李鸿章通过半生经验和一部《资治通鉴》懂得一个道理——落后就要挨打，但李鸿章身为朝廷重臣，岂能坐视国家挨揍？于是李鸿章要使清国避免挨打的命运，那么如何去做呢？发展经济，使国家富强？这点行不通，李鸿章早就看透，中国官场过于腐败，经济上强国是不可能的，因为李鸿章无论为国家赚多少钱都不够那些贪官贪的，更别提充实国库。就是国库里多了些银两，还不够慈禧等皇族挥霍的，靠发展经济强国，没几十年能见成效吗？而且，就算经济发展了，也是只能使国家富，不一定能使国家强，因为强国要有强兵。那好，我李鸿章就打造一支强大的军队，且军事来得快，没有说强兵需要多少代人的，因为那样的话练的兵早死了。因此，军事弄好了完全可以在我这一代使国家强大。除了军事外，我李鸿章有外交大权，但外交必须靠军事做后盾，因为弱国无外交。
而军事上，中国陆军虽差，但最起码有陆军，而海军压根就没有，李鸿章于是下定决心做第一个吃螃蟹的人——办海军。
他是中国最早提出制海权理论的人。他办海军24年，制定海军章程，购买战舰，建成旅顺、大连两个军港，可以说这两座城市就是李鸿章发展起来的；他还设水师学堂，建大型船坞，可以说他是当之无愧的中国近代海军之父。李鸿章认为海军建设和国家安危是密切相关的，中国“也应该有铁甲舰数艘在大洋游弋，才能够保卫南北各港口，为国家建立不拔之基”。“我若早一日备水军，敌即早一日消弭衅端。”
李鸿章办海军着眼于发展远洋海军，他强调海军应具有在海上与入侵者作战的能力，做到“船能出口，炮能及远”，以掌握海权，而基本条件在于“外海水师铁甲舰与大炮铁船皆断不可少”。他说：“中国战舰很少，但海疆绵延万里，所以只能守要点，直隶的大沽、北塘、山海关，江苏的吴淞口是最重要的。”他还说：“如果没有海军的话，敌舰可以到处挑衅，我军则只能疲于奔命，一旦敌舰走了，我又没法追，只能望洋兴叹。而如果我们有一支强大的海军，就能化呆着为活棋，沿海陆军水军相依托，战舰与炮台互为表里，那么我国在抵御外国时胜算就大多了。”
他有一整套海战战术，他提出：“我军应以铁甲舰对敌军的铁甲舰，以快速巡洋舰对敌军的快速巡洋舰，再以几十艘鱼雷艇密布各岛，伺机阻击敌军，则海战必胜。”他重视远洋海军的观点更是对传统陆地守口主义的突破。
他的海权思想是认识上的一种飞跃，但不彻底，如在夺取海权的海战手段上，李鸿章认为有“往堵敌国海口”和“自守口岸”两种，即主动进攻与待敌进攻。但李鸿章认为中国战舰太少，无法“往堵敌国海口”，因此他从未采取主动进攻。甲午战争中他的理论与实际脱节，造成惨败，但这也是有客观原因的。当时世界海军正处于发展变革期，没有更多经验可供借鉴，李鸿章作为海权理论开拓者是值得铭记的。