铡美案是包公传奇案例中较为典型的一个，被人们广为传诵。陈世美抛妻弃子、贪慕荣华富贵的丑恶形象一直被人们所唾弃。虽然这个案子的情节有悖史实，被后人不断地渲染、夸张，但它能够被搬上银幕，并且成为各种戏曲的样本，在社会中有一定的影响力，说明这个案子值得推敲，使人们能够更好地去评判善恶的标准。
陈世美和秦香莲是宋朝湖广均洲府中人，家境贫寒。陈世美自幼喜欢读书，并且希望能借此走上仕途，改变命运。陈世美告别妻儿，进京赶考，一去就是三年，杳无音讯。秦香莲在家含辛茹苦，穷耕苦织奉养公婆抚育儿女。不幸的是，赶上连年灾荒，公婆都饿死了。望着奄奄一息的两个孩子，秦香莲实在没有出路了，她草草地埋葬了两位老人，决定带着儿子东哥和女儿春妹去找自己的丈夫陈世美。在去往京城的路上，他们沿途乞讨、跋山涉水，历尽了千难万险。幸运的是在到达京城的第一天，秦香莲就从一家客店的店主张元龙口中得知了丈夫的消息：他已经中了状元，并且被招为驸马。得知这个消息，秦香莲真的是又惊又喜，喜的是丈夫下落已明，惊的是他做了驸马。第二天张元龙就带着秦香莲母女三人来到了驸马府——紫墀宫找陈世美，陈世美听下人报告说是有个叫秦香莲的来求见，马上下令不见，也不许她进入宫中，后来在一个门官的帮助下，秦香莲闯入宫中，终于见到了阔别三年的丈夫。但陈世美装作不认识，还要把她们撵出宫去，秦香莲忍住内心的悲愤，向陈世美诉说着家乡连年遭灾和公婆双双饿死的不幸，还有这一路上带着儿女寻亲的辛酸经历，希望能打动陈世美，收留下她们妻儿。想起过世的父母双亲，面对着结发妻子和已经长大的儿女，陈世美心里也稍有感动和心酸，但一摸到自己头上的乌纱帽和身上穿的蟒龙袍，想到自己现在的荣华富贵可能会因此断送，便狠心地把秦香莲和儿女赶出宫。
秦香莲被赶出宫之后，在街上遇见了三朝元老、宰相王延陵罢朝回府，便拦住轿子控诉陈世美。王延龄很同情秦香莲的遭遇，并给她出了一条计策。秦香莲到京的第三天正是陈世美寿宴之日，紫墀宫张灯结彩，鼓乐齐奏，贺客满堂，宰相王延陵借贺寿为名，带着秦香莲进入宫中，让她扮做一个卖唱的。秦香莲当着众人的面一字一句地哭诉着自己的悲惨命运，泣不成声，王延陵也在一旁好言相劝，希望陈世美能够醒悟，陈世美非但无动于衷还将秦香莲赶出宫去，并且出言顶撞了王延陵。王延龄在盛怒之下，将自己的白纸扇一把交给秦香莲，嘱她到开封府尹包拯处告状。陈世美担心对自己不利，想出一个更加恶毒的手段，一面传话州司衙门，将秦香莲母子赶出京城，一面又派遣宫中武士韩祺去追杀秦香莲、冬哥和春妹，企图灭口。在京城郊外的一座古庙中，韩祺找到了秦香莲母子三人。但经过秦香莲的诉述以后，韩祺才恍然大悟：原来要杀的并不是陈世美的什么仇人，而是陈世美的妻子儿女！韩祺左右为难：要杀秦香莲母子，不忍心下手，不杀，钢刀上又没有血迹做回证。最后，为了不昧良心，不背正义，韩祺终于放走了秦香莲母子，自己则引刀自刎而死。秦香莲悲愤交加，咬牙切齿痛恨陈世美的恶行，她拿起了钢刀，准备去状告陈世美。谁料陈世美早有准备，他反诬秦香莲是杀死韩琦的凶手，在他的指使之下，秦香莲被发配边疆。在去往边疆的路上陈世美早就安排好了杀手，准备灭口，而秦香莲这次又幸运得救了，这次来救她的人是开封府的展昭。
原来开封府府尹包拯从陈州放粮回来，得知了此事的来龙去脉，定要替秦香莲讨回公道。但是包拯没有证据来指控陈世美。而陈世美得知秦香莲被救之后又想出一计，因为东哥和春妹在他府里，他便将秦香莲骗去，以两个孩子相要挟，逼迫秦香莲在休书上盖印。秦香莲宁死不从，逃回开封府。而这时候，包拯已经派展昭到陈世美的家乡寻找到人证和物证。包拯随后让秦香莲写好状子，然后叫王朝将陈世美骗到开封府来。陈世美料到了一定和秦香莲有关，于是带上了尚方宝剑来到开封府，在公堂上，秦香莲控诉了陈世美忘却父母、不认妻儿、杀妻灭子三大罪状，铁证如山。但陈世美却仗势不受开封府的审理，包拯忍无可忍，便喝令刽子手打落陈世美头上的乌纱帽，剥去他的蟒龙袍，用法绳把他捆绑了起来。跟随陈世美来的内侍见势不好，急忙跑回宫去报信。皇姑闻讯大惊，连忙摆了车辇，赶到开封府来要人。但包拯坚持不放陈世美，一定要为民伸冤。皇姑没有办法，只得回宫去请她的母后。国太后到了开封府，威胁利诱包拯，劝包拯最好先保住自己的乌纱帽，包拯不为所动，国太后便蛮不讲理，要带走冬哥和春妹，并且放言说如果不放驸马，她就坐守开封府不回宫。而包拯宁愿弃官丢职，也要为秦香莲伸冤，并且不顾国太后与皇姑的阻止，一手摘下头上的乌纱帽，喝令开斩。这个贪图荣华富贵、狠心杀妻灭子的陈世美，终于死在了铁面无私的包拯的虎头铡下！