本节概要
宫观是人间模仿天宫而供奉神灵的场所，是神仙在人间的象征性住所，同时也是道教中人修道之地和凡人祈福之地。
宫观，虽然是道教组织存在于现实生活中的建筑物，但其重要意义却在于“法天象地”，即仿照神仙天尊的居所而建造的圣境，在某种意义上，宫观就是三清或神仙在尘世的象征性居所。
（1）“宫观”有别 界
所谓“宫观”，即道教供奉神灵偶像或牌位以供信众从事祭祀活动的建筑物，一般称为“观”，其间小一些的观常被称为“宫”，亦可统称为“宫观”。
在道教中，除了宫和观的名称之外，小型的道教活动场所还会被称为庙或者道院之名。于道教中，宫观既是道教奉祀神灵的神圣之地，又是道教举行宗教活动的主要场所，亦还是道士们日常活动的基本场所。
“宫”，原来指帝王的居所，周礼注曰：“至秦汉以来乃定为至尊所居之称。”“观”，即入门两边供眺望的楼阁式建筑，古人称之为“阙”。《遗书援神契》中如是言：“古者王侯之居皆曰宫，城门之两旁高楼谓之观。”另外，《列子》中又言：“岱舆山上台观，皆金玉，仙圣飞相来往。”所以，“观”也被视为迎候天神之处。
不过，道教的“宫”或“观”，并不是创教伊始就存在的，而是随着道教组织的不断发展而产生的。据记载，汉晋民间黄老道派举行宗教活动的场所被称为“治”，或者“靖”。所谓“治”，就是正一盟威之道祭祀的场所，也是管理治内信教民众的机构所在。所谓“靖”，即通静，为静室意，是道士隐居修道的居室，故又被称为“仙馆”，后来，个别道士的静室渐渐发展成集体清修的道馆，即类似于佛教的寺院。道教最早的宫观，据说为陕西周至县的楼观台。传说，周时的关令尹喜就是在此观望星象，而遇到骑牛出关的老子，于是，遂相迎楼观，并请老子为其讲授《道德经》的。
就从道教历史中看，道教宫观应起源于汉朝，相沿于北朝，通行于唐代，后又历经宋元明清四代的发展。其发展历程大致是：东汉末，五斗米道有靖、治和静室，南北朝时有仙馆，都是早期道教的宗教活动场所，北周武帝时改“馆”为“观”。唐代尊奉老子为宗祖，并以高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗五帝画像陪祀老子，所以“观”也称“宫”，之后道教的祠宇就称为道宫、道观。
可以说，在当时道教的宫观是布满全国各地的，并成为道教发展历史的象征。
（2）宫观的神仙意象
宫观，虽是道教组织存在于现实生活中的建筑物，但其重要意义却在于它的“法天象地”，即仿制神仙天尊的居所而建造的，在某种意义上，宫观代表的就是一种至为殊妙的神仙意象，即其象征着的就是三清或神仙在尘世的居所。
在道教神学中，三清高尊和各路神仙都有他们的居所，即“宫阙”。如元始天尊居于玉清圣境清微天宫中，灵宝天尊居于上清真境禹余天宫中，道德天尊则居于太清仙境大赤天宫中，而后土皇地祇则居于九华玉阙之中，就我们熟知的王母娘娘便居住在瑶池仙宫中，财神们多居住在福禄宫中。此外，还有数不清的各路神仙们，如斗星、三官、霄祖等，他们亦都各有他们专属的居住之宫阙的。
苏轼在那首著名的《水调歌头》中曾如是感慨：“不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”所言的无非是古人因为凡人在地上有自己的居所，所以想象天上的神仙大概也有其居住的楼阁宫阙吧！
古时，一个道教的庙宇要是被称为“宫”，据说是要经过帝王的特许或钦赐才可以的。由此可窥，道教宫观在人世间的影响和效应应是蛮深刻的。那么，既然道教宫观皆是仿制于神仙居所，因此“宫观”的规模或建造格式便就与帝王兴建的皇宫，在气势上自然而然地有了某种相似的宏大与辉煌了。所以，古时建造一座宫观，其设计也是有严格的标准和要求的。
《道藏》中收录的《洞玄灵宝三洞奉道科戒营始》一经，“约成书于陶弘景殁后二十年间，为现存最古之道教戒律仪范典籍之一”，其在卷一的“置观晶”中，便谈到了道教官观建筑的理论依据：
大三清上境及十洲五岳，诸名山或洞天，并太空中，皆有圣人治处。或结气为楼阁堂殿，或聚云成台榭宫房，或处星辰日月之门，或居烟云霞霄之内，或自然化出，或神力造成，或累劫营修，或一时建立。其或蓬莱、方丈、圆峤、瀛洲、平圃、阆风、昆仑、玄圃，或玉楼十二，金阙三千，万号千名，不可得数，皆天尊太上化迹，圣真仙品都治，备列诸经，不复详载。必使人天归望，贤愚异域，所以法彼上天，置兹灵观，既为福地，即是仙居。
这说明了人间的道宫道观，皆都是效法和模仿天上诸天尊神灵的宫殿而所建造的，这些建造的宫观既是神仙天尊的象征性住所，又为道士修道奉斋之处，还是信教民众祭祀礼拜神灵之地。
《要修科仪戒律钞》中“杂科”一文中还说：“共居观舍堂殿，园林田地，三宝众殿，属天尊，堂属道士。若其营造，尊卑有等”。也就是说，道宫道观的大殿楼阁、园林景观等皆属于天尊和神仙，道士虽可留居于此“堂”，但却要遵循尊卑之序的。所谓“头上三尺有神明”，因此，道士于宫观中修道或行持斋礁仪式时，信众进入宫观中叩拜神灵，皆须无不衣冠齐整、庄严肃穆、谨慎而行，祭神如神在。
宫观既是神仙之居所，那么，信众在捐助建造道教宫观时，自然被认为是极有福报的善举，是能为自己和家人累积功德、增福延寿、禳灾避祸。关于这一点，《要修科仪戒律钞》于卷十二《造殷堂蜂》中如是说道：“建立靖观，令人代代门户高贵，身登天堂，饮食自然，常居无为。施一钱上，皆三十二万倍报。万钱以上，报不可胜。”
因此，无论道门中人或广大信众，对于修建道教宫观应多各尽己力，慷慨解囊的。
（3）宫观的基本构造
道教的宫观在建筑形式上，一般是长方形，坐北朝南，前有山门、华表、幡杆，华表之外是俗界，华表之内是仙界。山门内的正中部分为中庭，建有三大殿，大多供奉王灵官及四帅、玉皇大帝、四御、三清。正殿两侧为陪殿，祀一般道教尊神，或设十方、云水客堂及执事房。中庭为宫观的主要部分，在中庭两边则建道院，一般称为东、西道院，祀一般诸神，并建斋堂、寮房等。宫观大都绕以经墙，院内常种植松柏、白果树和翠竹。
关于宫观的建造，道教经籍中屡有描述，《洞玄灵宝三洞奉道科戒营始》卷一“置观晶”中如是指出：道教宫观“既为福地，即是仙居，布设方所，各有轨制”。当时道教建筑殿堂已经名目繁多、区分大致：
道天蟑殿，天尊讲经堂，说法院，经楼，钟阐，师房，步廊，轩廊，门楼，门屋，玄坛，誊堂，膏厨，写经坊。校绳堂。演经堂，熏经堂，浴堂，烧香院，升遵院，受遭院，精患院，净人坊，骡马坊，车牛坊，俗客坊，十方客坊，碾皑坊，寻真台，炼气台，析裹台，吸景台，散华台，望仙台，承露台，九清台，游仙阉，凝灵阁，柬云阁，飞鸾阁，延灵阁，迎风阁，九仙楼，延真楼，舞风槽，遭遭楼，静念楼。迎风楼，九真槽，趁番楼，合药堂辱，皆在时修建，大小宽窄，壮酉质朴，各任力所营。药田泉田，名木膏革，清池芳花，各种甘算，以用供养，称为梧地。亦曰静居。
道教的宫观建筑是因时而变，因地制宜，各有特点的。约在元代以后，宫观的建造便渐形成比较统一的格局，一如研究者的概括：
道教建筑常由神殿、膳堂、宿舍、园林四部分组成。其总体布局基本上采取的是中国传统之院落式，即以木构架为主要结构，以“间”为单位构成单座建筑，再以单座建筑组成庭院，进而以庭院为单元组成各种形式建筑群。神殿是宗教活动的主要场所，常处于建筑群之主要轴线上，为整个建筑群之主体。大型宫观大为一串纵向布置，随地平面逐渐升高之院落。殿堂内布置神灵塑像或画像。
—般说来，从一个道教宫观的名称中，就可以对这个宫观的情况窥知一二。这是因以道教宫观的名字多以神灵的名字来命名，而说明这位神灵是这个宫观主要供奉的神灵，如沈阳的太清宫，就是主祀“三清”中的“太清”天尊，即太上老君的。而山东泰山的碧霞祠，则是主祀碧霞元君的。另外，还有我们非常熟悉的、在许多地方都能看到的城隍庙，它则是以地方性神灵城隍神为供奉主神的宫观。此外，还有以道教的教义思想中的重要概念来为宫观命名的，如苏州的玄妙观，便就是以本道观所属宗派的祖师名号来命名的，故从其名字中便可知其所属的宗派。再如陕西产县的重阳宫，则是以道教全真派祖师王重阳的名字来命名的。另还有武汉的长春观，亦是以全真龙门派祖师丘处机（号长春子）的号来命名。此外，还有以山岳命名的，如河南中岳庙，湖南衡阳的南岳大庙等。
在道教中，道教宫观的组织一般可分为两种，一是子孙庙，庙产私有，可以收徒弟，但无权传戒，小城市和农村宫观道院多属此类。一是十方丛林，庙产属道教徒或某一道派所公有，可以传戒，但是不能收徒弟，此类规模较大，产业多，道士多，有一套组织机构和管理规制。
（4）名观至今香火盛
白云观
白云观，在北京市西便门外，唐玄宗时，在此建天长观，供奉太上老君，金末改名太极宫。元朝时，全真教长春真人丘处机迁居于此，改名长春宫，明朝时，改称白云观。是全真教的三大祖庭之一，号称全真天下第一丛林。其建筑为明清时传统布局，主要殿堂在中轴线上，东西有较小的庭院和单体殿堂组合作陪衬。
楼观
楼观，也称楼观台，在陕西周至县终南山中，是道教最早的宫观，素有“仙都”之称。相传周函谷关令尹喜在此修道，结草为楼以观星望气，故名楼观。老子西行之时，尹喜迎之执弟子礼，邀老子在此写下《道德五千言》，被道教徒视为道教的发祥地。现有说经台、系牛柏、老子墓等道教圣迹，是道教徒景仰的圣地。
龙虎山上清宫
龙虎山上清宫，在江西省贵溪县上清镇附近，是道教天师道和正一道的祖庭，为历代张天师供祀神仙之所。相传此处最早是张道陵炼丹修道之草堂，后系天师张鲁第四子张盛在西晋时移居于此，成为天师道的正宗。宋真宗时，改名上清观，宋徽宗时，改名上清正一宫。元末毁坏，明初重建，清朝时，改名太上清宫。该宫因年久失修，现已所存无己。
上海城隍庙
上海城隍庙，坐落于上海市最为繁华的城隍庙旅游区，是上海地区重要的道教宫观。原是金山庙，供奉金山卫城隍霍光，明永乐年间，时任上海知县张守约将其改建为城隍庙，并改祀敕封的上海城隍神秦裕伯，此后屡建屡毁，但其殿宇在建筑风格上仍保持着明代格局。极盛时主要建筑有大殿、中殿、寝宫、星宿殿、阎王殿、财神殿、文昌殿、许真君殿、玉清宫等殿宇。
紫霄宫
紫霄宫，在湖北省丹江口市武当山天柱峰东北展旗峰下。建于明代永乐年间，原有宫、殿、堂、廊、楼、阁亭等大小道教建筑八百六十余间，主要供奉着明代御制真武大帝，该宫背依展旗峰，面对照壁、三公、五老、蜡烛、落帽、香炉诸峰峦，旁有赐剑台、禹迹池、禹迹桥等名胜古迹，周围松杉挺秀，修竹翠绿，名花飘香，异草流彩，环境清幽，风光迷人，为现存保留较完整的武当建筑群的重要组成部分。
道教在发展中，逐步形成了自己的文化形态，在它的影响下，无论是神怪小说，还是造像艺术，抑或者诗词歌赋，都成了中国传统文化中最为璀璨的明珠。此外，道教文化还深入到民间风俗之中，从而使得人们的日常生活中，无论是婚姻、生子、祝寿等人生大事，还是庙会、斋醮等生活俗事，都烙有了道教的影子。