想必大家都知道“朝三暮四”的典故，猴子们因“朝四暮三”而勃然大怒，却在“朝三暮四”的时候沾沾自喜。同样是喂食七颗橡子，如果早上四颗，晚上三颗，猴子会因为晚上少了一颗而发怒，而如果反过来，早上三颗，晚上四颗，猴子则会因为晚上多了一颗而高兴。
相同的数量，不同的顺序，虽然看上去没多大差别，但是如果弄反了，后果可是不好玩儿的。这在心理学中被称为“顺序效应”，不仅有典故，更有科学的实验为证。
心理学家迪克等人一起做过的一个著名实验：实验对象为70个在校大学生，平均年龄为21岁，其中男性占54%，女性占46%，按照不同的顺序，实验被设计成两组，一组为顺序，一组为逆序，每组35人。实验过程为让这些大学生模拟商场的抽奖活动，通过依次告诉参加者自己所得到的奖金金额、另一个人所得到的奖金金额，以及下一个人所得奖金金额，测试他们的后悔程度。抽奖奖金分别为50元、100元、150元，抽奖顺序一类是50元——100元——150元，另一类为50元——150元——100元。实验结果表明，在顺序情况下人们的后悔程度要高于逆序情况下的后悔程度。
这就是心理学上的顺序效应。那么什么是顺序效应呢？心理学家霍加斯和埃因霍恩认为由于顺序不同导致人们感受的差异就是顺序效应。在前面的试验中，由于奖金排列的顺序不同，人们的后悔程度也不同，这正是顺序效应造成的影响。
顺序效应具有三个特征，分别如下：
第一，通常情况下，人们在回忆过去的经历之时只会想起一些零散的片段，而不是完整的细节过程。影响人们回忆的因素包括苦乐顺序的发展倾向、最高点、最低点、结尾。
第二，一般情况下，人们更喜欢连续多次的进步感受。例如，买彩票的时候连续中两次5元，要比一次中10元更能够让人们高兴。换言之，进步越大，人们的喜悦程度会越高，与虎头蛇尾相比，人们更享受鸡头豹尾带来的乐趣，就算虎头蛇尾带来的实际效益要比鸡头豹尾高得多。
第三，两个刺激的出现的客观顺序实际上并不会影响它们的本质，但是人们基于一种习惯会对先出现的刺激或是后出现的刺激的评价夸大或扭曲，这就是顺序效应。比如面试官在对多名面试者按顺序进行评定的时候，经常会受到面试先后顺序的影响，从而不能完全客观地看待每位考生。通常情况下，假如一个面试官连续面试了三个条件很差的考生，即使第四名考生表现很一般，考生对他的印象也会大大加分；同样的，假如一位面试官连续面试了三个非常优秀的考生，如果第四个考生表现一般，那么考官会觉得他的表现非常差，且评定结果比他的实际情况要差得多。
在现实生活中，我们会经常遇到顺序效应。比如一个女孩要依次和5名男孩相亲，她对这些男孩的印象也会受到顺序的影响，这和面试官对面试者的评定会出现顺序效应的原理相似。
好消息和坏消息的公布技巧实际上也是利用了顺序效应。这是因为好消息和坏消息出现的顺序会影响人们的感受。通常情况下，先听到好消息再听到坏消息，即使这个好消息跟那个坏消息毫无关系，人们也会因为坏消息的影响产生一种好消息也“泡汤”了的感觉。而先听到坏消息再听到好消息，人们则会产生一种“失而复得”的心理感受，从而冲淡了坏消息带来的不愉快。
总而言之，对于个人来说，合理安排事物的先后顺序，不仅能够获得更好的机遇，也能够得到更多的快乐。