特瑞·伊格尔顿说，文化（culture）是英语中两三个最为复杂的单词之一。
关于文化的论说也特别丰富和复杂。这一方面说明文化概念的重要程度，另一方面也说明文化的无处不在，难以在一个点上被全部囊括。
第一节文化的定义
约翰·费斯克说，文化是“感觉、意义与意识的社会化生产与再生产。将生产领域（经济）与社会领域（政治）联系起来的意义领域”。“文化一词属于多重话语，它能在若干不同的话语中游走。这意味着你不能将某个固定定义引入任何文本和所有文本，并指望都讲得通。你不得不做的，就是识别话语性的文本本身。”联合国《世界文化报告》中对于文化的解释在每一个主题下都会得到表述，这些表述因为针对的问题不同也出现区别。例如，文化从广义理解是“人们生活在一起相互作用、相互合作的方式——同时也是他们通过一套价值观、信念和规范体系，使这些相互作用合理化的方式。在这个界定中，文化是一个描述性的名词，而不是规范性的”。
斯图亚特·霍尔称，在意义领地把不同区域联系起来的过程叫做文化循环。霍尔对文化循环的具体论述是：
1.意义事实上产生于几个不同的情景，并通过几个不同的过程或实践进行循环（文化循环）。意义给我们自己的身份、我们是谁以及我们归入哪类人以一个概念。高更关于“我们是谁？我们从哪里来？我们到哪里去”的画作就是关于我们自己的文化的追问。
2.意义持续不断地在我们参与的每一次个人及社会的活动中产生出来，并得以交流。从某种意义上说，这是文化与意义的最具特权的场所。
3.意义通过各种不同的媒介产生出来，尤其是目前，通过复杂的技术，通过现代大众传播媒介这种全球通讯手段产生出来，这使得意义以历史上从未有过的规模和速度在不同的文化之间循环起来。
4.意义还产生于我们用文化“物”表现自己的意思，利用、消费和占有文化物时，也就是说产生于我们以不同的方式把它们结合进每天的日常定规仪式和实践活动中，以及这种方式给它们以价值和意义之时。意义还规范和组织我们的行为和实践——意义有助于建立起使社会生活秩序化并得以控制的各种规则、标准和惯例。因此，意义也是那些想要控制和规范他人行为和观念的人试图建立和形成的东西。
文化已经从原来要根据另外一些因素才可得到实体性解释的东西，现在变成了与社会文化基础或社会“深层”文化符码相关的原文化问题。
以上关于文化的解释首先强调了文化是一种意义，是一种意识。其次，将文化看做是意义生产的过程。在第二点上，延伸出不同的理解。有的观点侧重对过程的分析，有的观点致力于对文化和意义最具特权的场所的探究，也有对文化之间的循环和规则进行揭示性表述。尽管这些方面难以用一句话概括，但是，不同层面和角度对于文化的考古，给我们建构了文化研究的视野和观察的通幽之路。第三，和其他寻访之路不同的是，这种寻访本身就在文化之路上，每一步都存在着文化的印记，这些印记一路延伸，犹如春草一般更行更远还生。就此而言，文化又是一个永远可以在他处寻访到的意义互动链，链接越多，关于它的理解和表述越丰富，这就是文化的多元性。
一、“文化”的字源分析
1.文化源自农事、耕作
根据文化的英语语言学词典的定义，文化一词源自拉丁文，被解释为耕作土地（husbandry）。或者可以理解为对自然物生长过程实施管理。这样，文化可以指发生在土地上耕作、播种、收获的形式，包括栽种、培植、收获全过程的每个已经确认的步骤。如在电视连续剧《天下粮仓》中表现出的“钦耕”的全部过程：乾隆下令在耕藉大典前君臣耐饥三日，以示心诚。于是一场考验众大臣的斋戒开始了。第二日，张廷玉年老体弱身体摇摇欲坠，米汝成偷偷塞给他一张麦饼，却不小心滚到刘统勋的脚边。章京过来查验刘统勋，未发现食物，原来是田文镜帮他藏了起来。刘统勋冷冷地表示，尽管田文镜帮了他，但他不会感谢他，而且还会摘他的顶戴。田文镜针锋相对，说他们之间的较量刚刚开始。
耕藉大典上耕牛意外跪地，泪流不止，让乾隆彻底坏了心境。
田文镜称这都是刘统勋的画引起的，必须将画焚毁，乾隆让太监把画锁进箱子，压上镇邪石。
在古汉语中，文的意义之一是礼乐制度。《论语·子罕》：文王既没，文不在兹呼？化作为后缀，表示某种性质和状态。化古意之一是指生，造化，自然界生成万物的功能。《礼乐》：“和，故百物皆化”；又，习俗，风气。伤风败俗。
以上四幅照片记载了“钦耕”过程的重要环节。“钦耕”的整个仪式之所以是文化，因为它的每一个环节都被意义占据，这些意义也许就是一团要纺织的麻，织就的麻绳是意义的终结，终结也会成为麻。成为绳的时候形成了社会与事物的规律、程序、秩序和习俗。
“钦耕”的仪式承载的文化意义有：中国古代以农耕为主的生产模式；皇帝钦耕体现了皇帝对农事的重视，民以食为天，崇拜农业。钦耕过程的繁缛、凝重和秩序表现了皇帝的威严和高高在上（鞠躬、长跪——身体的匍匐、行动的艰难均表达内心的真诚。三跪九叩——通过次数以示尊贵之位。高台阶给下人永远的仰视效果）。其中的祭祀也是当时人与上天、自然的关系的一种理解。
关于皇帝钦耕的文化意义，法国传教士1727年写给另一位神父的信中也有细致生动的描述：中国人的治国箴言是，皇帝应该耕田，皇后应该织布。皇帝亲自为男子作表率，让所有的臣民都不得轻视农业生产。皇后为妇女们作表率，教她们最普通的手工劳动……中国古代开国皇帝都遵循这个习俗，亲自耕作、大部分的后继者也仿效他们。新皇帝雍正服丧期满，就宣布他每年春天要亲自开耕……为了亲自准备牺牲祭天，皇帝预先三天不进食，受命陪同皇帝耕作的人也应该三天不进食阴历二月二十四日，雍正皇帝和全体朝臣都穿着礼服到指定的地点去祭天，皇上在扶犁前先祭供牺牲，祈求上帝让土地增收和保持好的收成雍正皇帝扶着犁耕了好几个来回，他一放下犁，就有一个血系亲王接过去几块地耕完以后，雍正皇帝就开始播五谷种子。
2.理解为“公民”（拉丁文公民-civis）
公民作为一种政治身份，是希腊城邦政治结构之中的一个角色。希腊文的“公民”（Polites）一词就由城邦（Polis）一词衍生而来，其原意为“属于城邦的人”。作为公民，首先认识自己的身份和政治角色，并且确认和承担由此而来的权利义务。认同他们与公民团体即城邦之间关系的看法，彼此之间有一致的政治价值取向。公民观念的核心内容就是公民对自己“属于城邦”这种政治角色的认同。亚里士多德对希腊城邦的概括是：判别一个城邦，不是以人口、城垣等为标准，而是要看它是否由公民组成。雅典城邦中的公民所归属的国家是公民共同体，而不是君王，他们臣属于这个公共体。这是公民概念的原始含义。
公民在一生中，就是根据年龄依次进入城邦公共生活领域。他们先成为家庭和村社的成员，成年后，经过庄重的仪式取得公民资格，成为属于城邦的人。公民的这种特殊身份，是部落向城邦演进过程中部落成员保留下来的一项“历史权利”。公民臣属于城邦——集团，公民身份的认同自然形成内部一体化的心态。城邦被看做是一个有机整体，自己是其中的一个组成部分，个人的价值依赖于整体价值。个人的财产、家庭、利益、荣誉、希望，他的肉体生命与精神生命，他整个的生活甚至死后的魂灵都属于城邦、系之于城邦。在城邦中，有他的一切，失去城邦，便失去一切。讨论城邦与公民的关系，可以帮助我们理解文化成员与所属文化群体的关系。
《中华人民共和国宪法》第33条中规定：“凡具有中华人民共和国国籍的人都是中华人民共和国公民。中华人民共和国公民在法律面前一律平等。
任何公民享有宪法和法律规定的权利，同时必须履行宪法和法律规定的义务。”公民，是指具有一个国家的国籍，根据该国的法律规范享有权利和承担义务的自然人。在《中华人民共和国民法通则》中，民法通则同时使用了“公民”和“自然人”两个概念，该法所使用的“公民”概念和范围，与该法所称的“自然人”，则是泛指在我国领域内一切具有自然生命形式的人，包括具有中华人民共和国国籍的中国公民和外国人以及无国籍人。显然，从法律的角度来看，在一个国家中生活的自然人，不等于就是该国公民；“自然人”的范围，大于“公民”的范围。
与希腊城邦的公民相比较，今天的公民在法律属性方面，是以一个国家成员的身份，参与社会活动，享受权利和承担义务。公民的存在，离不开自然属性，而公民的本质，则反映了其法律属性。而一旦作为公民，不仅受到“护照”般的保护，任何一个针对某国在外国公民的非法行为，都会受到公民所在国的保护。
从文化方面考察，公民意味着隶属于某个群体的个人。强调个人在文化群体中的隶属关系。任何一个族群、团体、社会都有自己的一套说法，以此证明自己的独特性。个人成群靠什么？群体的独特性靠不同于其他群体的装饰或行动方式——标记、暗号、衣着、仪式、言谈……社会分成不同的群体（或阶层），每个人分别属于这些阶层或者群体。属于某一个群体的个人，都有一种文化身份，确认你对这个群体的文化认同。作为公民的文化所指，强调文化是一种不同于其他民族的生活方式。不同的生活方式形成人们的文化差异。
从文化的字源分析，我们得知文化是一种规则，它使事物、意义、语言联系在一起的，互相激活，同时它又限制和规定了它们联系的范畴。
二、文化作为表征系统
霍尔认为：“表征意味着用语言向他人就这个世界说出某种有意义的话来，或有意义地表述这个世界。”表征又是“某一文化的众成员间意义产生和交换过程中的一个必要组成部分。它的确包括语言的、各种记号的及代表和表述事物的诸形象的使用。但是，你很快发现，这决不是一个简单的和直接的过程”。
霍尔认为，文化意义过程的核心有两个表征系统。
关于具体事物的概念和心理表象系统，霍尔认为，我们依靠我们头脑中拥有的一套概念和心理表象系统，把所有种类的物、人、事联系起来。是我们解释世界的首要条件，它是“能够指称我们头脑内部和外部两种事务的各个概念和形象的系统。”例如，当你走进餐馆以后，你知道哪个是就餐的桌子，哪个是付账的柜台。你还知道菜单，也知道菜单所写的鸡、鸭、鱼、肉是什么。
你认出了这些，是因为你在阅读、观察——思想的过程，根据你的头脑中拥有的关于此物的概念——知识“认出”了它们。“认出”就是你关于此物的概念的使用过程。
我们看见一个物，我们能够形成我们关于这个物的概念——词，这是一种简单的方法，感觉或触摸的过程与我们已经有的概念发生了关系，眼前这个物就被我们“认出”了。
但是，那些不能够用简单的方式看见、感觉或者触摸到的模糊和抽象的事物，经由我们“认出”，也与我们头脑中的一套概念和心理表象系统有关，这个系统要复杂得多。
关于抽象的概念和心理表象系统，事实是我们可以知道那些未曾或者不可能看见、感觉或者触摸到的事物的名称——词，这是因为有一个复杂的表征系统一直帮助我们“认出”它们。霍尔认为，这个系统是由对各个概念的组织、集束、安排和分级，以及在它们之间建立复杂联系的各种方法所组成。例如，我们认出战争与和平、天堂与地狱、复仇与宽恕、仁慈与残暴这些意义的过程。
霍尔就此有生动的比喻：我有一个观点：从某些方面而言，鸟儿像空中的飞机，这观念依据的是由于它们二者都会飞所以它们相像的事实。但是我还有一个观念：从其他方面来看它们是不同的，因为一个是自然的一部分而另一个是人造的。形成各种复杂观念和思想的诸概念间关系的混合与比照之间之所以可能，是因为我们的各种概念被安排进不同的分级系统中去了。在此例中，第一个观念依据是飞与不飞二者间的区别，而第二个观念依据的是人与自然二者间的区别。在所有起作用的概念系统中还存在像这样的其他组织原则，举例来说，按次序（哪个概念在哪个概念之后）或按因果关联（哪个引起了哪个）等等分类。这里关键的一点是，我们所谈论的不是随意的概念收集，而是被组织、安排、分级到种种复杂的相互关系中去的诸概念。那才是我们概念系统的实际情形。
当人们在交往的时候，属于相同文化团体（相同文化身份）的人们，彼此之间有“共享的意义或共享的概念图”。“共享的概念图”使交往的彼此用差不多的方法理解和解释世界。“共享的概念图”必须被翻译成一种语言，“使我们能将我们的诸概念与观点与一定的书写语词、讲话的声音或视觉形象联系起来”。这些语词、声音和形象总的术语叫做符号。霍尔认为，正是这些符号在创造我们的文化意义系统的时候，表征了我们头脑中的诸概念以及它们之间的概念的关系。