“见义勇为”是一种美德，因为人们总有身陷困境的时候，这时候总希望能够得到他人的帮助，“见义勇为”者以其乐于助人的高尚举动，理所当然地会赢得被帮助者的感激。在人们的各种行为中，“见义勇为”无疑属于最富“无私精神”的之一，因而有权得到人们的种种礼赞。
不过我们在此却不想重复那些对于“见义勇为”行为的礼赞，也不是要把各种不同时代和背景下的见义勇为行为混为一谈，而是想谈谈在“见义勇为”行为背后可能存在的某种“有私精神”问题。这倒不是想给“见义勇为”行为抹黑，而只是想藉助对于这一行为中所常常包含的另一层面的探讨，而求得对这一行为的更深入的了解，从而也求得对人性的更深入的了解。
在中国古代的小说中，我们能看到不少表现“见义勇为”主题的故事，在这类故事中，往往反映出“见义勇为”者表面的“无私精神”与潜在的“有私精神”的矛盾的融合。李朝威的《柳毅传》便可以说是一篇这样的小说。这篇小说叙述了一个非常富于想象力的有趣故事：洞庭龙君的女儿受到丈夫及公婆的恶遇，她化作牧羊女，托路过的青年书生柳毅带信给她父亲。柳毅很好地完成了这个使命，使龙女得以顺利回到娘家。为了感谢柳毅的“见义勇为”行为，龙女自愿嫁给了柳毅，与柳毅一起回到洞庭湖，永远生活在那儿。这是一个典型的“见义勇为”故事，柳毅作为一个乐于助人的好人，一直受到人们的赞扬。不过正是在这个故事中，我们也发现了“见义勇为”行为背后的“有私精神”，向我们展示了“见义勇为”行为的复杂的人性意蕴。
在柳毅决定帮助萍水相逢的牧羊女之前，其实他已经注意到了牧羊女的美貌（“乃殊色也”）。略知性心理学的现代读者不会不明白，这一点对柳毅作出“见义勇为”的决定不会是没有影响的。比起容貌平平的女子来，容貌美丽的女子似乎更容易得到男人的同情和帮助，这大概也是一般的常识吧？所以尽管柳毅对牧羊女宣称，自己之所以“见义勇为”，是因为“吾义夫也，闻子之说，气血俱动，恨无毛羽，不能奋飞，是何可否之谓乎”，然而我们还是“旁观者清”地明白，使其“气血俱动”的，恐怕不仅是牧羊女的不幸遭遇，而且无疑还有她的“殊色”。这后一个潜在原因，在柳毅临走时的随口一言中，已不打自招地泄露了天机：“吾为使者，他日归洞庭，幸勿相避。”也就是说，他希望在做了“见义勇为”的好事后，至少能够得到龙女的感情上的回报。这就不能把柳毅的帮助龙女，完全看作是出于“无私精神”的行为了。当他后来如愿以偿，得到龙女为妻后，龙女曾经问起柳毅，当初说此话是何意思：“君附书之日，笑谓妾曰：‘他日归洞庭，慎无相避。’诚不知当此之际，君岂有意于今日之事乎？”“今日之事”即指二人之缔结良缘，可见连龙女也直觉地感到，柳毅当初之决定帮助她，其动机不免含有“私心”。而柳毅的分辩也显得苍白无力：“仆始见君于长泾之隅，枉抑憔悴，诚有不平之志。然自约其心者，达君之冤，余无及也。以言‘慎勿相避’者，偶然耳，岂有意哉！”即使柳毅的分辩是坦白的，那么“偶然耳，岂有意哉”之辞，也只足以证明其“私心”是潜藏着的，连他自己也没有觉察到，而在无意间给露了出来，却不能说他根本没有这一念头。
然而，当龙女顺利回到龙宫，龙女的叔父钱塘君建议将龙女转嫁给柳毅时，柳毅却断然拒绝了这一建议，这又是怎么回事呢？其实柳毅之所以断然拒绝这一建议，并不是因为他根本不喜欢龙女，也不是因为他喜欢龙女的心已经有所改变，而大抵是出于以下两个原因：一是因为钱塘君的建议是用很不礼貌的、有威逼之嫌的态度提出来的，这触犯了柳毅的自尊心；二是因为钱塘君的这一建议其实正好说出了柳毅的隐秘愿望，而柳毅当时却还自欺欺人地认为，自己的“见义勇为”行为完全是出于“无私精神”，而并不承认其中隐含有其他动机，所以这个建议使他感到如此的恼怒。因而柳毅的那番分辩，在我们看来，的确有点自欺欺人的味道：“洎钱塘逼迫之际，唯理有不可直，乃激人之怒耳。夫始以义行为之志，宁有杀其婿而纳其妻者邪？一不可也。某素以操贞为志向，宁有屈于己而伏于心者乎？二不可也。且以率肆胸臆，酬酢纷纶，唯直是图，不遑避害。”这其实并不说明他对龙女已无私心，而只是一时难以承认罢了。所以后来龙女问他：“其后季父请于君，君固不许。君乃诚将不可邪？抑忿然邪？”也是明知其是一时“忿然”，而并不是“诚将不可”，才有意这么追问的。而且柳毅自己也承认，当他第二天辞归，龙女当席致谢时，他心里对自己当初的拒绝也颇感后悔：“毅其始虽不诺钱塘之请，然当此席，殊有叹恨之色。”“将别之日，见君有依然之容，心甚恨之。”这都足以说明，他当初的断然拒绝，只是激于“义”愤而非出于真心。
由此可见，在柳毅的“见义勇为”行为的背后，并不是没有“有私精神”在起作用的，只是他自己不愿意承认罢了，其实连龙女和钱塘君都看出来了。整个故事，以柳毅的“见义勇为”始，又以他的如愿以偿终，正好反映了“见义勇为”与“有私精神”之间相互作用的全过程。当然，我们这么说决不是要指责柳毅“居心不良”或“动机不纯”，而只是旨在如实地说明，在柳毅的“见义勇为”行为的背后，“有私精神”发挥了什么样的作用。
除了龙女的以身相报外，小说中的其他有关描写，也反映了有些“见义勇为”者在幻想中所希望得到的心理上的满足与财富上的报酬。柳毅来到龙宫时，从龙王到下面的人，无不尊敬他奉承他。龙宫中还举行了好几次盛大的宴会，宴会的中心人物当然便是柳毅。这对于他来说，始终是一种巨大的心理上的满足。此外当然还少不了物质方面的好处：
洞庭君因出碧玉箱，贮以开水犀；钱塘君复出红珀盘，贮以照夜玑，皆起进毅。毅辞谢而受。然后宫中之人，咸以绡彩珠璧，投于毅侧，重叠焕赫，须臾埋没前后。毅笑语四顾，愧揖不暇……赠遗珍宝，怪不可述。毅于是复循途出江岸，见从者十余人，担囊以随，至其家而辞去。毅因适广陵宝肆，鬻其所得，百未发一，财已盈兆。故淮右富族，咸以为莫如。
这种关于“赠遗珍宝”的令人垂涎的描写，其实正反映了有些“见义勇为”者在幻想中所希望得到的物质上的报酬。以上这些有关“见义勇为”者所希望得到的心理上的满足与物质上的报酬的描写，其实也无不反映了“见义勇为”行为背后可能会有的“有私精神”的存在。
从“见义勇为”者方面来说，他自己当然自觉是“见义”而“勇为”的，而不是“见利”或“见色”而“勇为”的。这给了他一种道德上的优越感，一种做好人的快乐。但是在其内心深处，有些人其实却未必不希望因“勇为”而得到“利”或“色”。只是他往往不愿意承认有这种愿望，更不要说诉之于口了。这就有赖于被帮助者方面的主动奉报了，而且这种奉报还必须小心翼翼，不能触犯其自尊心，不能抹杀其道德优越感。
不过，尽管“见义勇为”行为的背后常常存在“有私精神”，但这其实乃是一种极为正常的心理，无视它的存在便是无视人性的真实。小说家也许于有意无意间窥破了这一奥秘，所以他才让柳毅为其“见义勇为”行为而得到了令人羡慕的一切。大概也正是因为有了那些令人垂涎的描写，所以这篇小说千百年来才一直受到读者的喜爱。