经过边镇大暴动和葛荣起义，北魏的政局十分混乱，边镇将领乘机控制了朝廷大权。高欢原是尔朱荣手下一兵，其貌不扬，由于驯服了烈马，善于打仗，才提拔为六镇统帅。公元532年高欢拥立孝文帝的孙子元修当皇帝，即武帝，孝武帝不甘心做有名无实的傀儡，跟高欢产生了十分尖锐的矛盾。高欢带兵进逼首都洛阳，孝武帝只好逃走。高欢另立孝文帝的曾孙元善见当皇帝，就是东魏孝静帝，首都也由洛阳迁到邺城。
孝武帝逃到关中，投奔宇文泰。宇文泰年轻时参加过北魏边镇暴动，十八岁担任葛荣手下的大将。葛荣失败后，他投降了尔朱荣，被派到关中镇压关陇起义军。从此，宇文泰的势力一天天强大起来，成为与高欢齐名的将领。孝武帝投奔宇文泰，不久被杀。宇文泰又立孝文帝的另一个孙子元宝炬做皇帝，就是文帝，首都建在长安。从此，北魏同时有了两个皇帝，分袭成了东魏和西魏两部分。
西魏实际上由宇文泰掌权，东魏实际上由高欢掌权。西魏跟东魏比，地方小，经济落后得多。为了跟东魏相抗衡，宇文泰向地方势力让步，争取他们的支持。尤其大力争取当地汉族大地主的支持，他选拔了许多汉族地主到朝廷里做官，竭力推广汉族的统治经验，进行政治上的改革。
有个叫苏绰的汉族名士，出身于高门大族，学识丰富，才智出众，品德高尚。可是宇文泰一直没有重用他，只让他当了一名小官。有一次，大官周惠达回答不了宇文泰向他提出的问题，去向苏绰请教。苏绰想了想，说出一番道理，把问题解决了。周惠达回去报告宇文泰，并且称赞苏绰有做丞相的才能。宇文泰听了很高兴，立刻召见苏绰，提升他为著作郎，让他做朝廷的高级顾问。苏绰的才能有了用武之地。
一天，宇文泰带着一大群官吏去昆明池看捕鱼，路上经过西汉旧宫的仓池，宇文泰问这是什么地方，有什么古迹，随行的官吏都回答不上来，独有苏绰滔滔不绝地说了有关的历史典故。宇文泰非常高兴，跟苏绰并马而行，又问了许许多多有关天地起源，历史上兴亡盛衰的故事，苏绰也都对答如流。宇文泰还有许多问题急着要问苏绰，到了昆明池也没有心思看捕鱼，就下令回府了。
回府以后，宇文泰留苏绰过夜，继续长谈。苏绰从古代帝王治国的道理，谈到春秋战国时期申不害、韩非等法家的主张，谈得娓娓动听，宇文泰越听越兴奋，两人一直谈到天亮。第二天，宇文泰奏请西魏文帝任命苏绰为相当于丞相地位的大行台左丞。
苏绰担任新职以后规定了文书的格式：朝廷发出的文件一律用朱笔书写，地方向朝廷上报的文件一律用墨笔书写。还规定了财政方面的记帐和清查户籍的办法，为平均赋役做好了准备。
不久，宇文泰请文帝授予苏绰大行台度支尚书和司农卿的官职。大行台度支尚书是朝廷上管财政的大臣，司农卿是朝廷上管农业的大臣。为了大力推行强国富民的办法，苏绰草拟了六条诏书，奏请文帝批准，公布实行。这六条诏书的内容是：一、为政的人首先应当心和志静，善于分辨是非；二、要教育人们养成敦朴诚实的作风，去掉浮薄虚伪的习气；三、要发展农业生产，保证农民有足够的时间男耕女织、养鸡养猪；四、用人要看能力，不能光看门第；五、法律要公正，不能滥杀无辜，冤枉好人；六、赋税和徭役要根据财产多少平均负担，不能全都加在穷苦老百姓的身上。
六条诏书是使封建国家富强的好办法，充分表现了苏绰的政治才能。宇文泰把六条诏书经常放在自己的案头，随时阅读，他规定，做官的人必须背诵六条诏书，不懂六条诏书的不许做官。
苏绰生活俭朴，不为自己谋私利。他常常说，天下还没有统一，自己的责任还没有尽到，应当好好工作。他又说，要想把国家治理好，应当像慈父爱儿子一样的爱护人民，像严师教学生一样地教育人民。他忠于职守，经常夜以继日地工作。他找官吏们了解情况，把大大小小的事情办理得井然有条。
不幸的是，苏绰因为过度辛劳，只活到四十九岁就去世了。他的逝世，使宇文泰十分伤心。为了尊重苏绰生前十分俭朴的优良品德，宇文泰只用一辆布车载着苏绰的遗体送回故乡武功安葬。在灵车启程的时候，宇文泰亲自带着文武百官，用酒祭奠苏绰的亡灵，情不自禁地放声痛哭，连手里的酒杯都掉在地上了。
苏绰虽然去世了，但是他制定的六条诏书，一直成为西魏治国的准则。他的治世思想也给后人以深刻启发。