自从私有财产出现，追求财富便成为普遍的社会现象。由于人们认为财神可以助人发财，所以过去各地敬财神之风甚盛，非常崇拜“财神”。旧时把财神当吉祥神来供奉和崇拜，反映了人们对幸福、富裕生活的追求和向往。
旧时人们把对财富的渴望之情寄托于神仙，塑造出了文财神、武财神，以满足各阶层人士祈财的不同需求。虽然年年祈财也未必发财，但人们在这样的祥瑞环境里总能获得慰藉。财神是中国各阶层最普遍的信仰对象之一。
影响最大的财神——赵公明
众财神传说中，影响最大、祭祀最多的是赵公明。
赵公明，姓赵名朗，字公明，为道教中的神明，是虚构的人物。传说他与钟馗是老乡，终南山人氏，自秦时入山修道，被汉代张道陵天师收为徒弟，骑黑虎，守护丹室。张天师炼丹功成，分丹使赵公明食之，遂能变化无穷，形似天师。张天师命其守玄坛。所谓玄坛，即道教之斋坛。赵公明因而被天帝封为“正一玄坛赵元帅”，故又称其为赵玄坛。因其身跨黑虎，故又称“黑虎玄坛”。
赵公明原为邪神、恶神，后被降服，在《封神演义》中成为财神。
财神赵公明的形象，源于元明朝之间的《三教源流搜神大全》：头戴铁冠，手执铁鞭，面黑而多须，跨虎。关于他的赐财功能，《搜神大全》说他：“买卖求财，公能使之宜利和合。但有公平之事，可以对神祷，无不如意。”自此，赵公明司财使人致富的功能深人人心，备受欢迎。
武财神——关公
在中华商界有一种独特的关公文化，那就是奉关公为财神。按说关公与财神没有联系，为什么以关公为财神呢？这主要是与人们对关公的“忠义”敬仰有关。
在罗贯中的《三国演义》中记有关羽被迫降曹后，曹操企图以金钱、高官、美女来收买关羽，但关羽丝毫不为所动，仍离开曹操，来到刘备身边，因此关羽被塑造成“千古忠义第一人”。面对财富，很多人往往见利忘义。所以，人们希望在金钱面前要像关公那样坚守诚信和忠义，不能见利忘义、见色忘义，所以把关公奉为武财神来供祀。
文财神——比干、范蠡
民间把比干、范蠡作为文财神敬奉，主要是因为人们对他们的人品、人格崇敬。《史记。 殷本纪》载：比干是殷纣王的叔父，为人忠耿正直。而纣王荒淫无度，残酷暴虐，比干直言劝谏。纣王不仅不听，还把比干剖膛挖心。后世奉比干为财神，主要是对他心地纯正、率直无私品格的敬仰。范蠡为文财神，是因为他原为越王勾践的大臣，足智多谋，帮越王打败了吴王，不居功领赏，反则隐名埋姓，到齐国经商，积了一笔财产，自号陶朱公。但他发家致富又能散财，接济穷人。所以，人们把他奉为文财神。
民间不论供奉的是赵公元帅、武财神，还是比干文财神，旁边都要配有利市仙官。利市仙官民间称为小财神，来历不明。据《封神演义》讲，他为赵公元帅的徒弟，叫姚少司，被姜子牙封为迎祥纳福的利市仙官。所谓利市，也就是做生意吉利走运，一本万利。迎利市仙官，古时是在正月初五，天刚放亮就可听到一阵鞭炮声。清蔡云有《竹枝词》云：“五日财源五日求，一年心愿一时酬。提防别处迎神早，隔夜匆匆抢路头。”该诗把人们为祈财求利而抢先祭神的习俗生动描绘出来，表现了人们求财的功利心理。
延伸阅读
“准财神”刘海蟾的传说
在中国民间信仰的众多财神中，还有一类“准财神”，刘海蟾就是其中最具代表的一位。他虽为未得财神封号，但在民间的知名度颇高。
刘海蟾，历史上实有其人。原名刘海，五代时人，曾为辽朝进士，后为丞相辅佐燕主刘宗光。一天，有个道士来见，他以宾礼相待。道士向刘海要了十枚鸡蛋和十文金钱，以一钱间一蛋高高垒起，垒成塔状。刘海惊叫起来：“太危险了！”道士对他说：“身居荣禄，足履忧患，丞相之危更甚于此！”刘海顿时恍然大悟。后得道成仙，云游于终南山、太华山之间。
刘海成为财神也许是源于他的道号——海蟾子。蟾，即蟾蜍，虽为五毒之一。又因其分泌物蟾酥有强心、镇痛、止血等作用，而受人崇拜，成了有灵气的神物。刘海以“蟾”为道号而闻名，又以“刘海戏金蟾”的传说被抬上了财神的宝座。据说，刘海用计收付了修行多年的金蟾，得道成仙。刘海戏金蟾，金蟾吐金钱。他走到哪里，就把钱撒到哪里，救济了不少穷人，被称为“活神仙”。