珍妃与其姐瑾妃自幼随伯父长善在广州长大。珍妃生于光绪二年二月初三，为原任户部右侍郎长叙之女。长叙有三子、五女。长子、次子、长女、次女、三女均为原配妻子所生；三子、四女、五女皆为妾生。四女就是后来的瑾妃，五女就是珍妃。
珍妃性格开朗，活泼好动，猎奇心强。她对皇宫中的繁文缛节、呆板的生活方式十分厌恶，尤其对宫中的尔虞我诈、勾心斗角极为反感。她喜欢新生事物，喜欢过无拘无束的潇洒生活。珍妃的性格，有先天因素的影响，也与她的成长环境有关。
广州将军长善虽为武将，却喜揽交文人墨客，他曾聘文廷式教习两位侄女读书。文廷式乃一代名士，后连榜高中得为榜眼。广州是五口通商的最主要口岸城市，开放最早，与西方资本主义世界接触最早最多，受影响也最大，思想较内地开放许多。加之长善本人广交名人雅士，其中多具有先进思想的著名人物，这些都对珍妃的思想和个性形成产生了巨大影响。再者，他的两位长兄志锐、志钧也都是思想比较开明的人物，她的母亲也很开通，整个家庭对她的熏陶是不可忽视的因素。
珍妃十岁那年，长善卸任广州将军，她与姊姊随同北返北京。
珍妃白皙无瑕，五官清秀俊美，而且聪明伶俐，性格开朗。瑾妃稍逊于其妹，但也称得上美人。光绪十四年（1889年）十月初五，珍妃两姊妹被入选宫中，本来光绪帝载恬对珍妃情有独钟，万万没有想到作为姨妈的慈禧太后竟然将其弟副都统桂祥的女儿叶赫那拉氏（即隆裕皇后）为光绪帝之后，同时封13岁的珍妃为珍嫔，15岁的姐姐封为瑾嫔，嫔为八等后妃中的第五等，次于皇后、皇贵妃、贵妃、妃。
光绪皇帝私下就怄气，我惹不起你太后，我可以给隆裕皇后难堪吧。瑾妃温文尔雅端庄秀丽，但光绪帝并不看好她，总觉得瑾妃身上暮气沉沉，少了些青春的气息，倒是珍妃生性乖巧、讨人欢喜，工翰墨会下棋，很会讨自个儿喜欢，光绪皇帝就不由得万分怜爱奉为圭臬，让她日日服侍左右，与他一起共食饮共玩共乐。而这足以让隆裕皇后气恼万分，不仅是争宠的问题，关键是光绪皇帝经常临幸珍妃，谁能够保不住珍妃不会怀孕，一旦怀上龙种那对于自己的后位才是最大的威胁。现在仗着姑妈的威仪，光绪皇帝不敢废了自己的皇后，可是一旦珍妃生下皇子，光绪皇帝还会那么听任姑妈的摆布吗？说不定一夜之间自己的皇后就会被珍妃取而代之。想到此隆裕皇后就觉得如鲠在喉，不如及早向姑妈建议，早些把珍妃这个眼中钉肉中刺拔出，否则这个心腹之患迟早会养虎成患危及自身。
那日隆裕皇后闷闷不乐，让丫鬟小云陪着自己到西山的碧云寺散散心，不巧又邂逅光绪皇帝带着珍妃去上香，看到珍妃下轿时，竟然娇滴滴地给皇帝撒娇，让光绪皇帝将自己背着下轿，隆裕皇后就气不打一处来，义愤填膺想出来当众呵斥珍妃，要不是小云再三劝阻，隆裕皇后早就把持不住扑了过去。想想小云也是为自己好，一旦光绪皇帝不给自己面子，岂不是自己当众受辱，也就哑巴吃黄连只好咽下了这口窝囊气。带着小云躲在了大叔后面，观察那个小贱人还会出什么幺蛾子。
看来自己没有白等，时间在考验着自己的耐性子，忽然珍妃不知道在光绪皇帝的耳朵旁耳语了一句什么，竟然引发了光绪皇帝的大声发笑。只见光绪皇帝忽然坐在了草地上，将脚上的靴子脱了下来，珍妃的侍女白莲儿接过来走到珍妃跟前，替珍妃换上。令隆裕皇后怎么也不会想到的是珍妃竟然顷刻之间完全换成一副男人的装束女扮男装唱起了粤剧，此举竟然使光绪皇帝高兴得大喝过瘾，更为令人不齿的是珍妃竟然还得寸进尺地让光绪皇帝换上了一副女人装，想不到贵为九五之尊的皇帝竟然为了讨珍妃的欢心博珍妃一笑，在自己的龙袍之外套上了女人的艳服。
此时隆裕皇后怒不可遏，真的想跑到近前掌嘴闪她几个耳光，要不是小云死死地拉住，恐怕就会酿成不可收拾的尴尬局面。出尽风头的珍妃终于巧笑娉婷，这使光绪皇帝如饮甘醴。
此情此景，让隆裕皇后几夜都辗转反侧不能入眠，她发誓要想办法整一下珍妃，否则就出不了心头这口恶气。
经过几日苦思冥想，还是想不出好的办法，脑子里始终萦绕着光绪皇帝那双靴子。终于隆裕皇后忽然眉头一皱计上心来，她暗暗叫好，好了，这次我看你是在劫难逃逃不过去拷打了。
隆裕为了报复珍妃，就心急如焚地召见了李莲英，这李莲英本是个势力的人，看中的是他的主子慈禧太后，虽然他太清楚光绪皇帝根本不看好隆裕皇后，可是毕竟人家是太后的亲侄女，再说有太后在上面罩着，即便就是你光绪皇帝想废掉这个皇后，也不是轻而易举的事情。所以就乖乖地应召到了。
隆裕皇后就把自己的主意和盘托出，李总管，我想让你安排你在珍妃身边的亲信小蹄子找一只男人的靴子放在珍妃的宫里，不知道你肯不肯帮我找个忙？
李莲英不假思索地说，皇后你这说的是哪里话，即便你想让臣死，臣敢不死吗？小蹄子是我安插在珍妃身边的暗探，我吩咐他照办就是了。
之后李莲英很快就吩咐小蹄子如法炮制。然后李莲英就装作没事人一样优哉游哉地陪着隆裕皇后开始检查起后宫来，不明就里的珍妃自然不会逃得过隆裕皇后手下侍女的检查。
隆裕皇后终于可以颐指气使地出气了，她装出愤怒诧异的神情指着珍妃说，大胆珍妃，皇帝对你一向恩爱有加，想不到你竟然私下和别的男人私通发**情，干出伤天害理违背宫规的事情来，大总管你是宫里的老人，你说照规矩该怎么处置？
李莲英战战兢兢地说，当然照宫规应该拷打！
眼看珍妃就会蒙受不白之冤，还是白莲儿足智多谋，她急中生智地站出来为珍妃解围，请皇后和大总管明查，那只男人靴子是前几日我的表哥来看我沃留在身边的，本来不该放在珍妃那里，是我想念表哥趁珍妃熟睡拿出来把玩，忘记了收起。
珍妃身边的太监冯贵宝也出来附和，白莲儿说的句句是实，请皇后和大总管处罚白莲儿好了，这事情和珍妃没有半点关系！
隆裕皇后看到自己和李莲英合计的奸计没有得逞，就把七洒在了白莲儿身上，摆摆手沮丧无奈地抱怨道，李大总管，都是你粗心，差点让我冤枉了我的好姐妹珍妃，珍妃，大姐再次向你道歉了，还不把这个白莲儿拉下去拷打！
珍妃也知道白莲儿是故意代自己受罚，可是也没有更好的发紫，只好就范，眼睁睁看着白莲儿被打得皮开肉绽而痛在心上，心想总有一天自己会替白莲儿报仇雪恨。