当初，严延年的母亲从家乡东海郡来河南郡，想要和严延年蜡祭聚会，到洛阳时，恰逢严延年上奏处决囚徒。严延年母亲太惊，便住在都亭旅舍中，不肯到郡府里。严延年来到都亭拜见母亲，其母却关上门户不见他。严延年脱下帽子在门外叩头，过了很长时间，其母才见了他，然后几次责备严延年说：“你有幸得以位居郡太守，可以独断专行地治理千里之地，我没有听说过你施行仁政，进行教化，以此来保全安定百姓，你反而利用刑罚、看重刑罚来杀人，想要用这种方法树立威名，这难道是作百姓父母的意思吗？”严延年承认错误，再顿首谢罪，然后自己亲为母亲驾车，回到太守府的住所。在腊月和新年的祭礼完毕后，其母对严延年说：“天道神圣明晓人间一切，人不能只行杀戮。我没有想到会在老的时候看到正在壮年的儿子被用刑所杀啊！我走了！离开你回到东方去，准备着给你扫墓罢了。”于是便走了。她回到东海郡，见到严延年的兄弟和亲族，又对他们说了此事。一年多以后，严延年果然被杀。东海郡的人都称赞她贤明通晓事理。严延年和其兄弟共有五人，他们都有做官的才能，位居高官。东海郡的人称其母亲为“一万石的严老太太”。严延年的二弟严彭祖，官至太子太傅。
循吏郑当时
郑当时，字庄，陈郡（今河南淮阳）人。他的祖先郑君曾经为项籍的属将；项籍兵败而死，郑君不久便归附了汉。汉高祖刘邦命令登记项籍旧将的姓名、履历。唯独郑君没有奉行诏令登记。刘邦下诏拜已登记履历者为大夫，而贬逐了郑君。郑君死于汉文帝的时候。
郑庄以好行侠义之事而自喜。因为在张羽困难时予以救助，从而闻名于梁、楚地区。汉景帝时担任太子舍人的职务。每五天休假的时候，常在长安的城郊朋友之处存放马匹，以邀请和酬谢宾客，夜以继日，直至次日凌晨，还常恐怕应酬不周。郑庄喜好黄帝、老子的学说，敬慕年长厚道的人，唯恐不能相识。虽然年纪轻、官品低微，然而他交往相识的都是父祖一辈，并在全国很有名气的人。汉武帝即位之后，郑庄先后晋升为鲁国中尉、济南太守、江都国相，后升至九卿中右内史之职。因为武安侯田蚡、魏其侯窦婴的议论，被贬职为詹事，再升迁为大农令。
郑庄任太史时，告诫属下说：“客人到来，没有贵贱之分，不应将任何人拒之门外。”他对客人都能以宾主的礼节对待，这是因为他很注意尊重地位低下的人。郑庄很廉洁，不喜欢购置产业，只靠皇上的赏赐供给门客。然而赠给他人物品，不过竹器和食物而已。每次朝见皇上，有机会便要称道国中的忠厚长者。他推荐士人及其官属的丞、史，当审查其言行时，常常以贤于自己的事情作例证。从来不以名字称呼属吏。与官属谈话，唯恐使对方受到伤害。听到他人好的言论，便立即进献皇上，唯恐拖延。崤山以东的士人们因此一致称道郑庄。
郑庄的使者巡视黄河决口的情况，自己请求准备五天。武帝说：“我听说：‘郑庄出外视察，即使有千里之遥，也不要求提供粮食’，请求准备行装的是什么人？”然而郑庄在朝廷上，常常趋迎附合武帝的意旨，不敢极力讨论是否妥当。在晚年时，汉朝廷征伐匈奴，招降周边的少数部族，国家支出的费用很多，国家财政愈来愈匮乏。郑庄所任用的宾客利用大司农的货物营利，欠了公家许多债务。司马安任淮阳太守，揭发了此事，郑庄因此被治罪，赎罪后免官为平民百姓。不久，试用为丞相长史。武帝认为他年经太大，任命为汝南太守。数年之后死于任上。
郑庄、汲黯开始列位九卿的职位，清廉而能自我检省。后来两人中途被免去官职，家中贫困，宾客愈来愈少。及至在郡中任长官，死后家中没有余下财物。郑庄兄弟的子弟因为郑庄的缘故，官至两千石的有六七个人。
通西南夷
西汉时期，在我国西南地区，今云南、贵州和四川西南部一带，居住着许多语言、风俗不同的少数民族，当时统称为“西南夷”。其中，在今天贵州省境内，以生活在今遵义、桐梓一带的夜郎最大。在今天云南东部也生活着数十个部落，以滇为最大，滇在今昆明一带。自滇往北，到今天凉山一带，以生活在今天川西西昌附近的邛都为最大。他们过着以农耕为主的生活。再往西，在今天云南大理一带，有、昆明等部落，他们则以游牧生活为主。在的东北还有许多少数民族，其中以四川今天一带的徙、四川汉源一带的笮都和四川茂县、汶川一带的冉为最大。他们有的游牧为生，有的则定居农耕生活。在冉的东北散居着氏族的许多部落，其中以今甘肃成县一带的白马为最大。这些少数民族的发展很不平衡，有的还处于原始社会末期，有的则已经进入阶级社会，如夜郎已经建立了自己的国家。从这这些地区出土的文物看，当时有些地区如滇族，已创造了独特风格的高水平文化。如尊、瓶、笙、嗽叭等古铜制品已具有很高的工艺水平。
早在春秋战国时期，西南夷就与中原汉族政权有交往。楚威王曾经派庄乔率兵沿江而上，占领了当时巴人居住的黔中地区，势力一直远及到今天昆明一带。庄乔在派人向楚王呈报基本征略情况的时候，正赶上秦国夺取了楚国的巴、黔中地区，道路被阻隔，庄乔于是就在滇称王，他率领的汉族军队也逐渐被当地少数民族所同化。
秦时曾派军队向这个地区征略过，并且修通往这些地区的五尺道，还在这些地区建立了行政机构，派官吏进行统治。此后西南夷与中原地区的经济文化交往日益密切。
汉朝建立之初，关闭了通往西南夷的一些关隘。但是巴蜀地区的商人却冲破关隘，到西南夷地区进行贸易，贩回笮马和髦牛。巴蜀的枸酱等常由夜郎人泛舟贩运到南越地区，蜀布、邛竹杖，也由滇西各部落商人运往印度地区。西蜀的丹砂、曾青也贩至咸阳。当时的商品经济如此发达，对巴蜀地区经济发展影响如此之大，以至“以此巴蜀殷富”。
大晟编钟汉建元六年（前135年），为了征服南越，派唐蒙为中郎将，率千人，从笮关（今四川汉源县境）进入夜郎。唐蒙会见了夜郎侯多同，采取恩威并施的办法将其臣服。同时唐蒙用缯帛等收买了当地土著头领，使他们暂时降服。此事经报武帝后，武帝就在此立犍为郡，同时征发巴蜀地区的士兵开修道路。当时司马相如也向武帝上言，要求在邛、笮地区设郡。于是武帝派他为中郎将，出使邛、笮地区。司马相如不辱使命，采取与唐蒙相似的手段，恩威并施，降服了这些地区少数民族，并在这个地区设置了一都尉和十多个县，统属于蜀。但是，当时巴蜀与西南夷之间，道路艰险，粮饷转运困难，道路常常阻隔。粮饷运不到，许多士兵挨饿，加上当地气候炎热潮湿，疾病横行，士兵大量死亡，而西南夷又时服时治。兴兵讨伐，又得不偿失。因而就发生了是否值得在西南夷地区派驻军队这样的争议。决之不下，汉元光五年（前130年），武帝就派公孙弘前往视探。公孙弘回朝后，建议武帝撤回在西南夷的军队，集中精力，对付匈奴。武帝就部分采纳了公孙弘的建议，罢西夷，只在南夷设一都尉，让犍为郡自谋出路。
汉元狩元年（前122年），张骞向武帝建议说，他出使大夏国时，曾在当地见到从身毒辗转运到的蜀布，和邛竹杖，为远交近攻计，可派人出使西南夷，以联合身毒，共同对付匈奴，汉武帝于是派王然于、柏始昌、吕越人等十余批人马绕道西南夷，前往身毒。到了滇国，滇王当羌挽留了他们，达四年之久。四年后，他们派使者回报武帝，要求武帝重视发展与滇国的关系。
西南夷之所以敢于经常与汉人相抗，主要是因为当时有南越为后盾，汉元鼎元年（前111年），西汉破南越，同时发巴蜀地区的罪犯进攻南夷，久攻不下。中郎将郭昌，卫广从南越回师，攻破了且兰，消灭了这个通往滇国的主要障碍，平定了南夷，设置牂牁郡。原来一心倚靠南越的夜郎侯，也被迫向西汉俯首称臣，向武帝朝拜，被封为夜郎王，同时，邛侯、笮侯皆被杀，西汉威震西南夷，冉也被迫臣服。于是西汉以邛都为越郡，笮都为沈黎郡，冉为文山郡，广汉以西至白马为武都郡。
西汉使者王于然趁机威逼滇王入朝，滇王不肯。汉元封二年（前109年），武帝发兵消灭了滇、汉之间的劳深、靡莫二部，直接兵临滇国城下，滇王走投无路，举国请降。汉在此置益州郡，让滇王继续统率其部。
汉始元元年（前86年），益州的廉头、姑缯起兵反汉，牂牁、谈指、同并等二十四部响应，汉派水衡都尉率兵平叛。三年后，廉姑缯、叶榆再反，水衡都尉吕辟胡奉命征讨，结果失败，被攻破益州。其后武都氐人也起兵反叛，汉派执金吾马适建、龙头侯韩增与大鸿胪广明率兵征讨之。
汉河平年间（前28～25年），夜郎王兴欲反，大将军王凤推荐金人司马陈立为牂牁太守。陈立是临邛人，对付西南夷颇有办法。他诱杀了夜郎王兴，平定了西夷。为西汉通西南夷作出了贡献。
汉武帝求仙
汉武帝虽然雄才大略，英武过人，但也有其致命的弱点，即像秦始皇一样，企求长生不老，成神成仙，永享富贵，并为此耗费无数钱财，也闹出不少笑话。许多方术之士也乘机投武帝所好，施尽浑身各种解数行进欺骗以猎取富贵。
第一个骗取武帝信任的是李少君。李少君擅长祠灶神、食谷导引、益寿延年之术，并以此去见武帝。汉武帝对他十分尊宠。李少君本来在深泽侯赵氏家中主办方药，他将自己的真实年龄和生长之地隐瞒起来，常自称自己七十岁，能指使鬼物，却除衰老，以其方游遍诸侯。李少君孤身一人，没有妻子。人闻其能使鬼物及长寿不死，便争着馈遗他，因此，李少君的金钱布帛衣食吃用不完。不明真象之人见其如此，又以为李少君不治产业而富饶，又不知他是哪里的人，便更加相信他的鬼话，争着服侍他。李少君也有自己的一套奇术，善于巧发奇中，令人吃惊又猜不透。一次，在武安侯田蚡家中饮酒，坐中有一个九十多岁的老人。李少君和这位老人谈起当年和这个老人的祖父游弋狩猎之地。老人还是个孩子的时候，曾跟随祖父到过这些地方，依稀还记得一些，听了李少君之言，说李少君所言极是。于是，在座之人皆大惊。李少君见了武帝，武帝宫中收藏有一件古铜器，问李少君。李少君说：“这是齐桓公十年（前676年）在柏寝所用之器。”武帝使人案读铜器铭文，果然是齐桓公之器，于是一宫尽皆骇然，以李少君为数百岁之神人。李少君对汉武帝吹牛说：“祠灶神则可以致物，致物则丹沙可化为黄金，黄金炼成之后以为饮食之器则可以益寿延年，益寿延年而海中蓬莱仙山上的神人可以见到，见了蓬莱仙人再举行封禅仪式便长生不死，黄帝便是如此。臣曾游于海上，见到了安期生，安期生让臣吃的枣，大的如甜瓜一般。安期生是个仙人，能到蓬莱仙山去，合则见人，不合则隐。”武帝听得神魂颠倒，便开始亲自祭祀灶神，而派遣方士入海寻求蓬莱安期生之属，而从事化丹砂和各种药剂为黄金之事了。
过了不久，李少君病死。武帝以为李少君是化去成仙而不死，派两个叫黄和史舒宽的方士学习李少君留下的药方。派出去求蓬莱安期生的人什么也未寻找到，而海上燕齐之地怪迂之方士多互相仿效，竟言神仙之事了。
第二个大骗武帝的是少翁。
少翁是齐人，以鬼神之方见汉武帝。武帝当时有一个十分宠爱的王夫人死了，少翁运起幻术，在夜里引致王夫人的身影和灶鬼的容貌，使武帝在帷帐之中遥遥地望见。武帝大信，遂拜少翁为文成将军，赏赐无数。不以臣子而以客礼礼之。少翁对武帝说：“陛下欲与神仙交通，宫室被服不像神，神物不至。”于是，武帝乃作画云气车，并在各种吉利的胜日驾车驱逐恶鬼。又作甘泉宫，宫中修建台室，里面画上天、地、泰一等各种神灵，摆上祭祀之具以致天神。过了一年多，少翁的各种方术都不灵验了，神仙并未到来。少翁为了塞责便写了一封帛书喂到买来的牛肚子里，假装不知道，说此牛腹中有奇。杀掉牛，划开肚子，得到那一封帛书，帛书上面的文字甚为奇怪，武帝看了之后有些怀疑。有人认出了少翁的笔迹，一调查，果然是少翁伪造的。武帝大怒，便杀了少翁，而将此事隐瞒起来。
杀了少翁，武帝并未知错改正。不久，就又来了个栾大。