至此，由于维新党进行全方位变法，甚至想请日本人当客卿，他们的手伸得太长了，胃口太大了，保守派已经忍无可忍，准备行动。他们先诈称康有为带红药丸入宫，要加害光绪，恶人先告状。戊戌政变在即，慈禧没有见伊藤博文。光绪感到要出事，便下诏让康有为迅速逃走，维新党不想就这样放弃，于是假造圣旨，让谭嗣同携带假的圣旨去见袁世凯。
咱们借此重磅推出谭嗣同，他是个慷慨悲歌之士，在变法前他就说：“今日中国只有闹到新旧两党流血遍地才有复兴之望，不然中国亡国灭种。”他早将生死置之度外，在给妻子的信中说：“你应当视荣华为幻梦，视死亡和耻辱为常事，无喜无悲，听其自然。”谭嗣同之所以不怕死与他的经历有关，他12岁时5天内死了3位亲人，自己也差点死了，缓过来后他就不怕死了。
在谭嗣同找袁世凯时，就发生了大家很熟悉的一幕。9月18日夜，谭嗣同来到还在北京的袁世凯的住所问道：“您说皇上是什么样的人？”
袁世凯：“旷世未有的圣主。”
谭嗣同：“慈禧打算把皇上带到天津在阅兵时加害的阴谋你知道吗？”
袁世凯：“听说过。”
谭嗣同拿出密诏给袁世凯看，说：“今日可以救皇上的只有足下，足下如果想救的话就救皇上。”随后用手摸自己的脖子，“如果你不想救皇上，就去颐和园告发，杀了我，可以得富贵。”
袁世凯正色厉声说：“你把袁某看成什么人了？皇上是我辈共同的皇上，我与足下都受不同寻常的恩遇，救皇上不止足下有责任，我也有责任。您对此有什么高见我都愿听。”
谭嗣同：“在天津的还有董福祥、聂士成的军队，然而他们不足道，天下强者只有足下，如果政变发生，足下可以一军打他们两军，保护圣主，匡扶大清，清君侧，整肃宫廷，指挥若定，建立不世功业。”
袁世凯：“只要皇上在阅兵时疾驰到我的军营，发号令诛杀奸贼，我必能以死相助。”
谭嗣同：“荣禄对足下不薄，足下打算怎么对待他？”
袁世凯笑而不答，他的一个幕僚说：“荣贼并非对慰帅（袁世凯字慰亭）真心相待，当初某人欲给慰帅增兵，荣禄说汉人不可给大军权，所以荣禄不过是笼络慰帅。”
谭嗣同：“荣禄有曹操、王莽的才能，是绝世之雄，恐怕不那么容易对付。”
袁世凯怒目而视：“如果皇上在我营中，杀荣禄就像杀一条狗。但现在营中枪弹火药都在荣贼之手，而许多将官都是守旧派，所以我需要赶紧回去更换将官，拿到弹药，方可行事。”
于是谭嗣同走了。
袁世凯无由晋升兵部侍郎让荣禄疑虑重重，他以列强出兵大沽口为由要袁世凯迅速回天津。9月20日袁世凯回到天津，向荣禄告密，荣禄连夜出发，天亮前进京把此事告诉慈禧。9月21日，慈禧以“结党营私、莠言乱政”为由宣布对康有为的逮捕令。以上出自梁启超《戊戌政变记》，这是官方公认、大家熟知的版本。
这段情节还有另一个版本，记载在袁世凯写的《戊戌日记》里，节录如下：
谭嗣同：“皇上有大难，能救皇上的，唯你一人。”
袁世凯：“皇上有何大难？”
谭嗣同：“荣禄向太后献策，废掉皇上，你不知道吗？”
袁世凯：“谎言，连谭大人也信吗？荣中堂忠君护主，岂能叛逆？”
谭嗣同：“袁大人光明磊落，不知荣禄大奸似忠、极其狡诈。”
袁世凯：“无凭无据，我绝不相信。”
谭嗣同：“假如皇上有圣旨让你这样做呢？”
袁世凯：“若皇上有旨，世凯生死以之。”
谭嗣同拿出密诏。
袁世凯一看：“由于时局艰难，非变法不能救中国，非干掉那些守旧的大臣，取而代之以英才而不能变法。但太后对此不以为然。朕屡次进谏，太后急了，现在朕的皇位不保，康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第你们几个人可速去筹措，设法救朕。朕现在十分焦灼，企盼你们能来救朕。”
袁世凯说：“伪诏，皇上诏书是朱谕，这是墨写的。”
谭嗣同：“不错，这是一份抄件，朱谕是密旨，岂可由我带来带去，你说诏书有假，难道我这个军机章京也是假的吗？皇上当此大难，袁大人岂可作壁上观？”
袁世凯：“即便是真的，找我干什么？”
谭嗣同：“不除掉慈禧，国不能保呀！”
袁世凯：“这是谋反，皇太后听政30多年，迭平大乱，深得人心。我对属下都是以忠义训诫，让他们犯上作乱，他们是不会答应的。”
谭嗣同：“我已给湖南发电报，许多忠勇之士即将赶到，去此老朽由我而已，无需用你，但要你做两件事：杀荣禄，围颐和园（慈禧在颐和园）。”
袁世凯：“青天在上，我袁世凯断不敢辜负天恩，我无此胆量，不敢做天下罪人。即便我做也不能成功，天津有各国使馆，突然杀了总督（荣禄是直隶总督），必将动乱，还有驻扎在天津的北洋军有3万人，北京八旗军不下数万，我小站军只有7000，恐怕我一动手北京城就有了防线，不等我动手，皇上先有了危险。”
谭嗣同：“你可以来个迅雷不及掩耳，动兵时先抓住诸军将领，然后照会各国，看他们谁敢乱动。”
袁世凯：“就算是这样，我军枪械弹药都在军械库，我得运筹帷幄，所以时间根本来不及。”
谭嗣同见袁世凯不答应，便声色俱厉，腰间衣襟掀起来了，似乎有枪，袁世凯怕谭嗣同铤而走险，于是改口说：“九月太后将巡幸天津，到时皇上一旨诏令，谁敢不遵？又何事不成？”
谭嗣同：“等不到九月皇上就会被废掉，情况危急。”
袁世凯：“既然说九月巡幸天津，那么一定不会在此前出意外，必须等到九月办才能万全。”
谭嗣同：“如果九月慈禧不来天津，怎么办？”
袁世凯：“我可让荣中堂求慈禧巡幸天津，此事有我，你可放心。”
谭嗣同：“报答皇帝恩情，解救皇帝危难，建立奇功大业，天下事归公掌握，如果你欲图富贵，欲封侯，把天子害了，也在你，请公自己决断。”
袁世凯：“你把我当什么人了？我三代吃皇粮，断不至丧心病狂，贻误大局，只要能报效国家，世凯生死以之。但我要提醒你的是，你我素不相识，你深夜前来，我的部下必生疑心，或许会泄露给外人。你是皇帝近臣，我有兵权，最容易让人生疑。此后你需在家称病多日，并不可再来。”
谭嗣同：“袁大人说的是。”
袁世凯：“太后与皇上不合，原因何在？”
谭嗣同：“因变法罢免礼部六卿，被罢免的人在慈禧面前纷纷进谗言。”
袁世凯：“何不将必须变法的情势详陈于慈禧前，并事事请示，将被罢免官员官复原职，但不给他们实权。而且变法应该顺民意，中国百姓没几个知道变法是怎么回事的，所以变法应该循序渐进，一步步水到渠成，何必这么着急呢？”
谭嗣同：“自古非流血不能变法，必须将一切老朽全都杀死，才可办事。”袁世凯：“哦，夜色已晚，我还要赶着写明天的奏折，请您……”
谭嗣同：“好，袁公，告辞。”
谭嗣同走后，躲在后面的徐世昌出来了。徐世昌说：“近百年来世界局势大变，英国有宪章运动，法国有流血革命，美国有三权分立，日本有明治维新，或立宪，或民主，此乃世界潮流，谁能阻挡？维新变法也是大势所趋，不过古今中外变法改制都不容易。王安石何等才学，何等地位，变法八年终归失败，百姓们恨他，甚至把他当猪狗来骂。如今康有为、谭嗣同他们不过是一群布衣罢了，没有实权，能有什么能耐，他们比王安石权位谋略差远了，还未露头角就成了众矢之的，变法焉能成功？我国国情与西洋不同，积弊重重，现在皇上虽然变法决心很大，但孤掌难鸣，独木难支，而保守派实力仍很强大，加上有太后的无上权威作后盾，所以我们不可按谭嗣同的话行动。”
袁世凯点了点头。
袁世凯无端端晋升兵部侍郎，让荣禄非常疑虑，他以列强出兵大沽口为由要袁世凯赶紧回天津。9月20日，袁世凯回到天津。9月21日杨崇伊来到天津宣读北京政变、太后重新训政的消息，荣禄从杨崇伊那里得知袁世凯在北京时谭嗣同找过他，疑心大起，传袁世凯来见，同时令卫兵夹道而列，袁世凯已知维新党出事了，又看见荣禄的阵势，于是痛哭失声，将谭嗣同跟自己的谈话向荣禄说出，以求自保。
那么这两种说法哪个是真的呢？请听我为您分析。
第一，多年后梁启超说自己写的不是“信史”，是在自己感情支配下写的。而袁世凯则保证自己写的是真的。我们为什么宁可信连自己都说不是真的的历史，而不信袁世凯呢？梁启超是孤证，而当时的记载（袁世凯去世后出版的那些都没赶上“戊戌变法”的人写的“第一手资料”就更不足为信了）与袁世凯说法相同的还有陈夔龙的《梦蕉亭杂记》和张一麇的记载，这是3：1.
第二，当时天津到北京坐火车要调动各个机关衙门，就算荣禄深夜知道政变计划，要在天亮前赶到北京也是不可能的。此外，北京还实行宵禁，他即便夜里赶到，也根本进不去城。
第三，宫廷制度规定荣禄不可能深夜闯宫见太后，慈禧名义上已经归政，她不能随时随地接见大臣，只有亲王可以随时见，普通大臣只有在晋升后找慈禧谢恩，慈禧才能见。慈禧甚至都失去了直接接受大臣上奏的权力。几天前保守派杨崇伊要求镇压维新党的奏折就是密折，是通过庆亲王带入颐和园转呈的。因为当时能随时见慈禧的只有亲王，所以荣禄如果夜闯深宫也要拉上亲王，这又要耗费时间，更不可能天亮前进宫。
第四，9月21日，慈禧以“结党营私，莠言乱政”为名发布对康有为的逮捕令，其中并没有军事政变的罪名。军事政变的罪名足以置维新党于死地，保守派为什么不用呢？因为他们根本不知道维新党有政变计划。所以袁世凯一定没告密。
第五，这也是推翻袁世凯告密的最有力的证据，杨崇伊上奏让慈禧三度垂帘后，保守派就计划政变了，荣禄作为保守派核心人员，深知政变计划已在9月19日开始，那么即使袁世凯将维新党的计划和盘托出，也不会改变已经射出的政变利箭。
袁世凯最后虽然告密了，但他是在9月20日告密的还是在9月21日告密的是有重大区别的：在9月20日告密，袁世凯是卖友求荣、邀功请赏，是主动的；在9月21日告密则是坦白自保，是被动的。
我们不该责备袁世凯没有出手相助维新党，因为如果袁世凯按谭嗣同说的做，他要先从北京赶回天津，杀死荣禄，打开武器库装备军队，然后倾其所有7000兵马先打败天津3万清军，再北上打败北京的6万清军，且聂士成所部英勇善战，袁世凯打进北京后还要劫持慈禧，救出光绪，这是不可能完成的任务。如果袁世凯按谭嗣同说的做了，无非菜市口多一个袁大头，“六君子”变成“七君子”而已。
也有人说起兵行不通就罢了，但不能因此告密，如不告密，慈禧就不会行此大狱，维新党就能保留更多元气。这种说法有道理吗？咱们这么分析，进京勤王，这是何等惊天大事？袁世凯如果按维新党的计划起兵就算了。如果不起兵，慈禧必定重新执政，这事不主动说清，不管是光绪还是维新党，万一主动招供，那么就不是袁世凯自己的脑袋不保，而是灭九族的大罪。袁世凯最后选择告密当然不光彩，但换做读者，面对株连九族的大祸，你又能如何呢？所以袁世凯在政变之后大局已定的情况下告密，以求自保，完全可以理解。
由于政变后袁世凯升任山东巡抚，而中国人习惯从结果推测过程，所以人们相信袁世凯以告密作为晋升之道。光绪对此深信不疑，他因此对袁世凯做了许多报复措施。那么袁世凯为什么能升官呢？原因有二：荣禄认为袁世凯是不可多得的人才，极力拉拢；袁世凯的“告密”使保守派在对维新党的战果中锦上添花，又多了一项罪名，所以袁世凯升官了。
咱们再设想一下，如果袁世凯按谭嗣同的话做，会出现什么情况呢，答案是中国会进入更加动荡的时代。袁世凯后来说：“关于此事我想说三点：一、因慈禧长期掌权，她一死国内局势必然大乱，外国会借机瓜分中国。二、我当时如果明确表示不跟谭嗣同合作他就会杀了我。三、帝党和后党势力之间会因此打内战，外国必借机干涉中国内政，局面不可收拾。”袁世凯说的还是很有道理的。