那年，时兴自学成才。东风火柴厂的李大哥刚领来工资，就冒着危险悄悄买回了一摞大学中文参考书，准备报考职业夜大。为了躲避长脸老婆的责难，他想好了很多应急的措施，然而当天就被老婆识破了。李大嫂凶狠地逼问他：“那一百块钱的工资呢？”“被人借去了。”李大哥撒谎说。“那人是谁？为什么借钱？打欠条没有？”李大嫂拉起长脸吼道。李大哥本来想好了人，但一见到老婆的长脸就吓得忘了该说的话，变成了一个结结巴巴的口吃，使真相毕露。长脸婆便扑过去又撕又咬，大骂：“你这个败家子，用一百块钱换回了一堆废纸！”李大哥连声申辩：“这是知识这是财富这是无价之宝呀。”老婆火上加油，神经质地冷笑一声，说：“好！我要让你的无价之宝变成一撮灰烬。”李大哥见她要烧书，连忙改口说：“这可是一百块钱啊。”一提到钱，长脸女人这才罢了手，软了烧书之心。是啊，这可是一百块钱啦！遂将它们捆起来束之高搁。从此严加管束男人，每天晚上将男人“拴”在家里，不准看书不准写字不准看电视，只准陪着她糊那一分一只的火柴盒儿。
这是十年前的事，随着市场经济的发展，小小的东风火柴厂面临着砸饭碗的危险，工人摇身一变成了推销员，他们领来成箱子的“工资”，然后走村串户沿街叫卖，收获的往往是一脸的沮丧。
工资领不来，生活费日益吃紧，家里能变卖的都变卖了，彩电换成黑白，十四吋变成了十二吋，破衣旧袄都交给了收破烂的。末了，无物可卖，李大嫂忽然起了尘封多年的那几本书，等到门外响起叫买破烂的声音，便将它们翻了出来，并暗自庆幸当年未曾付之一炬。
谁知，刚把书抱到门口，迎头碰上了本厂的待业青年小李。小李一看这些书名，大吃一惊：“嫂子，这可是我托人买都没买到的好书呀。这么着，全卖给我，照原价，给你一百块。”
李大嫂喜出望外，没想到这些“破烂”还能卖原价。但李大嫂毕竟是李大嫂，她小眼一眨，又故意卖乖作难道：“你说什么？这可是知识，无价之宝呀。”
“别说了，嫂子，我再添五十！”
李大嫂接过一红一绿两张大钞，欢天喜地地对着太阳照了照，禁不住喜上眉梢。她装好钱，然后阴阳怪气地喊小李：“兄弟，你把耳朵伸过来，嫂子有话问你。你知道这个世界为什么变得这么可爱吗？”
“为什么？”小李疑惑不解。
“因为书呆子太多了。”
说完，长脸婆也不看小李的脸，只顾自己扭动着身子仰面大笑。笑得小李呆呆地站在那里不知究竟发生了什么事。
日子一天一天地煞着。这日，李大嫂听到厂院内突然响起敲锣打鼓的声音。她急忙跑出去看热闹，才知是小李自学成才考上了大学，厂里决定送他上汽车呢。“什么？小李还能自学成才、考大学？”李大嫂简直无法相信。正吃惊的当儿，胸佩红花的小李怀抱一摞书，径直朝她走来，十分感激地对她说：“嫂子，你知道我为什么能考上大学吗？全靠这些参考书帮的忙啊。今天我依然送还给你。你说的对，这是知识，是无价之宝。听说李大哥曾经也是一个爱学习的人，如果当初他坚持下来，没准儿早就拿下了文凭。现在好多单位都缺乏有知识有学历的人才呢。你还是劝他接着自学吧，只要有能力，何愁找不到新工作？”
李大嫂一听，张口结舌，呆若木鸡，眼睛死死地盯着怀抱的书籍，一动不动地站在那里，像入了定似的，足足站了两个小时。
外人不知，可怜的李大哥，为生活所迫，正在南国一个城市里打工，由于学历不高，又无特长，只得干起掏大粪的苦活儿，一天干十二个小时，已经三年未归，所认的几个字，恐怕早就扔了，哪有精力自学成才？前些天寄回一张照片，人瘦了、黑了、老了许多，把长脸女人心疼得抱着照片哭了整整一天……
当天晚上，邻居们听见李大嫂的房间里不时响起手掌和肉体撞击的声音。进门一看，长脸婆自己将自己的脸打得又红又肿，嘴巴鲜血淋漓……
后来，听说厂里又有人向她借书，长脸女人死活不干，花钱买也不干。缠急了，她就跟人吼叫：“除非你给我一个大学生，否则，钱再多也休想！”