人生在世，为生存计，出于动物的本能，有四大欲望：色、食、名、利，即贪食、贪色、贪名、贪利。这种贪求之心是人皆有之，永无止境的。但如果放任这种欲望的膨胀，人就无异于动物了。儒学认为，人的这些欲望在其不同的时期有所不同。孔子说：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”（《论语·季氏》）这就是孔子指出的“人生三戒”。在孔子看来，一个人从少年、壮年到老年都必须有所“戒”，原因在于人有“血气”（即情欲）。
所谓“少之时，血气未定，戒之在色”，这个“色”就是女色。其实就是告诉人们，在少年时期要正确处理“性”的问题。人在少年时期，刚刚进入青春发育期，对两性的问题似懂非懂，在朦胧中既有好奇感，又有强烈的尝试欲。所以，在这个年龄段，容易贪恋女色，导致身心萎缩。
所谓“及其壮也，血气方刚，戒之在斗”，这个“斗”不是指打架斗殴，而是指精神方面的争强斗胜，为了名利时时处处都想打垮别人、出人头地、高人一等，这是典型的中年人的毛病。人在中年时代对名利的需要是最多的，同时，人在中年时代的精力和智力是最充沛的，因而争斗得最激烈，也最容易出问题，所以孔子让中年人戒斗。
所谓“及其老也，血气既衰，戒之在得”，“得”是指贪婪和吝啬钱财，这是老年人爱犯的毛病。晚年之时，老之将至，名利得失，生老病死，对什么都容易贪得无厌。须放手时不放手，徒增悲伤和无奈。
可见，孔子对人生经历和不同阶段的经验总结是非常深刻的。古往今来，很少有人能对食、色、名、利等欲望看得破。所谓“天下熙熙皆为利来；天下攘攘皆为利往”（《史记·货殖列传》）。放眼天下，那些形形色色、无以数计的人，无论是伟大还是渺小，几乎都逃不出这些欲望的魔掌。总之，人生的最大欲望，莫过于这“食、色、名、利”四个字。也许正因为人们都孜孜不倦地追求它们，所以，与此同时，它们也就成为人们一生烦恼的主要源泉。
儒学并不主张拒绝情色，更不否定名利，而是要人们学会如何恰当地对待它们。儒学认为，一个人应当正确认识色，看待色，在情色面前保持一颗平常心。孔子在《礼记》里讲“饮食男女，人之大欲存焉”，凡是人的生命，就不离这两件大事：饮食、男女。所以，没有必要把“色”看成是洪水猛兽，讳莫如深，甚至片面认为“红颜祸水”。但是，孔子特别告诫年轻人不要因为追逐美色而误事，要好色而不淫。要对美有爱慕之意，而绝不能轻浮猥亵。历史上因为沉溺女色，荒废朝政，甚至偏听偏信，亡家灭国的事例不可胜数。商纣王因宠爱妲己而被西周推翻；周幽王为博得褒姒“千金一笑”而“烽火戏诸侯”，以致亡国；吴王夫差被西施色相迷惑，使越王勾践的卧薪尝胆有机可乘；隋炀帝更是沦于女色陷阱荒淫无度而失国；杨贵妃的妖冶使风流天子唐玄宗几乎命丧“安史之乱”；多情的李后主因女人而“一江春水向东流”；宋徽宗耽于声色犬马而沦为金人阶下囚；明朝的断送取决于吴三桂“冲冠一怒为红颜”；咸丰“天地一家春”导致慈禧祸国殃民四十年……真可谓万恶淫为首。所以，人要学会控制自己的欲望。孟子说“养心莫善于寡欲”。
儒学认为，要能够做到“人生三戒”，关键在于克服贪欲。因为人一旦有了贪欲，不是“吃人家的嘴短，拿人家的手软”，就是“英雄难过美人关”，哪里还算得上一个刚毅的男子汉？孔子说过：“吾未见刚者！”或对曰：“申枨。”子曰：“枨也欲，焉得刚？”（《论语·公冶长》）意即“我不曾见过刚毅不屈的人。”有人回答说：“申枨就是这样的人。”孔子说：“申枨这个人贪图名利的欲望心太重，怎么能做到刚毅不屈呢？”在孔子看来，有贪欲就不可能刚毅。所以成语说：无欲则刚。
当然，无欲不是说一点欲望也没有，而是说没有过分的欲望，即没有贪欲。没有贪欲，就可以坚持自己做人的原则，才能谈得上富贵不淫，贫贱不移，威武不屈。古人云：“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒。”（《菜根谭》）意思是说，一个人的心境达到了这样的地步，自己的喜怒哀乐不会因为别人而改变，无论别人喜欢不喜欢自己，无论什么样的宠辱遭遇，都不能改变自己心境的平和。这是因为他能够悠闲从容地看待名利财色，就像欣赏窗外的花草和天空的云朵一样。人生在世，如果能够达到这样的境界，自然不会被内心深处的紧张和焦虑折磨，无论发生了什么样的风波，都能够以从容平淡的心境去面对。
《清史》中记载孝庄文太后劝降洪承畴一事，颇令人深省：明将洪承畴在清皇太极入关时被俘，劝降不从，孝庄便隐瞒身份带一名宫女去送参汤。洪承畴见孝庄美艳，便想起家妻娇妾的美丽，不免叹息，参汤洒在衣服上他便用袖子擦拭。孝庄随后对皇太极说：“洪承畴对自己的衣服都那么爱惜，更不要说生命了，他肯定能投降”。后来，洪承畴果然降清并做了大功臣。他何以投降？因为他有欲望，他好色，好漂亮，好整洁，有求生欲望的本能。一个被欲望拴住的人，就像一头牛被缰绳拴住了鼻子，挣不脱也就不想挣脱了，最终也就只好屈从了（除非到了噩梦醒来之时，才会有所觉悟，但为时已晚）。
当今社会，在“金钱不是万能的，但没有金钱是万万不能的”这样一个时代，贪污腐败已成为了社会一大公害，其根源和背景固然相当复杂，但仅从贪污腐败者个体的情况来分析，则无一不是因欲壑难填而造成的。他们私欲膨胀，无休无止的贪婪欲望最后成了焚烧自己的坟墓。