关于太极拳的起源，存在着多种说法，也有很多的争论，至今仍然是很多人在不断探索的课题。
在杨式太极拳的许多典籍里，包括杨澄甫的著作中，多认为太极拳传自张三丰。这位张真人生于宋末，身高七尺，鹤骨松姿，慈眉善目。他头顶上盘个发髻，披一箬笠，手持拂尘，寒来暑往，日行千里。
洪武初年，张三丰从四川转陕西入武当。一天，他正在屋里诵经，忽听屋外传来叽喳的喜鹊叫声，起身走到窗前向外望去，叽喳吵闹的喜鹊正站在一棵大柏树的枝干上，像老鹰一样目不转睛地俯瞰，原来地上有一条蛇，正蜿蜒前行，仰视喜鹊。喜鹊发出尖锐的叫声扇打着翅膀直飞下来，而地上的蛇则摇晃着脑袋成功躲避。喜鹊翻然飞返树上，又飞了下来，蛇又一次蜿蜒轻身闪过。
张三丰陷入了沉思，由此开悟，创太极拳。
除此之外，还有太极拳创于唐代，由陈王廷所创等多种观点。不管怎样，在太极拳的发展中，有两点却是公认的：一是太极理论发源于汉代以前，二是太极拳的几个主要流派陈、杨、吴、武、孙均发源于陈式太极。
太极拳在陈家沟数代传承，传到了陈长兴，陈长兴大胆地将太极拳传给了外姓人杨露禅，成就了太极拳的重大转折。
陈式太极拳缠绕折叠、松活弹抖、快慢相间、蓄发互变，吴式太极拳轻静柔化、紧凑舒展、川字步型、斜中寓正，董英杰练过的武式小架开合太极拳姿势紧凑、动作舒缓、身法中正……经过仔细的比对和思考，他发现，杨式太极拳比其他流派的太极拳更适合一般大众，因为它要求练者缓缓迈步，看似动作比其他流派缓慢，但也正是这个原因，杨式太极拳可以让双脚更为强壮。杨式的步幅不大不小，这适中的步幅正蕴藏着最大的力量。
杨式太极拳发源于河北省永年县广府古城，是清道光年间广府南关人杨露禅所创，历传五代，迄今已近一百多年的历史。在民间关于杨式太极拳的传说有很多，比如杨露禅的偷拳，还有杨家拳中“露禅创天下、班侯打天下、健侯澄甫传天下”的说法。
从杨露禅开始，杨式太极拳祖孙三代人大胆改革，不断顺应社会发展的需要。在北京授拳时，面对王公、贝勒这些新的学拳对象，他们既喜爱武术又怕吃苦，于是删除了陈式太极拳中快速发劲、蹿蹦跳跃等高难度动作，将动作改为缓慢柔和、式式均匀、姿势舒展、发劲内蕴、含而不露、形象优美的拳架套路。这些创造性的改编既保留了太极拳技击与攻防内容，满足了练功者的需要，又能适应体弱多病者疗病健身的需要，男女老少皆宜。
董英杰想，如果有一天太极拳能够成为普通大众的习练之术，那么杨式太极拳的流传度一定最高。而后的历史走向真的印证了董英杰的看法。
董英杰始终关注着一个人，那就是正在北京传拳的杨澄甫。
杨澄甫，人称“三先生”，是杨式太极拳乃至整个太极拳历史上里程碑式的人物。杨澄甫是杨式太极拳第三代传人，祖父杨露禅、伯父杨班侯、父亲杨健侯均为太极名家。杨澄甫幼年随父学拳，到1912年时，29岁的杨澄甫随父亲在北京中山公园设立拳场开始教学，声名鹊起，是杨式太极拳当代代表性人物，也是最为著名的太极拳家之一。其内劲外技通灵，推手功夫达到了绝妙的境界。
董英杰准备到北京找杨澄甫深造。朋友劝他：“我看你还是别枉费心思了，杨澄甫的功夫从来不外传的。”董英杰说：“诚信能够感动天地，也一样能感动他。你没看过那些武侠故事吗？有多少名师是被弟子的真诚感动的？我只要把真心表现给他看，他一定会教我的。”朋友说：“你又不姓杨，太极拳历来不外传的。”董英杰说：“如果太极拳不外传，怎么可能从陈家沟传到北京？”
送至村口，董英杰向亲友告别。
“不顺利就赶紧回来。”
“放心吧！”董英杰踌躇满志。当他攀上了村口的小山，在山坡上回头遥望自己正在远去的家乡时，方才确知，果真是要离开了。自己正要前往未知的远方，带着不安。他心里隐隐有一种预感，这一去会很久。但是内心却一点儿也不彷徨，因为他知道他是在寻找心里想要的东西。
来到京城，董英杰发现，走在皇城根下的北京人有着一种深邃睿智的表情，待人接物却有一股潇洒劲儿，清脆的口音回荡在大街小巷。护城河往事如烟地静静流淌。
“我是邢台董文科，曾经和李香远练习过武式太极拳，我来北京是想和您学习杨式太极拳。”
1926年的一天，董英杰找到了心中敬仰已久的杨澄甫，开门见山地说出了自己千里迢迢来到北京的原因。
“我先给您打一套拳您看看我的水平吧！”
董英杰转身后退了几步，行拳走架。
整个套路行云流水般地演练完毕，杨澄甫心里惊叹董英杰的扎实功底必定是经过多年武术训练，虽然他练的是武式太极拳，却有着一种宏大的气势。
当日，杨澄甫对董英杰的拜师请求未置可否，却将董英杰留在了自己身边。
第二天，董英杰随杨澄甫到公园教拳。到了练功场地，杨澄甫脱下厚厚的大衣，顺手交给董英杰拿着。
北京的冬天风势凌厉，树叶满地打转，发出刺刺的声音。天空被吹得清澈异常，大朵大朵白色的云朵急速掠过。
杨澄甫先打了一套拳，这是董英杰第一次亲眼看到杨澄甫打拳。
无极式起，柔和缓慢、松静自然；
轻揽雀尾，圆活连贯、舒展大方；
手挥琵琶，轻灵不浮、沉稳不僵；
左右搬拦，绵里藏针、柔中寓刚；
轻云手、缓穿掌，身法中正、结构严谨；
弯弓射虎、风摆荷叶，虚实分明、内外相合……
董英杰在心中暗暗叫好。
在杨澄甫教拳两个小时的过程中，董英杰就一直用两只手臂撑着沉甸甸的大衣，像个衣帽架般站着，身后是中山公园万年长青的松树。
董英杰的真诚不仅感动了杨澄甫，正式收他为入室弟子，他同时也因为每日撑衣而站练得一身惊人的掤劲。后来，董英杰随身伺候师傅晨昏三年，功夫日臻精熟。
在杨澄甫门下，董英杰见识到了很多杨式太极拳专有的训练方法。比如通过打木桩或树桩来练习大捋的靠劲，用白腊杆每天在树上左右反复“刷劲”来练习粘劲，还要依靠“活桩”增长试劲的技巧。
杨澄甫对董英杰说：“习练太极拳，桩功要过硬。站桩必须配合内功心法，有无极桩、虚步桩、独立桩之分。打桩须往有弹性的树干上使用按、挤、靠、肘各种劲法。”杨澄甫曾经抬起一只脚，金鸡独立地站在那儿让董英杰推，没想到董英杰无论如何用劲，都无法将稳如泰山的杨澄甫推倒。
转眼到了深秋。中山公园有一棵巨大的梧桐树，树干粗壮，树叶金黄。一天练完拳经过，杨澄甫往树干上使出靠劲，枯叶纷纷飘落，眼前像飞满了金色的蝴蝶。走在杨澄甫后边的董英杰立在原地，看傻了眼。在杨澄甫身边的时日越长，董英杰越发惊叹杨澄甫的深厚功力。
杨澄甫推手时，不用有形的擒拿，而是用意气在无形中拿住对方的劲路。他虽然块头大，但是推手时的身法、步法变化之快，经常让人有迅雷不及掩耳的感觉。因为杨澄甫善用丹田内劲，所以发劲时必定出声，但董英杰注意到，老师发劲时习惯不用人们常听到的“哼哈”二字，而是随口说声“好”或者“去吧”，对手就被抛了出去。
董英杰最爱和师傅推手，他喜欢想办法出招，事先先想象老师如何应对，然后再印证自己的想法是不是正确，看老师会用什么招破解自己的劲力。
使出挤劲，杨老师便身势下坐，只手臂轻轻一鼓一抖，自己便感觉立时失了根基，像只断了线的风筝，一个跟斗翻出老远摔倒在地。
打出拗步掌，杨老师依然是身势一坐，只掌指稍一动，自己就像弹球般被弹了出去。
使倒撵猴掌法，杨老师则松沉一弹，自己又被弹出丈外。
……
董英杰经常将李宝玉和杨澄甫这两位老师在暗中比较。回想起李老师发劲时总是笑嘻嘻的样子，而现在杨老师发劲时却像在发怒，董英杰体会，老师发劲之前似乎若有所思，但是当劲力已出，便像弦上之箭，张弓射出，势不可挡。
在反复实践和不断体悟中，董英杰深得杨式太极拳的技击精髓，轻灵沉着兼备，尤其善用粘、黏、揉、搓劲，而且力大胆大。推手的时候，每当与人搭手，对方便东倒西歪立足不稳，董英杰发劲击出，对方立仆。
董英杰曾经在1928年参加杭州国术擂台赛，凭借出神入化的推手功夫连胜九场，被人们称为杨家虎将，人们更是将董氏推手称为“一绝”。
悟性极佳的董英杰深得杨澄甫的喜爱，杨澄甫对他说：“我告诉你我眼中的太极拳，——是浩浩乎如凭虚御风，而不知其所止，飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”
太极拳要虚灵顶劲，以保证气血畅行流通；
要含胸拔背，方能气沉于丹田，而力由脊发；
要沉肩坠肘，劲才完整不断；
要上下相随，手动、腰动、足动，眼神也要随之动；
要内外相合，才能内外合为一气，浑然无间。
……
师傅说的每一句话，董英杰都牢牢地记在了心里。
“文科，你见过也练过外家拳，这是你的优势，但同时你也要了解太极拳和外家拳最本质的区别。”杨澄甫对董英杰说。
“外家拳术的劲是后天的拙劲，所以有起有止，有连有断，总会有一刹那是旧力尽而新力未生，此时最易为人所乘。太极拳用意不用力，自始至终都绵绵不断，周而复始，循环无穷，贯串一气。”
董英杰一边琢磨一边点头，他对老师说：“原来练习外家拳术，多以跳掷为能，用尽气力，练完拳气喘吁吁。太极拳讲究动中求静，以静御动，虽动犹静，呼吸深长，气沉丹田，没有血脉贲张的弊端。”
杨澄甫微笑点头。
或许正是因为董英杰的功夫过硬而且善于总结比较，在技术上悟性高而又有所创建，理论研究亦独具心得，在1931年的时候，由杨澄甫口授、董英杰执笔的《太极拳使用法》一书出版。这本书成为研究杨式太极拳的重要文献，该书从技击技术到理论研究，内容十分丰富。
书中主要包括“演练法”和“使用法”。演练法为杨式太极拳主要拳势，自“太极起势”到“合太极”，共78个动作，每势详解用法。“使用法”以假想敌的方式，对37个典型拳势进行分析，示范攻防用法。
《太极拳使用法》在凡例中这样写道：“……太极拳本系内功，无论男女老幼皆相宜。小儿六岁以上，老者六十岁以外，皆能习学……一年习熟，五年练好，日后愈练愈精……”并且指导了对象的习练方法：“本书专就已经练习太极拳而尚未明实用者，特按名式说明，并附图以表出之。”“学者可详细参阅，自有路径可寻。”“其临时动作变化之妙，在好学者深思远造，久练功纯，自能得其要领，非空言所能及也。”“编制各式均用白话，挨次浅显说明，以便阅者一目了然”。书中不仅为初学者提供了方便，而且还囊括了37式“对敌图”等重要的内容，这些被人们认为是杨式太极拳的核心精华、技击的独门秘诀全数公开。
这本书的拳势为杨澄甫示范照片，四正推手、黏枪为董英杰、田兆麟示范照片。《太极拳使用法》中杨澄甫的拳照拍摄于20世纪20年代末期，当时杨澄甫正值壮年，与后来拍摄的拳照互相对比，是研究杨式太极拳的珍贵资料。