越王勾践卧薪尝胆的故事，无疑是最广为人知的以忍辱示柔求胜的例子。勾践在战败后，先是示之以柔，取信夫差，尔后苦苦忍耐屈辱折磨，最终才能反败为胜。
周敬王二十四年，吴王阖闾统领大军亲征越国，越王勾践迎战。这次战争，以吴王阖闾大败而告终。阖闾在退兵回吴的途中，由于伤重恶化，而命殒黄泉。
阖闾死后，太子夫差接替了王位，服丧期间，夫差念念不忘杀父之仇，并对天盟誓：“一定要灭掉越国，为父报仇！”为了实现自己的誓言，坚定复仇的决心，夫差派人站在他每天出入的门旁，见到夫差时就高喊：“夫差，你难道忘记了杀父之仇吗？”夫差含泪答道：“杀父之仇，不敢忘记！”
为了早日实现复仇的愿望，夫差日夜操练兵马，储备粮草，铸造武器。经过三年多的充分准备，于周敬王二十七年，决定由大将伍子胥和伯吉率军 30万，向越国进攻。
越王勾践不听范蠡和文种的劝告，率兵迎战，结果两军大战之下，越军兵士死伤无数。战败已成定局。勾践见大势已去，只好在众臣的保护下，仓皇逃跑，吴军势如破竹，穷追不舍，将勾践藏身的会稽山围得水泄不通。勾践束手无策，只得向大臣们寻求解困的良策，文种说：“如今之计，惟有求和。”勾践叹气说：“吴军已获全胜，此时又怎么会答应我们讲和呢？”文种说：“吴国的太宰伯嚭，是个贪财好色之徒。只需以重金和美女贿赂于他，求和就大有希望。吴王夫差十分宠信伯嚭，对他言听计从，只要他出面向吴王夫差说几句好话，求和之事，不怕夫差不同意。”
果然，伯嚭收下了美女和珠宝后，便向夫差净是同意越国的求和。夫差终于没有抗拒住伯嚭的花言巧语，同意了越国的求和，但提出要越王勾践夫妻去吴国做人质。勾践无奈，为了生存，更为了日后复国大计，只好遵照夫差的要求，厚起脸皮，放下国君的架子，带着王后和大臣范蠡，来到吴国。
到了吴国以后，勾践将带来的金银宝玉全部送给了夫差和吴国的大臣，自己住的是低矮的石屋，吃的是糠皮和野菜，穿的是连身体都遮不住的粗布衣裳，每天勤勤恳恳地打柴、洗衣、养猪，像奴隶一样，毫无怨言。
每过一段时间，夫差就要亲自巡视一番，看到勾践他们一直是这个样子，也就不再有所顾忌，认为他们所以能这样，是由于困苦和劳作，已经将他们折磨得麻木了，这样的人，还有什么值得提防的呢？
勾践在吴国两年多的时间里，一直忍辱负重，还不断让人贿赂太宰伯嚭，每次伯嚭收到越国送来的礼物后，都要去夫差面前，为勾践说情。时间长了，夫差也觉得即使放了勾践，也不会对吴国造成威胁。有一次伯嚭为勾践讲情的时候，夫差就透露了想放勾践回国的想法。但这个念头被伍子胥的一番慷慨陈词给打消了。
一天，勾践听说夫差生病了，就向太宰伯嚭请求探望，伯嚭奏请夫差，获得准许后，带着勾践来到了夫差的病榻前。勾践一到夫差面前，就赶紧伏地而跪，说道：“听说大王病了，我心中万分着急，特意奏请前来探望。我略懂一些医术，可以为大王诊断病情，希望能得到大王的允许，也可借此表我效忠之心。”
这时，正赶上夫差要解大便，勾践等人都退到屋外，再次回到屋内时，勾践拿起夫差的粪便，仔细品味，品尝后，勾践伏地称贺：“大王的病就要痊愈了。我刚才尝出大王的粪便是苦味，这预示病情好转。”
夫差见勾践对自己忠心到如此地步，非常感动，当即表示，病好后就送勾践回国。
勾践回国后一方面送出西施等美女迷惑夫差，一方面励精图治重整旗鼓，他为了不忘记在吴国的耻辱，就睡在柴薪上，吃饭的时候还要先尝一下苦胆，他和大臣亲自下田耕作，王后则亲自纺纱织布。在这种激励下，越国迅速恢复了元气，勾践终于重振雄风打败了夫差，一雪在吴国受到的屈辱。
如果勾践没有超人的毅力和忍心，就不可能挺过那屈辱的三年，若是他没有向夫差示以柔顺恭谨，也不会得到夫差的信任，那么不仅越国复国无望，勾践自己的性命也堪忧。
每个人都可能会遭遇到困境，能有柔忍之心的人才有可能挺过难关，成就大业。无论是示敌以弱，还是韬光养晦，都是做人的奥妙所在。