1909年11月19日，清国“广海”舰航行到东沙岛后，日本太阳旗在东沙岛徐徐落下，一面大清黄龙旗在东沙岛上空冉冉升起，这是清国第二次从列强手中夺回自己的领土，上一次是从俄国手中夺回伊犁。正在重建中的中国海军并没因自己的弱小而局限在黄水内，而是毫不犹豫地走向深蓝。中国是怎样从日本手中夺回东沙岛的呢？
早在1902年清国海军就在东沙岛树立石碑，宣誓主权。而在此一年前，日本人西泽吉次因风暴漂到东沙岛，他发现岛上有大量磷矿（鸟粪），便想开发此岛，但随着后来日俄战争的爆发，此事搁浅。1907年日俄战争结束两年后，西泽吉次率120人登陆东沙岛，并改岛名为西泽岛，他将岛上所有中国人的坟墓掘开，尸骨烧化后扔入大海，日本海军也前来助威。
1909年美国《基督教箴言报》记载：“清国吴敬容向朝廷建议将中国人送往东沙岛移民，以宣誓主权。”两广总督张人骏说：“东沙岛、西沙群岛当欧洲来华要冲，为南洋第一重门户，若任其荒芜而不治，非惟地利之失甚为可惜，亦非所以重领土而张海权也。”与此同时，广东人民抵制日货来声援政府对东沙岛宣誓主权的行动。1908年日本海军在东沙岛插国旗，张人骏电请外务部转告英国和日本公使，说东沙岛是中国岛屿。
1909年张人骏要求日本领事令西泽吉次从东沙岛撤出，日本领事说：“东沙岛是无主荒岛，我们会保护西泽吉次等人。”由于英国觉得东沙岛在中国手里总比在日本手里好，因为在中国手里英国或许还能得到些利益，于是支持中国。不久日本领事在英国逼迫下承认东沙岛是中国领土，张人骏上奏说：“日本承认东沙岛是中国领土，只是还要给西泽吉次些利益他才会罢休。”他随后又上奏：“日本占据的东沙岛现已据理力争，即可将该岛收回。又查有西沙群岛，共15个岛屿，现已逐一命名，西沙群岛有矿产，开采可挣钱，且开采肯定需人移民，我们派人移民该岛，该岛就成了我们的殖民地，对西沙群岛的开发在东沙岛收回后就将办理。”1909年10月11日，接替张人骏任两广总督的袁树勋与日本人签订《东沙岛协定》，这就有了篇头的一幕，东沙岛回归祖国。