黄海涛3岁时母亲去世，父亲中年丧偶，一夜之间变得苍老。父亲艰难地挑起一家八口人的生活重担。海涛的哥哥姐姐每天出工挣工分。他还小，正读小学，放学就去放鸭子。他一个人在田野里并不寂寞，他每天都与书交流。这期间，他读了《三国演义》、《红楼梦》、《西游记》、《水浒》、《镜花缘》、《暴风骤雨》、《封神榜》等。找不到书时，就读《毛泽东选集》，前后读了三遍。这使他的作文总是全校第一。
黄海涛上初中时，姐姐们出嫁了，大哥因癌症去世。二哥在外打工。家中债台高筑。债主不断催债，他只得打躬作揖请求宽限。刚上初三，黄海涛辍学了。白天干农活，累了一天，还得做饭、炒菜、缝衣服、洗衣服、做被子等。当一切都料理完了时，他就坐在昏暗的油灯下，自学初三课程。他如期参加了中考，考进了红安一中。二哥回来撑起这个家，让他去上学。
在学校，他经常连5分钱的咸菜也买不起，光吃米饭。即使这样还常常吃了上顿愁下顿。到第四节课，他开始思想溜号，琢磨还能向谁借钱。借不到钱，他就只能挨饿。有几次，他几乎昏倒在课堂上。他的成绩出奇地好，考北大清华没问题。可是1992年高考时，命运只能让他上中专。他只好仰天长叹。
已是家徒四壁，然而，他的大学梦不灭。他决定南下武汉打工。1992年8月5日，他揣着借来的11元钱，只身到了陌生的江城。3天没有找到打工的机会，已经两顿没吃饭，晚上躺在火车站的长凳上，他沮丧，心碎，叹世事艰难。
第四天中午，他来到汉口复兴小区一家建筑工地。两汽车沙，他若能在限定的时间干完，可被录用。他虽然又是一上午没吃饭，可是他两眼冒火了，他一定要把这些活干完。他太需要这份工作了。他顶着烈日，轮起了铁锹。老板正拿着一瓶啤酒，在阴凉处边喝边监视着他。他的心头顿时涌起澎湃的愤怒，这是奴隶和奴隶主的差异呀。他咬咬牙，没命的筛沙。为了得到这份工作，他只能用这种方式发泄。他被录用了，每天干11小时。6元钱，伙食自理。他并不满足，他又要求加夜班，斟为夜班是双倍工资12元。最多一次，他三天三夜没休息，老板说他“要钱不要命”。一次，他因劳累过度，一脚踩空，从跳板上摔下来，左胸划开一个大口子，鲜血染红衣衫，老板却骂道：“没用的东西！”他热泪长流而不敢顶嘴，任痛苦洗礼自己的心灵。他不能失去这份工作呀。他在心中安慰自己：自古以来，成人不自在，自在不成人；风凰不经涅槃，怎能获得新生。
一天，老板对他说：“你不是孬种，吃得了苦受得了辱，必成大器！你去管仓库，一天八小时，工资七元五。”他的意志征服了老板，也给他的学习创造了条件。
他从来到工地以后，不管怎样累，不加夜班的时候，他就在民工们睡下以后，点起蜡烛，拿出课本。当心事浸没在黑色的七月，当记忆焚烧悔恨的灵魂，当暴风摧毁了希望之舟，他的心中仍然保存着灿烂的理想。这是背水一战，置之死地而后生。多挣一分钱，多用一分功，就离大学之门靠近一步。
近乎疯狂地刻苦努力，终于，他圆了大学梦。通知书到达那一天，他们父子三人自斟自饮，喝得酩酊大醉。全村也轰动了，纷纷上门祝贺。
热闹之后，三个人都陷入沉思：四年大学光学费就是2400元，还有生活费。东挪西凑了1000元，交了一部分学费，还剩40元。他重操旧业，打工。他当家庭教师，他挨家挨户去发广告报纸，累死累活跑了一个多月，挣了400多元。大二时，他给印刷厂打杂，什么活都干。每天回到寝室，同学们正睡得香甜。大三时，他给一位啤酒商做事，弄到半夜三更吃饭不说，坐在闷罐车里，绕武汉三镇转两圈，每次收工时都精疲力竭头昏脑涨。到大四时，他就用笔打工了。先后在《人民日报》、《中国青年报》等大报发表文章110多篇，10多万字，且多篇被传媒转载。
他不仅靠打工读完了四年大学，而且成绩优秀，还被评为优秀学生会干部，担任了学生通讯社社长，入了党。毕业时，新华社、《湖北日报》、《知音》等六家新闻单位争相要他。
同学都羡慕他，说他幸运。他说，大学四年，你们睡觉时我在打工；你们玩乐时我在学习，谁又羡慕我的昨天呢？
回首走过的路，他最深刻的体会是：“苦难是我人生中最重要的一课。苦难教给了我一切——勇气、智慧、忍耐、毅力和尊严。苦难使我成长。”