一
芙蓉园里，高力士见李隆基不开心，便试探道：“陛下还在为朝上的事生气？”李隆基看了高力士一眼，叹了口气道：“其实，朕知道这是姚崇在私下授意。”高力士纳闷地道：“那您为何不治姚崇？”李隆基没有回答，却转移话题问：“最近，那些官员对你如何？”高力士道：“收敛了一些，多谢陛下关心！”李隆基道：“那就好，只要你不受委屈，朕也高兴。”
高力士陪伴着李隆基入宫休息后，立刻出来找到李护国道：“陛下很聪明，明知道是姚崇授意，却不惩治他。”李护国道：“为啥？”高力士朝李护国的脑袋打了一下道：“傻子，你是真不知道还是假不知道？”李护国道：“如此说来，陛下明知是姚崇所为，却不揭破，是大有深意？”高力士道：“这还用说吗？要不怎么说皇上就是皇上？”
二
在姚崇府里，姚夫人哭道：“大人，刘绍有可能会被问斩，他的家人都来苦求，您是宰相，只要您相求，一定能够赦免。要不你帮帮忙，毕竟他是忠于你的。”姚崇犯难地道：“不帮忙吧，他必死无疑，那我显得岂不冷酷无情？再说他有灾难，都是因灭蝗而致，若是出面帮忙，于法理所不容。”姚夫人道：“大人，你先试探一下陛下，看他能否法外开恩？”姚崇想了想道：“我预感到，陛下设置了棋局。”
在李林甫府第，屠诚来回走了几步，忽然收住脚步，看着李林甫问：“哎，刚才你提到了道家，我觉得皇帝执政，只要善于用能人就行，与道家有啥关系？”李林甫自得地道：“当然有啊！做事如果既悟道又用术，就能攻无不克、战无不胜。要是道不通术不精，那就没什么作为。大家小家相同，执政更是如此。”屠诚钦佩地道：“没看出，你越来越厉害了。”
李林甫受到奉承，神秘兮兮地道：“燕雀安知鸿鹄之志？目前，我虽是朝中的一个小人物，但不久我定能掌握乾坤，最不行，我也会是扭转乾坤的大人物！”屠诚兴奋地道：“不过，你也要提防张说，他虽被贬为鸣沙的一个芝麻官，但他的能力陛下是知道的，要是他翻起来，就是你的劲敌。”李林甫道：“李保兴死到哪去了？我让他带人去张说的家乡，怎么不回来？”屠诚道：“莫非也出事了？”
李林甫来回走着道：“李保兴可能出事了，要不早回来了。”屠城道：“会不会张说有所洞察，派人跟踪了去？”话音一落，李保兴狼狈地走了进来道：“大人，恕小人无能，这次一无所获。”李林甫要发火，却见李保兴脸上有伤，吃惊地问：“出啥事了？”李保兴叹气着道：“大人！关键是我们没找到张说的老婆。当地人说他的家人都搬走了，我们按线索找到另一个地方，结果又搬走了。”李林甫道：“那你的脸咋了？”
李保兴哭道：“我们在回来时，被一伙土匪劫上了山，后来找了个机会逃走。在逃走时，我从山上摔下，虽然脸划伤，脚崴伤，但却拣了一条性命。”李林甫道：“你忠于本大人，大人我也很感动，就赏你一坛香山酒。”李保兴惊喜地道：“大人！香山酒是宫廷御酒，我们平时别说喝，连闻闻都没有福气。您能赏赐，小人感动万分！”李林甫道：“今晚给你放假，你可以随意逍遥。”李保兴高兴地道：“谢大人！”这时李护国进来道：“舅舅，好消息！”
三
在兴庆宫花园里，姚崇跟随在李隆基身边道：“陛下！不管刘绍如何有罪，本意是好的。”李隆基道：“但面对众臣，朕怎么能允许欺君？”姚崇道：“不管怎样，蝗虫还是要灭的。”李隆基道：“这是另一码事。”姚崇固执地道：“其实说到底，就是一码事。山东的蝗虫不灭，会迅速蔓延到其他地方。”李隆基道：“这正是朕担心的啊！”
姚崇道：“臣有一法，可以迅速灭蝗。”李隆基道：“哦？说来听听。”姚崇道：“陛下，不是百姓没吃没喝吗？如果鼓励百姓吃蝗虫，百姓一为充饥，二为灭蝗，很快就会灭蝗。”李隆基道：“蝗虫也能吃？”姚崇道：“去年灭蝗，臣冒着生命危险去吃，一下吃了很多，后来很多人干脆用它充饥了。”李隆基大喜道：“既这样，朕下旨继续灭蝗！”
姚崇看着李隆基道：“既这样，可念刘绍对朝廷忠诚。最近，正赶上陛下颁布的京师大赦，您看他是不是可以释放？”李隆基忽然变了脸色道：“你不是一向公正无私吗？怎么也在说情？”姚崇忙道：“臣只是随口说说。”李隆基道：“朕是想杀他，但脑子里却闪出了你，不知怎么回事，就从笔下把他忽略了。”姚崇大喜道：“多谢陛下！”
此时，很少受到李林甫奖赏的李保兴，因为突然受到主人的奖赏，高兴地约了李府最要好的人，带上所赏的香山酒，炫耀似的到李静安饭馆雅座吃喝，并道：“你们说李大人能赏我香山酒，这是多大的面子？”张春宝迎合着道：“对！这种酒都是当大官的喝。”王允道：“是啊！能喝到这样的美酒，真是福气！”李保兴道：“这说明，主子对我是信任的。”
四
夜晚，李隆基带着刘华妃与众臣欣赏梨园歌舞，刘华妃对李隆基道：“陛下，臣妾也可以歌舞。”李隆基惊喜地道：“哦？快舞给朕看。”刘华妃当场下场舞蹈，李隆基一看兴奋地道：“朕没输眼光。”又看着高力士道：“力士啊！回宫后，朕还要重重赏你。”高力士道：“奴才不要赏赐了，您已经赏得够多了，只要您高兴，奴才就很高兴了。”李隆基点头道：“好！还是力士会说话，也会办事啊！”
姚崇忙道：“陛下，这不过是溜须拍马之词，怎么叫会说话呢？大唐要是人人如此，还会有真话吗？”李隆基感到他是大败兴致，恼咻咻地道：“好啦，你总是喜欢唱反调。”李林甫见缝插针道：“陛下知道吗？姚崇之子接受别人的馈赠，他的中书主书赵诲也受外族人贿赂，被陛下您已定为死罪，但他却设法减轻其罪责。”
李隆基看着姚崇道：“姚相，听到了吗？你总标榜正直无私，可这怎么解释？”李林甫趁机凑火道：“陛下，像这样的伪君子，还能继续在朝为官吗？”高力士见李林甫看着自己，忙观察着李隆基的反应道：“李大人说得对，表里相殊的人，怎能让百官信服？”李隆基道：“连力士都懂这个理！朕看你呀，对别人都是严要求，对自己却想方设法开脱，真是可恶！”
此时，李林甫的女儿李腾空见李保兴被徐忠搀着进来，好奇地上前问：“他怎么了？”徐忠道：“是令尊赐了香山酒，喝醉了。”李腾空道：“哦？你也能喝到香山酒？算来也是有福气的！”李保兴醉醺醺地道：“多谢小姐！你过来，我有话要对你说。”李腾空猛地一愣道：“什么事？”立刻跟着徐忠，进入了一个室内。
五
在大唐营地，安禄山问副将朗嘎：“哎，哥舒翰将军好威风，真令人好生羡慕。告诉我他是怎样成为将军的？”朗嘎道：“豁出命来杀敌，所向无敌。”安禄山道：“他是哪里人？能讲讲吗？”朗嘎得意地道：“他是西突厥哥舒部落人。按照突厥的习惯，常以部落名称为姓，其父是哥舒部落的首领，叫哥舒道元，曾做过唐代安西大都护府的副大都护。他的家族世居安西，他也生在安西大都护府的所在地龟兹。”
安禄山道：“呵，突厥人？”朗嘎道：“突厥人怎么了？能砍能杀，从不怕死。他家有权有势，也很有钱财。他在青少年时代讲侠义，好纵酒，凡别人求他，只要答应，就一定办到。最早他在吐蕃军中效力，被汤贵活捉后，就到河西的首府凉州，投在河西节度使门下当军官。没想到，他父亲却在长安去世，他到长安守孝三年。朝廷任命他做长安县尉，他嫌县尉太小，一气之下就跑到了河西从军。这两年，他与高仙芝东西配合，打败了吐蕃军的多次进攻。”
安禄山想了想道：“不是说，能打仗者都是粗人，可我看他长相粗鲁，但一点也不粗俗。”朗嘎道：“这不奇怪，自古做大事者，必须懂得兵法。要懂兵法，就需看书。他喜欢读书，特别对《左氏春秋》《汉书》感兴趣。由于他疏财仗义，下级军官和士卒都很敬重他！”安禄山点着头道：“明白了，怪不得关羽也喜欢看书。”朗嘎道：“看书可以明理，对于明理的人，最能团结人，大事聪明，小事糊涂。”安禄山猛地一愣道：“这该咋讲？”朗嘎道：“这个嘛，是一门学问，以后告诉你！”
六
在大明宫，姚崇出班道：“陛下！臣既然已经留下话柄，再居相位不妥，臣举荐宋璟为宰相。”李隆基道：“可他比你小十三岁？”姚崇道：“有志不在年高，无志枉活百岁。他虽年龄小，但学识、经验不比臣差。甘罗十二做宰相，刘秀十二走洛阳。在他被调为广州都督后，仍专注改善民生，并没因外调而灰心。他教晓百姓以砖瓦盖屋取代简陋的茅屋及草屋，以减少火灾的出现。公元四年，他被调返京师，任刑部尚书。现在，正可以接替老臣。”
李林甫忙道：“陛下，姚相很有自知之明！既然姚相感到有愧并自责，陛下就当尊重他的意见，不然勉强为之，他必认为我大唐后继无人。”李隆基想：“这家伙怎么说的全是我心中想的？尤其是，最近他的进谏，全都与朕的想法一致。莫非，是上苍特意派他来辅助于朕？”看了一眼李林甫，李林甫已从这目光中明白，这是陛下欣赏自己，非常高兴。李隆基把目光落在姚崇身上，点着头道：“是啊，那就将你贬为荆州刺史！”
姚崇大惊，这种结果完全出乎意料之外，还未等他说话，李隆基已用手一摆，就像挥去不需要的东西一样道：“下去吧。”又看着宋璟道：“宋璟听旨！”因见宋璟答应着跪倒，便道：“即日起，你就是宰相！”却因见宋璟既不谢恩，也不起来，而是跪着发愣，便问：“怎么不谢恩？”宋璟道：“陛下，千万不可贬斥姚相！他是我大唐最有作为的宰相，为开元之治作出了不可磨灭的贡献。”李隆基见姚崇已走出宫殿，便道：“并非朕要贬他，而是他自知不适合为相。”
李林甫忙道：“是的，姚相虽有功劳，但倚老卖老，哪里还能继续胜任？”李隆基道：“倚老卖老嘛，虽然也有，但总是不识时务。关键是，他的年龄大了，早点闭门反思也好。”李林甫道：“对，如果他能再有新的作为，未尝不能再起。”李隆基看着宋璟道：“朕问你，你既已为相，有何建议？”宋璟犹豫了一下道：“臣建议：用人应当坚持‘虽资高考深，非才者不取’的准则。为防止奸佞小人进谗言，应规定：凡百官奏事，必定要有谏官、史官在旁。”李隆基喜道：“准奏！”
七
散朝后，宋璟将姚崇送到长安郊外，当到了一个路口时，宋璟看着心情并不畅快的姚崇道：“姚大人，请多保重，我就送到这里，不远送了。”姚崇转过身道：“你回去吧。”宋璟叹着气道：“没想到陛下会这样，此一别，不知何时再能聆听您的教诲？”姚崇笑道：“好在蝗灾已灭，我也就安心了。官位嘛，高低无所谓，问心无愧就行。”
宋璟道：“姚大人，您真是高风亮节，光明正大，令宋璟由衷佩服！”姚崇道：“好了，回去吧，我也该上路了。”宋璟道：“大人！俗话说‘三年清知府，十万雪花银’。您为官多年，怎么只是单人简从，没有家当？”这时，一群长安百姓赶来，纷纷跪倒道：“姚大人，您不能离开啊！”姚崇感动地看着群众道：“乡亲们，虽然我离开了长安，但仍可为百姓造福，再说朝廷任用宋璟为相，他年轻有为，定可建功立业！”
八
在兴庆宫花园，李林甫跟随着唐玄宗边走边道：“陛下！姚崇这一离去，以后就没人敢放肆了。”李隆基道：“是啊！是没人敢放肆了，但接下来那些奸佞小人就该粉墨登场了。”李林甫当下心悬起来，试探道：“陛下的意思是……”李隆基笑道：“朕没什么意思，其实姚崇是个好官，他不是放肆，是一个敢于直谏的忠臣。忠臣一去，奸臣就该有了空间，朕不能不加提防。”
李林甫忙道：“是啊！是得提防。不过，臣认为他是一个佞臣。他当着群臣的面打龙袍，那是自古没有的罕闻，分明就是欺君。他依仗着您对他的器重，居功自傲，时间长了官员就会仿效，那样陛下还有什么自尊？”李隆基道：“朕不是圣人，当年太宗尚且主张兼听则明，何况朕？”李林甫道：“可您是前无古人，后无来者。您登基才数年，八方来朝，国富民殷，用不着别人胡说八道！”
九
黄昏时分，在大唐营地，安禄山拿出钱来，悄悄塞给唐兵赵千、宋万道：“这是点小意思，请二位收下。”赵千道：“大哥何意？”安禄山道：“我初来乍到，以后还望兄弟多多关照？”宋万道：“放心，安大哥看得起我们，我们愿意为您效劳。”此刻，在大唐宫外走廊，李隆基见周围无人，便低声对杨勤道：“有一件机密大事，你必须尽力办好。”杨勤忙道：“陛下请说，臣一定不辱使命。”
在李林甫府第，李林甫问面目凶恶的杀手沙锤、屠剑道：“出去了这么久，怎么才回来？情况如何？”长脸的杀手沙锤道：“大人放心，刘幽求已死。”屠剑道：“他死得神不知鬼不觉。”李林甫道：“这么说，你们没有留下把柄？”沙锤、屠剑自信地道：“没有，至多怀疑是他杀。”李林甫道：“好！你们立刻出发，要在姚崇到荆州前也像刘幽求一样！”
十
文武百官上朝后，高力士道：“有本早奏，无本退朝。”宋璟出班道：“陛下，臣获知噩耗，刘幽求死于被贬途中。”李隆基吃惊地道：“他死了？”宋璟道：“要说他身体健朗，才六十一岁，怎么会死呢？臣猜想，一定是奸人暗害。”李林甫道：“宋大人，你说话总是含沙射影。刘幽求顶撞陛下，是陛下贬他的，当时他就吐血了。人活七十古来稀，他已六十一岁，还想活多少年？像他这个年龄，不足为奇嘛。”
宋璟怒道：“你别把陛下拉进去。刘大人被贬是冤枉的。他遭到贬斥，你是罪魁祸首。我有足够的理由怀疑，是你派人下手。”李林甫道：“胡说！别以为你是宰相，就可以盛气凌人。你说刘幽求是冤枉的，不就说陛下制造冤案吗？说我暗害他，证据何在？”李隆基恼道：“别吵了！刘幽求确实是功臣，这次遭贬虽是罪有应得，但也应该让他安享晚年。下旨，按王的待遇厚葬！”
十一
黄昏时分，姚崇带着随从王宴春走着，心情沮丧，见前边有一家客栈，便道：“已奔走一天了，好累，还是住店吧。”王宴春道：“姚大人，我看您一路不开心，是不是因为被贬，心情不畅？”姚崇停下脚步道：“你是我的心腹，就对你说实话吧，一个为官多年，为朝廷竭尽全力的官员被贬，谁能真正做到开心？许多为官的人，在位时叱咤风云，精神百倍，可被贬后不久就死了，原因何在？”
王宴春道：“是啊！看来世上的人，大多是气死的。”姚崇道：“也不尽然，还有一些人，是被杀的。”王宴春道：“杀死的虽有，但毕竟是少数。”姚崇道：“不，尽管是少数，但很可怕！”王宴春纳闷地道：“姚大人，您为何这样说？”姚崇道：“这一路你该听到，刘幽求死在了贬途，为何会死？我断定是他杀。”王宴春大惊道：“大人，您这么一说，会不会……”姚崇笑道：“杀我的人，迟早也会被人所杀。”
王宴春道：“大人，既然您知道有人追杀，为何不多用人保护？”姚崇道：“怕什么？有的人要我死，有的人还希望我活。只要希望我活的人还重视我，我就死不了。”王宴春道：“大人，您说得这些我不明白。”姚崇道：“其实已有人追来了，只是因为不敢在人多处杀人。”王宴春大惊道：“既然这样，我们就雇佣高手保护？”姚崇道：“好，住下来后就请高手。”
姚崇、王宴春向前走着，后面跟来了沙锤、屠剑，但因为路上人多，杀手也怕暴露自己，便只是远远跟着。姚崇看见他们后，低声对王宴春道：“注意，他们就在后面。”王宴春紧张地道：“大人，我们跑吧？”姚崇道：“跑？我们能跑过他们吗？”王宴春道：“可我们不跑，那是必死？”姚崇道：“听天由命，只要我们装作不知道，他们还不敢靠近，等我们住进店里，就有办法了。”
王宴春道：“难道我们就这样慢走？”姚崇道：“要不这样，我们继续说话。”王宴春道：“说什么呢？”姚崇道：“你不是说，人大多是气死的，而我说的就是像我们这样被人杀死，还有一种就是愁死的。”王宴春纳闷地道：“要愁的人很多，人愁的事也多，并没见谁死啊？”姚崇道：“难道那些病死的人，不是愁病的？很多人为吃喝发愁，为子女发愁，结果生病而死，说到底，就是愁死的。”