五十年或一个世纪以前，要获得知识真是困难重重。那时书籍匮乏、书价昂贵、没有理想的照明条件，而且艰苦的工作使学习时间所剩无几，要集中精力学习还必须克服身体的疲惫，所以，我们一定会觉得，那样艰难的时代能产生文化巨人真是不可思议。如果这些文化巨人们同时还要与生理残疾、健康恶化等缺陷做艰苦卓绝的斗争，那么我们就会为自己感到羞愧，因为我们好多人仿佛对现代社会的诸多学习机会视而不见。
自我完善暗含着一种重要的情感：不断进取的愿望。有了愿望，要达到完善的目的，还得战胜自我——战胜追求物质生活和享乐的自我。小说、牌戏、台球和闲侃统统都得抛开，一刻有用的闲暇都不能浪费。所有追求自我完善的人都面临着“一只拦路虎”，它就是自我放纵，只有战胜自我放纵这个敌人，才会有大的发展与进步。
如果你能知道，一个年轻人怎样度过他夜晚的时光，怎样打发他零碎的时间，你就能预见他的前途。他可能惜时如金，从不浪费闲暇；他也可能只是把闲暇看作消遣娱乐的“轻松时光”而已。
他利用闲暇的方式就决定了他的生活态度，到底是认真的生活，还是在游戏人生。或许他从来没有意识到一个可怕的后果：随随便便地浪费掉闲暇的时间会造成品质上的逐渐退化，而且这种退化有时候并不易察觉。
年轻人经常会惊异地发现自己已落后于竞争对手了，但只要反省一下，他们就会发现，他们不再进步是因为自己不再为紧跟时代步伐而苦苦努力了，他们不再象以前那样进行广泛的阅读，不再靠自学来充实生活。
正确地利用闲暇进行阅读和学习是卓越品质的表现。历史上的很多例子都说明，被用来学习的“闲暇”从很大意义上讲并未闲着。这些时间是节省出来的，是从睡眠、就餐和娱乐时间中节省出来的。
埃利胡·布瑞特十六岁时就去给一个铁匠当学徒，他整个白天都不得不呆在车间里干活，而且经常还得点蜡烛加班，试问，今天哪个男孩成才的条件会比他更艰难？然而，他吃饭时面前总要摆一本书，只要一有空，他就把兜里的书拿出来看，晚上和节假日都学习不辍。这样，他设法利用大多数男孩虚掷了的零碎时间来接受出色的自学教育。当那些纨绔子弟们打哈欠、伸懒腰、干瞪眼时，年轻的布瑞特却不失时机地学习、进步。
他求知若渴，常思上进，从而克服了人生道路上的重重障碍。一个富有的绅士愿意资助他去哈佛念书，但布瑞特说他能教育好自己，即使他每天得到铁匠铺工作十二或十四个小时。这是个多么有毅力的孩子啊！他在铁匠铺抓住每一刻的闲暇，惜时如金。他坚信，珍惜时间会使他获益匪浅，而虚掷光阴只会让他庸碌无为。想想吧——一个 得在铁匠铺整天工作的孩子，竟然在短短一年间见缝插针学习了七门外语！
使人没有成就、陷于平庸的并不是能力不足，而是勤奋不够。在很多情况下，雇员的头脑和智力要胜过老板，但是一般的雇员不思进取，他的恶习使其懒于思考。他把时间和金钱花在泳池边和沙龙里。到了迟暮之年，一辈子为人作嫁的束缚使他痛苦不堪，于是他就抱怨时运不济，机缘不好。
许多人在年轻时认为，写一手好字、掌握一门实用知识并无多大价值，那么，这些人只配当一辈子的普通职员。
在这块年轻人理应受到良好教育的土地上，工厂、仓库和办公室里，到处都充斥着无知的青年男女，真是叫人痛心。在各行各业，我们都能见到很多天赋很高但职位很低的人，他们之所以这样，是因为他们年轻时不重视获取能使他们成为熟练工人的知识。
成千上万的人因为年轻时没有重视那些看似琐细实则重要的事，以致到了后来发现自己被抛在了后面，随后生活中也出现了重重困难。
许多有天赋的女孩在最有创造力的年华里甘当低薪职员或是屈就于低的职位，因为她们从没想过应当开发自己的智力，利用尽可能多的机会锻炼自己，努力晋升至高级职位上去。成千上万的女孩放弃了挖掘自己潜力的机会，一辈子无所作为，这常常是因为年轻时她们应该努力学习的大好时光，她们却认为“我觉得这么做没什么意义”。她们认为，去学校学习基础知识，学习精确记账，或是锻炼自己做任何能够维持生计的事都没什么价值。她们只想到要嫁人，从没做好自立的准备——然而，在很多情况下，一旦发生意外，婚姻也不是可靠的保障。
大多数年轻人都不愿意全身心地投入到工作中去，他们只想少干活而多享乐。他们老想着休闲娱乐，不能克制自己，也不重视生活技能的训练。
许多职员羡慕他们的老板，希望自己也能从事商业经营并成为老板。但是，他又觉得经营企业所要做的工作实在是太多了。他喜欢过悠闲的生活；他没事时总在想，为了能爬得更高点，为了多挣点钱而去努力、奋斗、学习，这样做到底值不值？
很多人都不愿意为了将来更长远的利益而牺牲掉眼前的利益。他们宁愿轻松散漫地生活，而不愿花时间不断完善自我。他们也想干出点名堂来，但是很少有人能够高瞻远瞩，为将来作好打算。很少有人愿意为了给人生的大厦奠基而长年累月埋头苦干。他们渴望变得伟大，但他们的渴望虚无缥缈，因为他们不愿为达到目标付出代价，做出牺牲。
所以，大多数人一生都碌碌无为。他们本来有能力更上一层楼，但是他们缺乏足够的意志力。他们不想做必要的努力。他们更喜欢过轻松悠闲的生活，不愿争取更高的目标。他们不愿意全力以赴去争取能得到的一切。
如果一个人愿意不断进取，自我完善，他肯定会找到出人头地的机会，或者“即使找不到，他也会创造出机会 来”。下面是一个发生在我们身边的日常生活中的例子，我们所有人都会遇到这种情况。
有一个年轻的爱尔兰人，他到了二十岁都没有学会读书写字，他的家人生活放纵，为此他就离家出走了。他靠着观察广告牌学会了认一点点字。后来，他参了军，在船上当起了服务生。他选择一个要求在船长桌边服务的差使，是因为他渴望学习。他在上衣口袋放了个小纸本，一听到什么新词，他就记下。一天，一个军官发现他在写字，立刻就怀疑他是间谍。当他和其他军官得知了那个小纸本的用途之后，给了这个年轻人更多的学习机会，这些机会不断使他得到提拔，最终使他在海军中赢得了显赫的地位。作为海军军官的成功为他在其他领域的成功铺平了道路。