公元1424年（永乐二十二年）七月，永乐皇帝朱棣在北征途中患病，逝于榆木川（今内蒙多伦西北）。遗命把帝位传给皇太子朱高炽。
朱高炽继承皇位，定年号为“洪熙”。那年他47岁，是明朝的第四位皇帝，可是他只在皇位上坐了一年，第二年便死去了，高炽的庙号为“仁宗”。把朱高炽称为“仁宗”，这“仁”字用得确实十分恰切。对于一个皇帝来说，像他那样关心百姓疾苦，体恤民生的实在不多。
朱高炽继位之后，做的第一件事就是节省国库开支，减轻全国老百姓负担。明朝开国以后，由于朱元璋和朱棣实行了一些比较开明的政策，经济得到复苏，国库也颇为殷实。但因为边界争执，较频繁地进行战争，又加上建都北京，疏通运河等大项工程，耗费了大量的人、财、物力。还有宝船下西洋，到交趾采办珍珠，去西域收购良马等等费用，样样都要国库开支，而最终又必然要转嫁到老百姓的头上。所以朱高炽登基的当天，第一道命令，就是追回郑和的远洋船队，召回在交趾采办珍珠的中使和在西域买马的官员。对派出为皇宫进行采购、烧铸、进贡等一切花钱的事宜，一律暂时停止，等以后整顿了再说。
朱高炽做的第二件事就是赈济灾民。
朱高炽一当上皇帝，首先想到的就是赈济灾民的大事。他先后下令开仓救济了于僭、乐清、舞阳、清河、睢宁、乐亭、连城、莱芜、蓬莱、黄岩、昌邑、邢台及河南的4州22县的灾民，使不少人免于饿死。
朱高炽做的第三件事是整顿朝政，提倡法制。朱高炽长期作太子，当时虽然不掌握政权，但冷眼旁观，对一些大臣谁好谁坏心中有数。他做了皇帝之后，便把那些少德无才的人调开，另选德才兼备的人作大臣。如夏原吉、蹇义，人称“蹇夏”。他还选“三杨”即杨士奇、杨荣、杨溥为内阁大学士，让他们在自己身边，有事便和他们商量。
清理冤案，把过去一些无辜入狱的官员放出，招回充军到各地的官员家属。他还下了一道诏书，大意是说：“刑罚的作用是禁暴止邪，导民于善，诛杀并不是目的。过去由于役吏对法律歪曲附会，以致造成一些冤案，朕深悯之。从今之后，一切罪罚必须依照法律来判刑。即使朕过于嫉恶，法外用刑，有关法司也可提出反对意见，一直到公允为止。今后对犯人不许使用宫刑。不是谋反的案子，不要连累家人。有的人对国事发表议论，一些坏人往往乘机诬蔑诽谤，陷人入狱。今后取消诽谤罪，有告发的一律不准。”
从朱高炽登基做的一些好事来看他倒称得是个明君，可惜的是他体弱多病，仅仅当了十个月的皇帝便去世了。
公元1426年朱瞻基继承父位当上了皇帝，那年他28岁。年号是“宣德”。宣宗朱瞻基也像他父亲朱高炽一样，是一个比较清明的皇帝。所以人们常把他父亲仁宗的政绩和他联在一起，合称为“仁宗之治”。这是明朝最开明的一个时期，人们常以之跟汉朝的“文景之治”，唐朝的“贞观之治”相媲美。朱瞻基体恤民情，减税赈灾的事情是很多的，这里举个他试耜犁的例子。
宣德五年的清明节，宣宗文武百官到长陵和献陵扫墓。归途中，看到有几个农民在田里犁地。他当然早已把“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦！”等一类的《悯农诗》背得滚瓜烂熟。可是农民到底怎么个苦法，皇帝并不真正知道。朱瞻基决定亲自尝试一下，他让车驾停下来，自己走到农民们身边。农民看见皇上来了，个个跪下叩头。他让大家起来，并亲自挽起一个白发的老农夫，问道：“你推的这个，是叫犁吧！”“是！”老农恭恭敬敬地回答。“你操作一下，让朕看看。”
两个年轻农民走过来，拉起犁杖，老农在后边推着，走到地头又走回来。宣宗从老农手里接过犁柄，对拉犁的农民说：“你们拉吧，我来推。”
宣宗看那犁杖在老农手里，似乎不用费多大力气。但等他亲自一推才发现这东西不但沉重，而且不好驾驭，不是左右摇摆，便是铧头从土里跳出来，在地面上滑行。他用两手拚命按着，走到地头，胳膊酸了，汗也出来了。他松开手喘息着对旁边的大臣们说：“我只推了一下，已经不胜劳累，何况农人们要常年操作呢！农人真是太辛苦了。”
宣宗回头吩咐太监赐给农民钱币，对一路经过的农户，也都给予赏赐。回宫以后，晚间躺在床上，觉得胳膊和腰腿都不舒服，爬起来走到书桌前，提笔写了一篇《耕夫记》，告诫各地的官吏，务必体恤农民的艰苦，加以爱护。
第二天早晨起来，内监给朱瞻基送来早餐。一共是十碗，内中有燕窝、银耳、莲羹等贵重食品。朱瞻基想起昨天看到的农夫的辛苦和穷困，便把尚膳监的负责太监找来，对他说：“来，你把这十碗东西都吃下去，一点不许剩！”
尚膳太监不知皇帝为什么这样，急忙跪下叩头说：“奴婢该死，不知皇上为何发怒？”宣宗说：“我并没发怒，只是嫌你太浪费了。我一个人怎么能吃进这么多东西，这不是白白糟蹋了吗。以后早餐两碗，中、晚餐各四碗。各宫也都如此。农人生产粮食不容易，朕昨天是亲试了的。”
宣宗又通知尚衣监、巾帽局等负责宫中生活的衙门，裁减人员，节省开支，提倡节约。这道命令一下，引起宫中的恐惶。胡皇后找到朱瞻基，问他这是什么意思？朱瞻基说：“朕昨天亲试了犁耜，又眼见了农人的穷困生活，深感我们太奢侈了。汉文帝的服裳帐帷都是布做的，上面也没有文绣，历史上称赞他恭俭爱民。我们也应该从俭约来率身示范。”
“听说皇上还节约了饮食。臣妾以为，国事繁重，圣躬的健康不可疏忽。”胡皇后关切地说道。宣宗起来，“试问，皇后案上的饭菜，你每天又吃下几许呢？”胡皇后也笑了。
宣宗又说：“我们作君王的带头节俭，蔚为风气，那么全国便会仿效。这样下来，户口必将日繁，财赋自然也就充足了。”胡皇后赞同地点点头，说：“好吧，这事以后不须皇上操心，便由臣妾处理好了。”
宣宗朱瞻基提倡节俭的同时还大量裁员，这是他采纳塞义提出的建议，并让他负责处理这件事。对于贪官污吏，宣宗严惩不贷。宣宗善于纳谏，他在位的时候，经济繁荣发达，社会也比较安定，一些喜欢奉承的官员不断以“明君”、“圣主”之类的话来颂扬他。宣宗听了这些话很讨厌，就时刻让杨溥指出他的过错，以此来勉励自己。
朱瞻基是个爱民的好皇帝，可惜他于宣德十年（公元1435年）患病不治，卒年才38岁。他死后葬于景陵，庙号“宣宗”。
仁宗和宣宗统治时候，吏治比较清明，并在一定程度上让老百姓休养生息，从而使社会经济得以继续向前发展。