儒学所说的“修身”，主要是指道德修养。即以自身为对象，像加工玉器一样琢磨，努力使自己成为一个完美无瑕的人。儒学认为，修身是做人的根本，是实现人生自我价值的手段。修身之道就是做人之道，人只有提高了自己的品德修养，而后才能做好“齐家、治国、平天下”的事功。在儒学看来，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”
儒学经典《大学》中提出的“三纲领”（即“明明德”“亲民”和“止于至善”），为个体道德修为的指导思想。“八条目”（即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下），指示人们修为应该怎样做，是儒学修身的基本步骤与目标。
儒学修身的主要方法有：立志，即立志修身，以天下为己任，有承担历史使命的责任感和义务感；克己，就是按礼的要求来克制自己的私欲，对自己要求严格；内省，强调人们在道德修养过程中，应该严格地要求自己而不能苛求他人；存养，即存心养性，指保存天赋的良心和善性，尽力使之不受外界的影响，并加以不断地充实和完善；慎独，即以自省作为起点和基础，强调道德修养必须在“隐”和“微”上下工夫；主敬，指一个人时刻要收敛身心，以虔敬之心待己待人；守静，即追求内心的平静与淡定；学思，即在修身问题上既重视“学”，又强调“思”。“学”主要是指道德品行方面的学习；“思”就是要求对自己的言行要深思熟虑，使自己的言行合乎社会的道德规范，并对自己的行为作出道德上的评价；力行，指道德践履活动。
儒学的修身思想尽管由于时代和历史的局限，其中不免存在着一些片面性和缺陷，但其对于人的自身修养的强调，以及所提倡的修身方法，不论对人的自我完善，还是对社会道德建设都是十分必要的。
“修身”是儒学道德教化思想的一个核心概念。在儒学看来，做人就要有人性，懂人伦，讲道德，这就需要进行人生修养，即修身。因此，人生之路就是修身之路。
（一）修身的含义
“修身”的“修”字，意为修饰；“身”字的篆文，像人身体的形状。古代人所称的“修身”，指的是以自身为对象，像加工玉器一样琢磨，努力使自己成为一个完美无瑕的人。《诗经·卫风·淇奥》云：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮侗兮，赫兮咺兮，有匪君子，终不可谖兮。”意思是说，看那淇水弯弯岸，碧绿竹林片片连。高雅先生是君子，学问切磋更精湛，品德琢磨更良善。神态庄重胸怀广，地位显赫很威严。高雅先生真君子，一见难忘记心田。这首诗歌讲的就是美君子的修身过程。
我国传统文化中各主要思想学派都十分重视修身理论研究，老子《道德经》中提出：“修之于身，其德乃真”。孔子、孟子对修身之道都有大量的论述，《墨子》《庄子》《管子》等经典著作中也都列有《修身篇》。从各家经典著作中的有关理论可以看出，修身的基本含义是指在一定的道德原则和道德规范的指导约束下，通过个人的主观努力，养成良好的道德品质和精神品格，亦即思想品德的自我教育、自我培养和自我提升。
儒学讲修身是与齐家、治国、平天下联系在一起的，认为修身是为齐家、治国、平天下作准备，打基础，所以修身的内涵是关于如何做人处世、如何成为治国安邦之人才的道理。如《论语·宪问》中提出“修己以安人”，“修己以安百姓”的思想，“修己”即修身，“安人”“安百姓”即有齐家治国之意。《中庸》说：“修身以道，修道以仁。”意即修身要立足于道，修道要立足于仁。《大学》说：“身修而后家齐；家齐而后国治；国治而后天下平。”在这些经典中提出了修身的根本宗旨和总的原则，成为儒学修身理论的指导思想和理论依据。
（二）修身的必要性
在儒学看来，一方面，人与动物不同，人是万物之灵，最为天下贵；另一方面，人与动物之间的区别也很小，即人与动物的区别仅仅在于人有道德良知。人若能把自己的道德良知保存住并发展起来，那就是真正的人；人若被气禀所拘，物欲所蔽，就容易丧失人性本有的道德良知，就会沦为禽兽。可见，人之所以要修身，是因为“身”包含血气和人欲，是欲望的主体，存在堕落的可能，所以，只有通过不断修身，才可以使人“明明德”，逐渐成为道德高尚的君子或圣贤，从而适应社会的需要，真正使人的生命更有价值、更有意义。可见，儒学既高度评价人的价值，又十分关注人有堕落的可能，二者的结合点就在于强调修身的重要性。认为人必须要修身，修身是人之为人的根本。
（三）修身为本的意义
儒学认为，修身为本，人人平等。“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”（《大学·第一章》）一个人不论贫富贵贱，社会地位高低与否，只要努力修养自己，都可能成为圣人或君子，达到理想人格的境界。所以，无论是为政者还是平民百姓，要想在一生中能有所作为，就必须不断地修养自己。
儒学修身为本的命题，体现在治国平天下上，就是孔子提出的“正人先正己”的原则。孔子说：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”（《论语·子路》）“苟正其身矣，于从政乎何有？不能正其身，如正人何？”（《论语·子路》）体现于日常人生中，就是人们常说的“先做人，后做事”。一个人无论从事什么事业和工作，他首先和根本上是一个社会的人，是社会的一分子，担负着一定的社会责任和义务。从这个意义上讲，学会做人才是根本。正因为如此，儒学修身的目的首先是“为己”，即在于培养自己的道德品质，使自己具有较高的道德素质和人格境界。
在儒学看来，一个人内在的德性涵养和外在的道德实践，起主导作用的是自我，即依靠自身的努力，而非依靠外部力量。正如孔子说：“为仁由己，而由人乎哉？”（《论语·颜渊》）意即实行仁德，全在于自己，难道还在于別人吗？又说：“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣！”（《论语·述而》）意即仁离我们很远吗？我想要仁，仁就来了。孟子说：“学问之道无他，求其放心而已矣。”（《孟子·告子上》）意即做学问的道理没有别的，就是把丧失了的良心找回来就行了。可见，修身是一个人安身立命之本。