公元1368年，明太祖朱元璋在应天府（南京）称帝，国号大明，年号洪武。
大明朝是继汉唐之后最强盛的大一统中原王朝，它无需用汉朝的和亲来维系安宁，也无需唐朝的藩镇来保卫边疆，更无需宋朝的岁币来维持和平，疆域空前辽阔，国力空前强盛。
明太祖即位后，一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，社会经济得到恢复和发展。另一方面改革吏治，惩治贪污的官吏，使国家逐渐强盛，史称洪武之治。
明朝前期国力强盛，历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治和弘治中兴等治世，国力达到全盛。
到1521年世宗皇帝朱厚熜继位，大明朝已经历经十一朝，走过一百五十三年的历程。
嘉靖朝前期，世宗皇帝励志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀阔斧推行改革，大赦天下，抑制宦官，整顿朝纲，诛杀佞臣，使朝政为之一新。减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒。勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织。体恤民情，集异纳谏，勤于政务。征剿倭寇，清除外患，修筑长城，整顿边防。呈现中兴之象。
嘉靖朝后期，世宗皇帝因迷信方士、尊崇道教而日渐腐化，滥用民力大事兴建，每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
嘉靖朝二十一年，严嵩以礼部尚书兼武英殿大学士身份进入内阁参与机务，开始掌握朝廷重权，两年后又被晋升为内阁首辅，开始了他为期二十年的执政期。严嵩入阁时已是年过六十的老朽，又是靠写青词和善于奉承才上来的，都是由儿子严世蕃在背后出谋划策才能把持朝政这么多年，所以严嵩执掌权柄的二十年实际上是严家父子共同执掌的。
由于世宗皇帝崇奉道教，常深居西苑专事祈祀，朝臣中只有严嵩能够见到世宗皇帝，很多事情只有通过严嵩才能知道和传达，所以严嵩父子大权独揽，横行一时。他们在政治上拉帮结伙形成严党，排除异己，贪赃纳贿，任人唯亲，使得朝廷吏治败坏，政务懈怠。
严嵩父子的作为引起正直官员的愤慨，纷纷上书揭露严嵩父子的种种罪行，但世宗昏庸偏听偏信，反被严嵩搬弄是非，使这些官员被打击陷害。
嘉靖二十九年，因严嵩擅权任人失当，导致蒙古俺答进逼北京。锦衣卫经历沈炼上书朝廷，历数严党专擅国事，排斥异己，任人唯亲，战备废弛，致东南倭患猖獗，北方俺答抢掠京畿。要求严正典刑，借以纠正人心纪纲，却被以诋毁污蔑大臣之罪被廷杖数十，贬至保安州为民，五年后又被严嵩父子指使同党诬告沈炼参与白莲教谋叛，把他逮捕处死，他的两个儿子也被害。
继沈炼之后，嘉靖三十二年（1553年）兵部员外郎杨继盛弹劾严嵩，历数严嵩“五奸十大罪”，结果在严嵩唆弄下，被处以一百杖刑，投入牢狱，后又进一步诬陷把他杀掉，连为杨继盛说公道话之人都遭到迫害。
抗倭英雄俞大猷也因为得罪严党而受到他们的迫害，被多次革职下狱，差点丢掉性命。
这些事件的发生在社会上引起极大反响，平民百姓对严家父子和贪官贪腐的憎恨达到了高峰。但老百姓没有办法与拥有强大国家机器的官僚体制抗衡，因此大家就把不满发泄在与严嵩父子关系密切的贪腐官员身上，继而扩展到所有贪腐官员身上，民间不断出现各种针对贪官污吏的抗争事件。
隆庆年间，江南一带出现了一个江湖大盗，专门偷盗贪腐官员，很让百姓解气。因为他轻功极好，飞檐走壁如履平地，每次作案后都会留下一个用黑布剪成的小燕子，因此被官府蔑称为“黑燕盗”。
三年间黑燕盗做了多起大案，贪腐官员说起他来无不咬牙切齿，无奈他偷盗手法高明，官府始终无法抓到他。
因为没有人见过黑燕盗的真面目，最多有人见过他的背影，所以大家对黑燕盗的描述差异很大。有人说他是翩翩少年，也有人说他是英俊男子，甚至有人说他是美貌女子。不过有一点是确定的，黑燕盗作案时身穿黑衣，专拣夜黑之时下手，致使很长一段时间内，普通百姓都不敢穿黑色衣服夜里上街，怕被官府当黑燕盗给抓了。
只是，已经两年没有听到黑燕盗的消息了，人们已经慢慢把他忘了。