《梁书》、《陈书》，均为姚思廉所撰。梁代的历史，曾由沈约、财兴嗣、裴子野和杜之伟、顾野王、许亨等在梁陈两代先后受命编撰。陈朝许亨写成《梁史》五十八卷，梁代谢吴写成《梁书》四十九卷，陈代何之元和隋代刘璠各成《梁典》三十卷。陈代的历史，傅纟宰、顾野王等都曾受命编撰，陆琼著有《陈书》四十二卷。姚思廉的父亲姚察在陈初曾参与梁史的编撰，入隋后，又于开皇九年（589年）受命编撰梁陈两朝的历史。《隋书·经籍志》著录姚察曾撰有《梁书帝纪》七卷，《陈书》二卷。姚思廉正是继承父业，兼采众家来完成《梁》《陈》二书的。他曾说“《梁》《陈》二书本多是察之所撰”，尤其是《梁书》，其中大部分篇幅是姚察所撰的。姚思廉在唐任著作郎、弘文馆学士，受诏修撰两朝史，贞观十年完成。《梁》五十六卷，本纪六卷，列传五十卷；《陈书》三十六卷，本纪六卷，列传三十卷。
《隋书》，魏徵受诏总加撰定，参加编修此书的还有颜师古、孔颖达、许敬宗等人。唐是继隋之后而建立的一个新的封建王朝，唐初的统治阶级非常注重总结隋亡的历史教训，唐太宗与大臣们曾一再地反复研讨过这一问题。魏徵在主修《隋书》时，在撰写其中本纪之“后论”，志之“序”，列传之“后论”时，将修史与求治紧密地结合了起来。贞观十年，《隋书》先修完成以后，魏徵还向太守上了一封奏疏，集中阐发了他从隋朝兴亡史中总结出来的治国之道。《隋书》先修成帝纪列传，后中入十志，无论是纪传还是志，都成于众手，到宋初，所题撰修人姓名已很不一致，宋天圣二年（1024年）刊刻《隋书》时，纪传部分题魏徵撰，志的部分题长孙无忌。《隋书》八十五卷，纪五卷，列传五十卷，志三十卷。
自隋文帝开皇十三年（593年）诏禁绝私撰史书，至唐朝，官修史书就成为定制。此后，所谓纪传体的正史大都是由封建政府掌修，私家著述的越来越少了。宰相监修国史也成为此后历朝定制。
玄奘西天取经
玄奘原名陈袆，法号玄奘。隋开皇十六年（公元596年）生于河南偃师。其父陈惠，曾任江陵县令，后解职归乡里。隋代崇尚佛教，陈惠是一个虔诚的佛教信徒。玄奘之兄长捷在洛阳净土寺为僧。隋大业十年（公元614年），陈袆也在净士寺剃度为僧。因隋末战乱，河南百姓大批流入长安，唐王朝建立前后，又将流民转移入蜀。玄奘与其兄先随流民至长安，居长安庄严寺，后又随流民入四川，于武德元年（公元618年）冬抵成都。玄奘与兄在定慧寺研读佛经。玄奘研读佛经五年，于武德七、八年（公元624—625年）两年间，离开成都，至荆州天皇寺与僧众研讨佛经，半年后又北上河南、河北、山东等地，访问各地著名高僧，钻研各派学说。武德九年（公元626年）玄奘返回长安。在多年研读佛经的过程中，他发现国内佛经不仅译本缺乏，而各译本舛错很多。为了解经典真义、寻求佛教的究竟，他决心到佛教圣地求法。唐太宗即位后，宰相萧曾奏请太宗令玄奘住庄严寺，被玄奘拒绝。玄奘上表太宗，要求出国取经，“有诏不许”。其年秋季，关中发生灾荒，唐王朝允许“道俗（可）随丰四出”至各地就食。玄奘于贞观三年（公元629年）乘机出国求法。他途经秦州、兰州，到达凉州（今甘肃武威），准备从这里出发，通过西域出国。在威远法师的协助下，出了凉州，风餐露宿，到了瓜州（今安西）。
我国与西方各国的交通，出玉门关，横过沙漠以后有两条路：一条是北路，沿天山南麓向西过葱岭；另一条是南路，沿昆仑山北麓向西过葱岭，进入中亚地区。隋末战乱，南路废弃，玄奘大体走的是北路，即从瓜州到伊吾（今新疆哈密）一线。玄奘在瓜州结识了西域人石陀，并请他做向导，又得到瓜州老人送给他的一匹瘦马，马虽瘦，但是它曾经往返瓜州、伊吾十余次。玄奘从瓜州出发走了50多里，绕过玉门关，再向西北，进入莫贺延碛（安西至哈密间的沙漠），此时向导已跑掉。玄奘在800里的沙漠里走了两天，迷了路，找不到野马泉，他在慌乱中竟将仅有的一皮囊饮水失手倒在沙漠里，他打算折回取水，走了十几里，想到自己所立“不到目的地，绝不东归一步”的誓言，便掉转马头，继续西进。走到第五天傍晚，终因连日滴水未沾，昏倒在沙漠中。幸而离绿洲不远，清风吹过，人有了精神，马也站立起来，老马识途，奔向水源，才摆脱困境。两天后到达伊吾国境。玄奘在伊吾国停留10余日后抵达高昌（新疆吐鲁番以南）。高昌国王文泰亲自出迎，并请玄奘讲经。玄奘在高昌停留两个月。离开时，高昌王送给他黄金百两、银3万两、绢500匹、马30匹、和尚4名、人夫25名。并书写25封介绍信，请沿途国王关照。玄奘非常感激。玄奘一行从高昌出发，经阿耆尼国（新疆焉耆）、屈支国（新疆库车），抵达碎叶城（原苏联吉尔吉斯共和国托克马克），在这里谒见了西突厥肆叶护可汗（统叶护可汗之子。统叶护可汗已于贞观元年死）。由于肆叶护可汗给诸国国王写信，要他们保护玄奘，因此，玄奘顺利地通过吐火罗（今阿富汗境内）等国，进入南亚次大陆。玄奘于贞观元年（公元627年）八月离开长安，翌年夏季抵南亚次大陆长途跋涉近一年之久。
皇泽寺大佛窟玄奘经阿富汗东北部、巴基斯坦白沙瓦和拉瓦尔品第地区至迦湿弥罗国（今克什米尔）的耶因陀罗寺，与名僧研讨佛学。贞观三年（公元629年）秋抵达磔迦国（今巴基斯坦旁遮普地方）从一老婆罗门学习经典。一月后，至那仆底国（今印度北境的罗兹普尔地方）的乐寿寺学习经典。贞观四、五年（公元630—631年）间玄奘在印度北部游学，行踪所至，巡礼佛教遗迹，学习佛经。贞观五年（公元631年）十月初，至佛教最高学府那烂陀寺（印度北部比哈尔邦巴特那以东55英里的巴腊贡）留学，师事戒贤法师。戒贤是著名的佛学家，年老久不讲学，为了玄奘，破例连续讲了15个月。玄奘在这里学习5年，成为第一流佛教学者。贞观十年（公元636年）春玄奘辞别戒贤，周游五印度（当时印度分为东、西、南、北、中五部分）。
贞观十一年（公元637年）玄奘经孟加拉国的西南部至三摩怛吒国（今恒河口支流胡格里河与鲁甫拉纳河汇合处西岸的塔姆努地区），沿印度半岛东岸至印度南部克里希纳河口处。在这里遇苏部底、苏利耶二法师，遂向二师学习佛法。以后继续南下，至马德拉斯以南地区，这是玄奘游五印度之极南之地。原准备从这里出海去师子国（今斯里兰卡），闻其国内乱，遂放弃前往，改为取道西印度，再返回中印度。于是北上，渡克里希纳河、纳巴达河，至巴基斯坦的卡拉奇。这是玄奘所至极西之地。后经巴基斯坦海德拉巴德、克什米尔西南查谟地区，从此向东南行，返回那烂陀寺。
贞观十四年（公元640年）戒贤命玄奘为诗寺僧众开讲《摄大乘论》、《唯识抉择论》。其时正值小乘佛教大师师子光在该寺开讲《中论》、《百论》，反对大乘佛教唯识之说。玄奘著《会宗论》、《制恶见论》，进行驳难。这时戒日王（当时称霸五印度的是普西亚布蒂王朝的戒日王，其直接统治的是羯若鞠国、都城曲女城，在今恒河西岸的卡脑季）遣使至那烂陀寺，嘱戒贤法师派寺中高僧和小乘佛教大师般若鞠著《破大乘论》，展开学术辩论。当年秋，玄奘沿恒河至羯朱温罗国（今恒河以北的拉杰马哈尔地方）会晤当时在该国的戒日王。戒日王对玄奘备极尊敬。玄奘颂扬唐朝功业，戒日王即遣使至长安，为我国与南亚次大陆国家正式建立邦交之始。戒日王对玄奘所著《制恶见论》极为赞赏。乃决定在曲女城举行辩论大会，通知五印度各国不同宗教、不同学派的僧徒齐来集会。玄奘“自冬初，共（戒日）王逆（恒）河而进，腊月方至会场”。会前，计到印度18国国王，佛教大、小乘派教徒3000余人，婆罗门教及“尼乾外道”2000余人，那烂陀寺也有千余人参加，加上观礼者，“尔时四方翕集乃有万数”。贞观十五年（公元641年）初春，学术辩论大会开幕。仪式极为隆重，戒日王恭请玄奘为论主。玄奘以《制恶见论》为主要论题，讲论完毕，由“那烂陀寺明贤法师读示大众，并别令写一本题会场外，示一切人：‘若其间有一字无理、能破者，请斩首相谢！’”辩论结束，戒日王与18国国王纷赠财宝珍物，玄奘一概辞谢。按照印度传统，举行辩论胜利仪式，请玄奘乘坐庄严大象，由大臣护卫，巡行宣唱：“支那国法师立大乘义，破诸异见，自18国来无敢论者，普宣知之！”于是万人腾欢。玄奘从此名声震撼五印度。戒日王又请玄奘参加其所举行的第六次75天的“无遮大会”。会后，玄奘向戒日王辞行，踏上归国之路。
贞观十六年（公元642年），玄奘携带大量佛经从那烂陀寺向西北行进，过印度北部、巴基斯坦西北部。进入阿富汗加兹尼北40英里的喀布尔河流域，折向西北，从原苏联塔吉克共和国南部瓦汗地区，进入我国新疆喀什专区的塔什库尔干县。接着北行，至英吉沙、疏勒、喀什，折向西南，至于阗国（今新疆和田）。玄奘在于阗国，遣人随商队往长安上表朝廷，报告私往印度求法，历览周游17载，还达于阗的经过，听候发落。8个月后，奉唐太宗敕令，即辞别于阗王回归。玄奘本欲经高昌国返回，因闻高昌王文泰已死，遂中止高昌之行，改从天山南路回国。玄奘从和田、经且末、楼兰，辗转抵达沙州（甘肃敦煌）。唐太宗此时在东都洛阳，敕西京留守、宰相房玄龄使有司迎待。玄奘接近长安已近年终。贞观十九年（公元645年）正月二十四日行抵长安西郊漕上，房玄龄遣右武侯大将军侯莫陈实、雍州司马李叔、长安县令李乾前往迎接。二十五日入长安。玄奘于二月初一在洛阳谒见唐太宗。太宗广询在外情状，并力劝玄奘还俗辅政，玄奘固辞乃止。玄奘请求敕许在嵩岳少林守从事佛经翻译，太宗不许入山，乃令在长安弘福寺禅院译经，一切由宰相房玄龄安排。三月初一，玄奘返回长安，入居弘福寺，筹备译场，五月准备就绪，即开始译经。
玄奘从贞观十九年（公元645年）五月开始，整整19年一直全神贯注地坚持译经。他每天早晨都规定好进度，白天没有译完，夜里一定补上。在19年中，平均每年译经70卷，而最后4年，提高到年译170卷之多。在他逝世的前一年冬，完成了我国佛教经典中卷帙最大的《大般若经》，600卷。在19年中，玄奘共译经论74部，1365卷。
玄奘的另一伟大贡献是著《大唐西域记》12卷，10余万字。这是应唐太宗的嘱托，由他弟子辩机执笔，但其内容则是玄奘在17年游行中有意识随时采访搜集而来的。这本书对于中亚印度各国的山川、气候、物产、人情、风俗以及古迹传说等，做了忠实的记录。《大唐西域记》不仅是古典的游记，而且是一部记述中亚印度古代历史地理的重要著作，所以英、法、德、日等国，都出版了这部书的译本。
玄奘晚年体弱多病，上表高宗请准在距京师较近的玉华寺译经。高宗麟德元年（公元664年）二月初五夜半，玄奘在玉华寺与世长辞，终年65岁。玄奘逝世的消息传至长安，文武百官以及僧俗人等莫不悲悼。高宗为之罢朝数日。三月十五日高宗下敕：“玄奘法师葬日宜听京城僧尼造幢盖送至墓所。”玄奘遗柩还京，“安置慈恩寺（原弘福寺）翻经堂内，京城道俗奔赴哭泣者数百千”。四月十四日，遵照玄奘遗嘱，葬于浐水之滨白鹿原。总章二年（公元669年）高宗下敕：徙葬玄奘于樊川北原，营建塔宇。
北宗神秀
僧人神秀，姓李，汴州尉氏（今在河南）人。小时候读遍了经史，隋朝末年出家当了和尚。后来遇到蕲州双峰山东山寺僧人弘忍，以在一地讲禅为事业，于是赞叹佩服地说：“这真是我的老师啊。”便前去侍奉弘忍，专门干些打柴提水的杂事，以求取他的佛道。
这之前，在后魏末年，有僧人达摩，本是天竺王的儿子，为了护卫国家而出家，进入南海，得到禅宗的妙法，说是从释迦传来的，有衣钵为证，世世代代相传授。达摩带着衣钵航海而来，到了梁，拜访武帝，武帝问他有作为的事，达摩不高兴。又去魏，隐居在嵩山少林寺，中毒而死去。那一年，魏的使者宋云从葱岭回来，看到这件事，门徒挖开坟墓，只有衣服、鞋子而已。达摩传法给慧可，慧可曾经砍断他的左臂，来求取佛法；慧可传璨，璨传道信，道信传弘忍。