水上勉，1919年生于福井县。父亲是穷木匠。水上勉8岁时被送到寺院当徒弟。几年后逃跑，靠半工半读上完中学，后肄业于立命馆大学。做过30几种职业，非常熟悉日本下层社会的生活。长篇小说《雾和影》（1959）、《饥饿海峡》（1962）等大多都反映了在尔虞我诈的社会里被迫走上犯罪道路的人们的心理。《红花的故事》（1969）塑造了对工作精益求精的手工业者的形象。短篇小说《棺材》（1966）通过次郎作夫妇的惨死，揭露了侵略战争给本国人民带来的伤害和痛苦。长篇传记体小说《古河力作的生涯》（1973）写明治末年被无辜处死的花匠的遭遇。
水上勉还有很多作品都以他的家乡为背景，富于乡土气息。他笔下的妇女命运悲惨。短篇小说《西阵之蝶》（1962）中的阿蝶、《越前竹偶》（1963）中的玉枝等，都是描写被迫害、被期辱与被损害的妇女形象。
此外他还写了一些以僧侣为题材的作品，从而揭露僧侣腐烂的生活。水上勉的作品结构安排紧凑，笔道老练辛辣。