朱棣是明朝一个很有作为的皇帝，他不只注重国防建设，发展经济，而且对文化事业也很重视。驰名中外的《永乐大典》就是他指示编纂的。
永乐元年，他对翰林院侍读学士解缙说：“天下古今许多事物，分散记载在各书中，查看起来实在不容易。朕想编一类大书，把有书契以来的经史百家、天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺等，凡是有关的著作，都分别编纂到一起，查阅起来不就方便了吗？”
解缙说：“陛下所言极是。只是编纂这类大书，人少了可不成。”朱棣很信赖这位有名的大才子。
“那就由你领头来编吧！想调谁参加都成，朕跟礼部和翰林院打个招呼，让他们支持你。”
于是解缙就成了主持编写《永乐大典》的组织者。
解缙字大绅，吉水（今江西吉水）人。他幼年就聪颖好学，才思敏捷。第一次参加乡试，就中了第一名。那时第一名举人称为“解元”，于是人们也就习惯地叫他“解解元”。
洪武二十一年，解缙考中进士，任庶吉士。建文帝时，他被任命为翰林院待诏。朱棣登基后，他和胡广等人均被提拔为翰林学士，入值文渊阁。当时的学士官职较低，只有正五品，也没有实权，不过是皇帝的顾问可以时时接近皇帝。所以，朱棣才让他主持编写《永乐大典》。
当时解缙领了皇帝朱棣旨意，从各处调来146人，开始了编纂大典工作。他们查阅了大量书籍，搜集了大量资料，用了一年多的时间，于永乐二年十一月编成一部书，呈给乐棣。朱棣给书题了书名叫《文献大成》。对包括解缙在内的147位编书人，都赏给钞银。但他还嫌这部书简略，又让太子少师姚广孝（即道衍和尚）和刑部侍郎刘季，协助解缙在原书的基础上，加以增补，务使一切典籍都包罗在内，无一遗漏。
道衍和尚是皇帝亲近的人，他的参与，要钱要人谁也不敢驳回。于是在文阁设立了编书馆，让礼部拣派有文才的官吏和四方老儒来担任纂修，选派一些书法好的国子监学员和一些外府县学中的生员，担任缮写工作，前后竟动员了3000多人。由光禄寺供给膳食。这次花了将近三年时间，到永乐五年十一月，全书编成。朱棣根据自己的年号，把这部书命名为《永乐大典》，还亲自写了序言。
这部大书共计2.2937万卷，装订成1.1095万册，总计37000多万字。全部用工整的蝇头小楷写成。
朱棣在《序言》中说：“纂集四库全书及购天下遗籍，上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇集群书，著为奥典。”
《永乐大典》在南京编成。朱棣在迁都时，用船运到北京宫中，藏到宫中的“文楼”里，成为稀世名著。
《永乐大典》的组编者解缙因为人品倔强正直，少于心计，本着一片忠心连连对皇帝进言，结果触怒龙颜，永乐五年贬到广西，后下狱，在狱中被杀。
仁宗朱高炽继位后，朝廷才为解缙平反。