火器创造阶段，这一时期火器已用于战争并有一定规模。有些火器的储备已是数以万计，在战争中起了重要的作用，但就全局来说，当时大量装备军队起决定性作用的兵器还是冷兵器。
三、近代火器
火枪的出现和演变，表明了火器的一个很大进步。据史料记载，南宋绍兴二年（1132年）陈规守德安（今湖北省安陆县）时使用的长竹杆火枪，以竹为筒，内装火药，临阵点燃，喷射火焰，焚毁了敌人的攻城器械“天桥”，这是最早的管形喷射火器。它能使点燃的火药定向集中喷射火焰。这种技术以后又有了发展。南宋绍定五年（1232）蒙古军队进攻金南京时，守城金军使用的飞火枪，将纸制的火药筒绑缚在矛柄上，近战中既可喷火伤人，又能格斗拼刺。虽然是“飞火”，但在火药中还掺杂了铁渣、磁末等，与火焰同时喷出，也能起一定的杀伤作用。南宋开庆元年（1259年），又进一步创造了最早的管形射击火器——突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。它以巨竹为枪筒，内安子窠（弹丸），用火药发射，这是人类第一次用化学能发射弹丸的成功尝试，也是早期火器发展史上重要的一步，为进一步发明金属管形射击火器解决了一个重大技术难题。
元朝时，管形火器得到了进一步发展，火枪、火炮的竹管改用金属制作，起初是用铜铸造，叫做“铜火铳”；后来又改用生铁铸造，称为“铁火铳”，这时金属管形火器不仅装填火药，而且还装有球形铁弹丸或石球，从而开创了在金属管形火器中装填弹丸的先例，也是中国劳动人民对兵器发展的重要贡献。这一时期火铳的发展，大量生产和装备军队，特别是专用火器军队的组建，使交战双方开始发生了变化。冷兵器虽然在军队装备中仍占大多数，但火器的巨大作用，已使它成为战场上决定胜负的重要因素之一。
元朝制造的火铳最早始于何年，目前尚缺乏文献记载，现存最早的有铭文的元代火铳，是陈列在中国历史博物馆至顺三年（1332年）的制品。火铳采用青铜器铸管，能耐较大膛压，可以填较多的火药和较重的弹丸，因而大大提高了火器的威力，火铳使用寿命长，能反复装填发射。因此，在发明以后不久就成为军队的重要装备。
我国发明的火药和火器，在14世纪初经阿拉伯传人欧洲以后，欧洲也有了从枪管后端火门点火发射的火门枪。到了15世纪，欧洲的火绳枪，因其能射中空中飞鸟而得名，又因其所安装的弯形枪托形似喙（hui惠，即鸟嘴）而被称为鸟嘴枪，也有人称之为鸟枪。火绳枪是靠从枪口装入黑火药和铅丸，转动一个杠杆，用将硝酸钾浸渍过的阴燃着的火绳头通火孔，即可点燃火药，产生燃气，射出弹丸。由于火绳枪使用燃烧的火绳点火，所以可以连续使用而不致熄火。又由于有了扳机，所以只要扣动扳机，便可连续点火发射弹丸，因而提高了发射速度，增强了杀伤威力。因为火绳枪在气候潮湿时难以点燃，影响使用。特别是在作战使用时，每支枪总得拖着一根点燃着的火绳，在夜间容易暴露目标，操作比较麻烦，难于精确瞄准，故此16世纪后逐渐被燧石枪所取代。最初的燧石枪是轮式燧石枪，用转轮同压在其上面的燧石磨擦发火。之后又出现燧石与铁砧或药池皿撞击迸发火星，点燃火药的撞击式燧石枪。燧石枪曾在军队中使用了约300年。
随着战争规模的扩大，对枪的射程和射击精度提出了新的要求，除对火枪的击发装置进行改进外，还对枪管进行了改进。早期的枪械均属于滑膛枪。15世纪末期，德国人首先研制了线膛枪，即在枪管内壁上刻上一些直线形膛线，它既能减少装填弹丸时与枪膛的摩擦，便于装填密实，又能在通条的冲击下，将软铅制作的弹丸嵌入膛线，使弹丸与枪膛壁更紧密地贴合，充分地利用火药气体能量。直线形膛线主要是为了更方便地把铅丸从枪口装人。16世纪以后，人们又将直线形膛线改为螺旋形，发射时能使长形铅丸作旋转运动，飞出膛后飞行稳定，提高了射击精度，增大了射程。由于这种线膛枪前装填很费时间，因此这种螺旋形膛线直到将前装枪改成后装枪才真正得到广泛应用。
19世纪初期，英国人首先发明了用击锤打击雷汞起爆的点火法，并制造出雷汞火帽，把火帽套在带火孔的击砧上，打击火帽即可引燃膛内火药，这就是击发式枪机，这种具有击发式枪机的枪称为击发枪。
1812年法国出现了定装式枪弹，它是将弹头、发射药和纸弹壳连成一体的枪弹，便于射手灵活装填，射速每分钟可达6～7发。1835年，普鲁士人德莱赛（Dreyse）试制成功一种新型的后装枪叫做“后装式针发枪”，这种枪采用了定装式枪弹，使用时用枪机从后面将子弹推人枪膛，然后用手扣动扳机，枪机上的击针就刺破纸弹壳撞击底火，将火药引燃，最后将弹丸推出枪膛。由于这种后装枪的子弹需要一发一发地装入枪膛，所以也叫做“后装单发枪”。这是后装枪发展的初期阶段制成的枪，其缺点是发射速度低，但与前装枪相比，其射速提高了4～倍，同时还能在跑动或卧、跪姿射击中重新装填子弹。
从前装枪到后装枪，是枪械发展史上一大进步，同时也表明枪弹有了突破性的发展，这些都为近代枪及其弹药的问世创造了有利条件。后装单发枪虽然比前装枪优越，但发射时仍须将子弹逐发装人枪膛，依次进行发射，其射速仍然受到一定的限制。例如英军在1867年装备斯宾塞九连发枪，美军在1873年装备温彻斯特五连发枪等。连发枪由枪管、机槽、枪机、击发装置、弹仓、枪托、瞄准装置等主要部件构成，连发枪与单发枪相比，其改进之处是在枪管下方的枪托里。安装一个可贮存多发枪弹的弹仓，因而能够连续扣动扳机，进行不间断地射击，连发枪的射速比单发进一步提高。19世纪60年代，出现了用黄铜片卷制的整体金属弹壳，代替了纸弹壳，发射时可以更好地密闭火药燃气，从而提高了初速。
1871年，德国首先装备了采用金属弹壳枪弹的机柄式步枪，其口径为11mm，有螺旋膛线，发射定装式枪弹，由射手操纵枪机机柄，实现开锁、退壳、装弹和闭锁。毛瑟枪在以后的使用过程中，经过不断改进和完善，出现了较多的类型。其中主要有：1871年式11mm单发步枪，这种枪射速低，故于1884年改进成能装8发子弹的弹仓式步枪；1885年式和1898年式7.62mm弹仓式步枪。这两种枪后来均采用法国于1886年研制的无烟火药枪弹，这种枪弹已和现在的普通枪弹在结构上基本相同。由于铅制弹头外部装有镍铜或软钢制作的被甲，以保护铅制弹头免受高温影响，弹头的长度为口径的3～4倍，并由圆头改为尖头，减少了枪弹在飞行时所受的空气阻力，后来又为了避免弹头底部因火药燃气压力而产生“涨底”现象，又改为流线型或船型弹头，以提高其初速、射程、侵彻力以及射击精度。1904年，德国又制造了一种口径为6.8mm的新毛瑟枪。随着金属深孔加工技术的发展，后来的步枪的口径大都减小到8mm以下，从而使弹头的初速明显提高。我国江南制造总局枪厂在清光绪二十三年至三十年（1902～1909年）先后仿制成功1888年式和1904年式毛瑟枪。
19世纪60～80年代，欧美的一些国家为了提高枪械的射速和增大杀伤威力，除了研制各种连发枪外，还研制了各种型号的多管枪，其中传人我国的多管枪有美国的加特林手摇6管枪，英国的诺登飞5管枪，法国的哈齐开斯多管枪。
加特林多管枪是美国R·加特林（Riehard Jordan Gatling）少校在1862年研制成功的。最早的加特林多管枪有6支口径为14.7毫米的枪管，安放在枪架上，射手转动曲柄，6支枪管依次发射，曾在美国南北战争中（1861～1865年）起了很大的作用。其主要作用是保护桥梁和渡口的重要军事设施。
诺登飞多管枪是由瑞典工程师诺登飞设计制造的。该枪有10支枪管，其口径为11～37mm之间，其主要作用是用于舰船上射击敌舰甲板上的目标，或在野战中控制宽阔的前沿阵地，以扫射进攻之敌。
哈齐开斯多管枪是法国枪械师B·哈齐开斯（Benjamin Hotehkiss）在1871年研制的。19世纪下半叶，欧洲正处于殖民主义向外侵略和扩张时期。为了满足战争的需要，一些国家致力于改进连发枪，使其成为一种能自动装填子弹的射击武器。作为第一种成功地以火药燃气为能源的自动武器，则是由英籍美国人马克沁（Maxim）于1884年研制成功的机枪。马克沁机枪的连续发射是采用枪管短后坐自动原理，于1883年试验成功的。1884年应用这种原理的机枪取得了专利。它以膛内火药燃气作动力，采用曲柄连杆式闭锁机构，布料弹链供弹，水冷枪管，能长时间连续射击，理论射速可达600发／min，枪质量27.2kg。1902年在丹麦出现了麦德森机枪，该枪带有两脚架，采用气冷枪管，外形似步枪，枪质量9.98kg。人们为了便于区分，称前者为重机枪。
1915年，意大利人B·A·列维里采用半自由枪机式自动原理，设计了一种发射9mm手枪弹的维拉·派洛沙双管自动枪。西班牙内战时期（1936～1939），交战双方使用了德国MP18式等多种发射手枪弹的手提式机枪，由于这些枪短小轻便，弹匣容量较大，在冲锋、反冲锋、巷战和丛林战等近距离战斗中火力猛烈，被称为冲锋枪。第二次世界大战中，又陆续出现了许多不同类型的冲锋枪。
第一次世界大战中，军用飞机、坦克等在战争中投入使用，出现了航空机枪和坦克机枪，为了对付低空目标和薄壁装甲目标，又出现了威力较大的大口径机枪。