前88年，武帝按照近年来四年改一次年号的惯例，打算改一次年号，但是始终没想好改哪个，这年干脆就被后人称作“征和后元年”。这年的某一天，光禄大夫（侍卫总管）金日磾发现马通的弟弟马何罗表情有点不对劲，做了多年保卫工作的他一眼就看出问题，对马何罗进行了一小段跟踪，但是并没有发现什么。
马何罗是江充的好朋友，还参与了杀害太子，难道他害怕江充的事情牵连到他，打算铤而走险？金日磾越想越害怕。这时，武帝在林光宫就寝，金日磾为了保证武帝的安全，虽然生病了，依然坚持站岗，就睡在林光宫的一个小屋子里。晚上，相安无事。
第二天清晨，金日磾稍微放松了警惕。按照惯例，天才蒙蒙亮他就已经起床，他必须比皇帝起得更早。起床上厕所的时候，他突然心里一颤——很多工作，干久了就会有直觉。
金日磾悄悄进入寝宫，躲在门后面，武帝还在睡梦之中。果然，没多久，马何罗进来了，袖子里藏着一把匕首。沿着东边的一个厢房，马何罗看到了注视着他的金日磾。马何罗大惊，转身往寝宫卧室内跑去，没想到情急之中碰到了武帝的一把瑟（乐器），发出了响声，连他自己都惊呆了。
金日磾趁机抱住马何罗，大声呼喊：“马何罗造反了！马何罗造反了！”武帝被惊醒，赶来的侍卫想要用刀砍死马何罗。但是当时两人扭打在一起，武帝担心伤到金日磾，没有让他们动手。金日磾也是侍卫出身，一个过肩摔把马何罗摔倒在台阶上，侍卫们趁机把马何罗抓住。
金日磾是何人呢？是汉武帝面前的红人，他是匈奴休屠王的太子，跟着部落一起归顺匈奴。那一年，他十四岁，汉朝给他分配了工作，在皇家养马场养马。后来受到武帝的赏识，一路平步青云。武帝看重他到什么地步呢？这么说吧，金日磾的儿子是武帝的干孙子。又一次，金日磾的儿子还很小，在武帝身边玩，武帝正在办公，金日磾站在面前。那小孩硬是从武帝后面抱住了武帝的脖子，勒得武帝都喘不过气，金日磾生气了，对儿子一瞪眼，把儿子吓哭了。
武帝一看小孩哭了，就纳闷了，小孩就说了：“呜呜呜……老爸生气了，用眼睛瞪我……呜呜……”
武帝指着金日磾说：“干吗欺负小孩子嘛，小孩子不是这样教育的！你这样粗暴的教育方法是不行的！”
怎么样，知道厉害了吧。当然，干爷爷这么宠确实把这孩子宠坏了，最后孩子长大了，金日磾看见儿子竟然在皇宫里和宫女厮混！这是大不敬的死罪！于是金日磾大义灭亲，忍痛把这儿子给杀了。
最后你猜怎么着，武帝竟然为这事骂了金日磾一顿。虽然金日磾把这个逆子的罪行一五一十说了，武帝还是很伤心，一直抹眼泪。当然，对于这种大义灭亲的行为，武帝还真有点佩服。
不过，还有比金日磾更得武帝信任的，那就是霍光。霍光和他哥哥霍去病不一样，霍去病有点狂，但是霍光很谨慎。每次上班，他脚怎么摆、坐的位置、怎么坐等方面都是小心翼翼的。
而且，自从太子刘据去世后，武帝再也没有立太子。但是，也就在这年，武帝突然命宫廷画师画了一幅画，画的是周公背着年幼的周成王接受诸侯的朝拜。这幅画，就送给了霍光。意思很明显：你办事，我放心，我的小儿子以后就交给你了。
当然了，钩弋夫人更高兴，武帝的小儿子就是她儿子刘弗陵啊！不过，《汉书》的记载很可疑，说是她因为受到武帝的批评忧郁致死……你信不？不管你信不信，反正我是不信。
按照西汉成帝时期的历史学家禇少孙的考证，事情是这样的：
武帝无缘无故地谴责钩弋夫人，骂得很凶。钩弋夫人急了，把首饰全部摘下来，叩头请罪。武帝还是让人把她拉到后宫的监狱，将她赐死。
没几天，武帝问起民间对这件事情的看法，两边的近臣觉得很奇怪：“万岁爷，您不是打算立刘弗陵为太子么？干吗要把未来的太后给……别人现在都弄不清楚。”
“这些事情，确实不是你们这些俗人能够理解的。自古以来，国家的动乱，很多都是因为君主年幼太后却正值壮年。要是太后年纪轻轻就守寡，自然是骄横傲慢，到时候荒淫无道，恣意妄为，谁也管不了！我也是不得已才把她给……你们难道没有听说吕后的事情么？”
我们现在来看这个事情，还可以这样理解——武帝刚即位就是被窦太后管着，他可不忍心让七八岁的昭帝也那样。
这一年眼看就过去了，用什么年号武帝还是没想好。后元二年（前87）开春没多久，刚刚在正月接见完各地前来朝见的诸侯王，武帝就一病不起了。
二月，武帝的病情已经非常严重，神志都有点不清醒了。霍光等人心里很清楚，武帝已经七十岁了。在当时来说，人生七十古来稀，太多人五六十岁就已经……
过了几天，武帝回光返照，可以说话了，思维很清晰。霍光侍候在病床前，问武帝说：“陛下，要是万一个万一，谁是继承人？”
“你没看懂画的意思啊，立最小的儿子，你就像周公一样，代理一切政事。”
霍光跪在地上，说：“不行啊，我的才能比不上金日磾。”
金日磾也在旁边，听了这话，也跪了下来：“不行啊，我是外国人，也不如霍光。要是我来主政，匈奴会轻视我们大汉。”
武帝笑了笑，他自有打算。随后武帝下诏，立八岁的小儿子刘弗陵为皇太子。没多久，提拔霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀提拔为左将军，三人成为顾命大臣辅佐未来的皇帝，在未来皇帝成年之前，霍光代理皇帝执行权力。桑弘羊被提升为御史大夫，和丞相田千秋一起主持国家经济建设。
三天后刘彻驾崩，享年70岁。谥号孝武皇帝，简称武帝，庙号世宗，成为西汉第三个拥有合法庙号的皇帝。我不需要什么过多的评价，因为他的影响已经渗透到我们的骨髓，我们每一个汉族人，甚至每一个中国人，骨子里都有他的影响。无论他残暴也好，晚年独断专行也罢，都无法忽视一个事实——他是一代圣君，空前的，甚至也几乎是绝后的。
前87年，武帝葬在茂陵，太子刘弗陵继位，改名刘弗，而霍光则成为帝国的实际统治者。这当然会有人不服。一天，宫殿里发生了一些怪事，大臣们人人自危。霍光觉得不对劲，就把看守玉玺的侍卫叫过来，让他把玉玺交给自己，以防万一。侍卫就是不给，甚至把手拿在剑上，说：“我可以把头给你，但是玉玺不能给你！”霍光放心了，就没有再提要求。第二天霍光还让这个侍卫升了两个级别，大臣们普遍赞扬，霍光的威望，这才树立。
武帝去世，谁最高兴呢？当然是匈奴单于狐鹿姑同志！这年冬天，狐鹿姑单于发兵进入朔方郡，进行掠夺。没办法，汉朝组织边军加强西河郡（今内蒙古鄂尔多斯）方向的守卫，左将军上官桀亲自视察北部边境。
第二年，改年号为始元，这一年也就是始元元年（前86）。为了显示新皇帝的皇恩，同时纪念逝世的先帝，汉朝中央赠送各个诸侯王新的诏书。武帝的儿子，新皇帝的亲哥哥燕王刘旦得到父亲去世的消息，却并没有哭泣，看到这个诏书，却觉得不对劲。于是派遣身边几个亲信的大臣去长安，以在中央考察的名义，打探消息。
刘旦的亲信得到了刘弗陵继位的消息，告诉了刘旦，刘旦觉得不对劲——说白了是心理暗示，他总觉得他应该是太子。霍光也不是傻子，这些诸侯的心理他不清楚？最后燕王刘旦向中央提出：我要在我的封国给武帝修个庙。霍光明白了，但是也没同意，就给了些赏赐，让他消停会儿。
刘旦一接到赏赐的圣旨，赏了三千万钱，多封了一万多个户口。刘旦不干了，你打发要饭的呢？我可是得当皇上的人。
刘旦打算铤而走险，和齐王刘泽等人假传圣旨，扬言刘弗陵不是武帝的儿子，是霍光等人硬是拥立的皇帝，全天下都应该讨伐他们。
刘旦手下急了，一个个跪着请命：“王啊，你不能这样啊！”“殿下啊，这事干不得啊！”“殿下，悠着点啊！”……
刘旦一看，嗬！身边这么多中央的奸细！一怒之下，将劝谏的十五个人全部处死。这个事情很快就败露了（你明目张胆地造反不是找死么？）。青州刺史（管今天山东一带的监察）隽不疑立即派人将这次过家家似的“政变”剿灭。刘泽等人被处死，刘旦因为是皇上直系亲属，没有受到判决。