“北国这些年来，一直觊觎我天朝广博之土地，富饶之矿藏，俊秀之山河，柔弱之娇娘。”大将军坐在县太爷的椅子上，仰天感慨。“然而百年间，我天朝昔日余威不散，北国狼子，却不敢轻易来犯。”
“百年前，北国狼子也曾兴兵来犯我天朝。”老柳忍不住接了下去，“一战之后，元气大伤，自此再不敢轻易犯我。”
“是啊。”大将军表示同意。“百年前将领立下的功勋，你说要是到了我这里戛然而止，青史上，会不会多我一笔？”
“可惜只能是败笔。”老柳垂头叹气。
“不错。”大将军一点头，“明人不说暗话，我相信你这般功夫的高手，脑袋瓜里装的必不是浆糊汤。我不是爱惜名誉的人，北地这些当官的如何骂我，我也知道。”
“哪能呢。”老柳赔笑，大将军一挥手：“不必哄我，人可以无智无勇，但不能无自知之明。我这些年屹立北地坐拥数十万大军，而在朝中不倒，靠的并不是皇亲的关系，而是自知之明。废话不多说――北国大王爷前几日在郊外设宴，席间大吹其府内高手如何了得，我自然不能认输，只笑他必不是我国武人的对手。老东西立刻向我邀战，要来场比试，看看两国武林高手孰强孰弱。表面看来，不过是一场普通的比武，但实际，却有试探我国实力的意思。”
“明白了。”老柳一点头，“若我泱泱大国，却无高手能对付得了他们的人……”
“就说明我国和平日子过久了，战刀已锈。”大将军说，“到时，他们就有胆子起兵来犯。”
“可是……”老柳犯了难。他堂堂一个侠客，为国，捐躯了都没啥说的，正所谓侠之大者，为国为民。然而他自知自己有心无力，不过是小小一个县城武林的盟主，哪敢起这胆子，和北国第一高手比划？
他不是怕死，而是怕输；不是怕输了丢自己的人，而是怕输了害国害民。
“决战，就在三日之后。”大将军瞪着他，“军中战士，精的是战场厮杀，集体配合，论起这种比武，不及你们武林中人。此时再到中原武林中寻找有名的高手，已然来不及了。所以只能在北地找人，我想来想去，也只好找那两个不成器的，但他们都说平安县中有大高手在。”
“我？”老柳迟疑着指了指自己的鼻子。
“对，你。”大将军点头微笑，“如果你不答应，我，必成千古罪人。而你……”
他眯起眼睛，盯着老柳看，那架势颇似老猫打量咸鱼，琢磨从何处下口，又似刽子手打量别人脖子，思索自哪里下刀。
老柳觉得自己脖子后直冒凉风，忍不住咽了口唾沫。
“老柳只是乡野粗把式……”
“你这是谦虚还是怕死？”
“不是怕死！”
“那就是谦虚。”大将军一拍桌子，“这种时候，容不得谦虚！”
“不是谦虚，实在是……”
“那就是怕死！”
“不是怕死！”
“那就别再谦虚。”大将军长身而起，“来人！”
“有！”县令和大将军的兵，一起跑了上来。大将军一指老柳，面朝部下：“你，带上你那一队人，由县令引领，到柳盟主家里去，好生照顾保护，别让柳盟主在外为家人担心！”
“得令！”部下一抱拳，瞪着县令看，县令一鞠躬，一脸英勇地一挥手：“跟我来！”呼呼啦啦转眼工夫带着一队人跑了出去。
老柳看着大门的方向，眨巴眨巴眼睛，知道自己这次硬着头皮也得上了。
连跟夫人告别的时间也没有，就这么随着大将军的人马，一路向边城赶去。赶路用了将近两天的时间，到了边城，大将军又用一天的时间设宴招待老柳。
坐在宴席之中，想着明天就要和北国高手拼命，老柳一口酒也喝不下去，一口菜也吃不下去。
“大侠为国为民，我敬您一杯。”不知是谁端杯立于席前，老柳不胜惶恐，不敢直视其面目，惟双手高举酒杯还礼，一口饮尽。
“这位是绘金门梁掌门。”大将军在旁介绍。
绘金门，昔日曾为北武林翘楚，自绣凤门与虎行门出世，方沦为第三大帮派，但仍是北武林中响当当的门派。
老柳惶恐，再次还礼。
“大侠一肩担道义，佩服！在下敬您一杯！”又不知是谁来敬，老柳举杯还礼。
“这位是龙盘楼温楼主。”大将军介绍。
北武林第四大帮派。
老柳惶恐，再次还礼。
这位是……再次还礼。这位是……再次还礼……老柳一辈子也没见过这么多大人物，眼见着他们一个个流水过坎般次第在自己席前流转，汗水早打湿一身衣衫。他不记得自己吃了什么，喝了多少，只记得惶恐、惶恐，还礼、还礼。
“好，明日纵使血溅沙场，老柳我这一辈子也值了。”想到自己一介乡野武夫，竟受过北武林所有大派之主敬酒，老柳觉得风光如此，一生何求？
午宴间，老柳带着三分惶恐，三分兴奋，三分热血沸腾，喝倒了北武林七大派中的三位掌门、一位楼主、一位帮主。未至夜来，柳英雄独战五大高手，一人屹立不倒，五人卧床不起的传言，便散满边城大街小巷。
一时间，老柳成了传奇。人们争相转述着他一人一刀，力敌五大高手的故事，个个讲得眉飞色舞，仿佛自己亲眼见到一般。及至最后，最初将老柳喝倒了五大高手这事传出来的人，也怀疑自己亲眼所见有假，深信必是老柳于某时以迅雷不及掩耳之速，与五人激战，将五人放倒，而自己却因眼花脑笨未能得见。
转而拍着胸脯参与进传言人群之中，对那些将信将疑者道：“我可是亲眼见的！还能有假？柳英雄刀出如闪电一般，瞬息之间，五大高手已倒了一地！”
然后这传奇就又开始了新一轮的翻新。天亮之前，老柳已然成了刀仙附体，刀神转世，刀星下凡。
早晨的时候，这些话传到了大将军耳里，大将军点头微笑，表示很是欣慰。
“这哪有的事？”一旁的老柳吓出一身冷汗，连连摆手。
“怎么说没有？”大将军摇头一笑，“昨日酒宴之上，几位高手不服，柳英雄一人一刀，片刻间五人倒了一地，我可是亲眼见的。怎么，莫不是昨天尽兴，吃酒吃得多了，却忘了此事？”
“大将军……”老柳有点发傻，“我这人没三斤不晕，没五斤不倒，昨天喝了个三分醉七分醒，哪至于忘事？我看是大将军……”
“闲话不议。”大将军一挥手，“吃早饭，上午还要比武。”
老柳心里焦急，哪里吃得下去，摆上了宴席，只是看着杯盘发呆。不一会儿各大门派首脑到齐，老柳忍不住想站起来，向那五个被他喝倒的高手郑重声明，那谣言可不是他散出去的。
“柳英雄，佩服！”没等他开口，五人之一已一拱手：“领教了！您那刀法，呵！莫说北武林，放眼天下，只怕也没什么对手！昨天您一刀，诸位，就一刀哇，就让咱趴在桌子下面，高！”
“啊？”老柳张了半天嘴，疑是自己听错了。
“可不！”又一人一拍桌，“我是真服了。纵横江湖这么多年，哪个能一刀制住我？也就是柳英雄！”
“着啊！”又一人击掌，“那一刀的风情，当世无人能敌呀！我还以为凭我掌中剑，能挺过三五合，不想只一合，眼前就天昏地暗！”
“多谢柳英雄昨日手下留情！咱输得心服口服！”又一人。
“柳英雄刀法如此了得，在下竟不能走完一合，佩服！大将军眼光果然不错，这次，必能大败北国！”又一人。
老柳开始认真地琢磨，自己是不是酒量大减了？是不是真的喝到失忆了？是不是真的……他掐了自己一把，发现自己不是在做梦。
其七：比武
旗帜迎风而舞。呼啦啦啦。
没有云，云都被风给吹走了。抬头看，天上只有太阳，一跳一跳地闪着光。
比武的大台，设在护城河之外。三丈见方的台子，高有一丈，离得远的看得清楚，挤得近的人只能看到台子。
老柳站在台子这边，北国的那位王府高手站在那边。目光对峙，在外人看来极是激烈，但在老柳，却没感觉到什么碰撞的火花，只因离得太远了，连对方的面目都看不大清楚，更不用说什么目光了。
“大王爷，一会儿输了，可别赖帐。”大将军端坐城头，侧过头，对坐在自己旁边的北国王爷一笑。
“大将军，一会儿输了，可别赖帐。”大王爷也侧过头，改了个称呼，把话又还了回去。
低头看了看两人中间的桌子，他这边一个盘子里，十锭黄金。那边大将军的盘子里，空无一物。
大王爷一皱眉。
号角响起，鼓声震天，台下的天朝百姓和北国牧民们一起跟着呐喊。老柳听不清他们喊的是什么，只是觉得鼓声震得自己胸口咚一下、咚一下的，脑袋里有嗡嗡吱吱的声音响起，身上有点冒虚汗，觉得太阳有点太凉，天色有点太亮。
“开始！”随着一个壮汉在城墙上的大吼，一切的声音都停了下来，老柳耳边只剩下了风声。
那么柔和的风声……
风声中，有道人影飘忽而来，如同鬼魅，老柳猛然一惊，想也不想右手就移到了刀上，金风起时，火花绽放，叮叮当当，音乐声起。
两把刀在空中撞击、交错、纠缠，仿佛是渴望爱人已久的干柴和烈火，金风和玉露，谁也不肯轻易放过谁，彼此痴缠着，谁也别想躲了出去。
老柳感觉到火星子撞在脸上，有点疼，这才从半梦半醒的状态中清醒了过来，这一清醒，反而立时落了下风，手里的刀一通忙乱，数次从被砍翻的危机中，将老柳救了出来。
脚步凌乱，退、再退，什么章法都被老柳忘到了九霄云外。他勉强应付，刀出得越来越乱，最后连他自己也不知自己在干什么。
蓦然压力一缓，人影远去，刀光低沉。北国高手长刀斜指地面，一脸严肃地看着老柳，眼神中满是敬畏之色。
老柳诧异：这是为啥？
“不愧是高手。”对方一抱拳，“武士斗力，武师斗技，宗师，斗力、斗技，亦斗心计。阁下使得好心计！”
什么？老柳茫然得很。
“只是在下，也非等闲之辈。”对方长刀微举，“阁下身为天朝北武林盟主，却故作惊慌状，以图令在下大意入套，未免有些瞧不起人吧？你我就抛开心计，堂堂正正斗力斗技，如何？”
老柳深吸了一口气，紧张略略被压了下去。还好，没丢人，我这边慌乱，他却以为我是故意，幸甚！只是这北武林盟主却是怎么一说？
“阁下，在下只是一时慌乱，却并非用什么心计。”老柳实话实说。对方的刀法强得很，对这样的高手，诚实是必要的尊敬。
对方笑了，不置可否，长刀一斜：“请！”
寒光便是刀影，起落翻转便是闪电，刀身相击，便若雷声。两个使刀的人，仿佛是两位云端上的雷神，各自掌握着一道惊雷，与对方互相轰击。
风起，身动，光芒有若月之阴睛圆缺。
紧张，随着刀法展开，慢慢消解。老柳脑海中再无鸣声，整个世界也不再光芒耀眼。沉稳地呼吸，灵巧地移动，准确地攻防，老柳整个身心全沉入了搏击之中，仿佛棋手低头于棋盘，便忘了身外天地。
北国高手确实是高手，长刀如勾魂索，步法如鬼魅行，刀刀招招均令老柳从心眼里往外涌着佩服。然而不论其如何变化招法，老柳始终兵来将挡，刀来刀往中，不让对方占上一丝半点的便宜。
“好武功！”对方大喝着，刀招更疾，如箭之离弦后，鸟之冲天时。
然而火星与撞击声却更少了。
倏合倏分，金风息，雷光灭，如在云端上的二人，各自静立不动，目光在空中纠缠，似是在交锋，又似在对酌。
“还打吗？”老柳微笑。
“再有两三招的工夫，我就可以摸清你的节奏。”对方叹了口气，“可惜……”
“可惜不会再有两三招了。”老柳叹了口气，“我已摸清了你的节奏。”
“我一出手，就是必死之局。”对方一边摇头，一边缓步向前。
这步子里，也含着他武功的节奏。老柳眯着眼，手腕轻轻抖动，抖动出另一种节奏――不可被对方破，却可破对方的节奏。
一刀之距时，对方站住，声音极低：“此战胜，王爷将赏我美女五人，黄金百两。此战败，王爷赏我家人黄金百两。你呢？”
“无。”老柳自豪地说。在这一刻里，他感觉到的是对方品格的卑微。我，是为万民，并不是为自己。我，是为国家抛洒热血，而不是为美女黄金。
对方怔住，抬头看看城头，低头看看老柳。
“美女三人，黄金六十两。你若让我一招，事后这两样，必然亲自奉上。”
“什么？”老柳的面色变了。
这是公然的行贿，也是对老柳人格的污辱。老柳是为国为民，仗义出手的大侠，老柳追求的是保家卫国的荣耀，老柳看重的是身为天朝武人的尊严。
三个美女，六十两黄金，老柳会出卖自己的国家吗？
雷光闪。
“是我说得少了吗？”对方惊愕地看着老柳。“还是说，你在骗我，你胜后的赏赐，远比这更多？”
“我，没有赏赐。”老柳的刀，缓缓插回鞘里。“我不是那种被美色与黄金的鞭子抽打着的、应声而动的狗。”
“你……”对方的脸上现出诡异的笑容，“你……”
他想说什么？没人知道了，他就这么半伸着手，半张着嘴，半举着刀。老柳摇了摇头，转过身去，背影如此寂寞，身形如此挺拔。
风，起。人，落。
刀和人轰然砸在台上的一刹那，台下人声雷动。欢呼着的是天朝的百姓，摇头叹息的是北国的牧民。在那高高的城头之上，大将军面含笑容，看着北国王爷。
“大王爷，美女百名，黄金万两，良马千匹。愿赌服输。”
“我这可死了个人。”
“大王爷要是舍不得那几两打发家属的金子，本将军可以替您出。”
“你一开始就没带抚恤金出来，莫非早知我府上高手，必不是你们北武林盟主的对手？”
“那倒不是。”
“那……”
“只是我的人若是死了，根本用不着抚恤金而已。”大将军一笑，那份骄傲可不是假的！
“这是为什么？”
“因为你的人是奴，而我的人，是侠。活着的时候不费一文，死后一文不值――侠，没有奴那么值钱。”
其八：转变