且说李知县回到衙门，先不入内署，就在二堂升座，叫传朱婉贞上来。婉贞跟着差役，到得官媒处，尚未坐下，即听说来传问话，官媒便和差役带了上堂。婉贞跪下。李知县道：“朱婉贞，你且把如何随你父亲出门探亲，如何被拐，再面说一遍。”婉贞就不慌不忙，把自己经历过的情形，说了一遍。中间只瞒起叔父朱仲晦一层，都推在船家身上。婉贞说完，李知县又把呈词看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，却又一时想不起来。因问道：“这呈上朱小翁是你父亲的名字、是号？”婉贞道：“是号。”李知县道：“名字是甚么？”婉贞道：“单名一个学字。”李知县恍然大悟，道：“是他。”一面出签，叫值日差去提鸨妇阿三姐，立等问话；一面叫官媒仍带婉贞下去，不必走开，即刻还要传问。自己便退堂入内，换了便衣，出到花厅，便叫再带朱婉贞问话。
婉贞一时之间，被他叫来叫去，心中好不自在，不过在他这里告状，不得不依着他。走到花厅时，待要跪下，李知县忙道：“不必跪，我还有话和你说。你父亲这几年进了学不曾？”婉贞想道：“我好好来告状，他放着我的事不问，却问起这个做甚么？”又见他吩咐不必跪，“莫非我父亲和他相好，然而我父亲向来不结交官府的。”正不知是甚么意思，只得答道：“一向不曾进学。”李知县道：“为人过于古板，自然就不合时宜。你尊翁和我并无半面交情，十多年前，我在南海县里，帮着南海县徐大老爷看县考文章，见了你尊翁的卷子。徐大老爷很赏识他，因想先收了他做个门生，所以托人致意他，叫他先拜了门生，包他一名秀才。
谁知你尊翁非但不来，并且不知怎样对来人挺（顶）撞了几句，徐大老爷一时性起，便把他的卷子捺下了。后来徐大老爷也很后悔，说一个不肯交结官场的人，一定是个方正的。从此逢人便揄扬，所以当日尊翁虽未进得学，那有才有品，是官场都知道的。你这番遇了歹人，我自然当得设法送你回去。至于惩办恶鸨，那更是我分内事。只为你此时无家可归，把你放在官媒那边，我甚不放心。你又是我案下原告，不便住在我衙门里，所以我首先要商量一个安置你的地方。以后我单问那恶鸨，尽法惩办，也不必你出来对审了。”婉贞闻言，连忙拜谢。李知县便叫家人去请典史管太爷来，家人去了。那李知县一面只管对婉贞问他被拐来的时候，沿路是甚么情形，到了鸨妇家，怎样受磨折。婉贞一一对答，只有被拐在路上的情形，用权词混了过去。
不多时，典史管仲裘到了。李知县便指着婉贞道：“这是广东一个士族之女，被人拐到此地，此刻来兄弟案下告发。但是他孤身弱女，苦于无家可归，若交与官媒，未免有辱斯文，所以请老兄来商量。”管典史连忙答应道：“不必堂翁费心，卑职那边，尽可以往得。”李知县道：“兄弟正是这个主意。老兄可先叫人来接了去，我们还可以谈谈。”管典史忙叫自己家人，去叫一个仆妇来，备了一乘小轿，把婉贞接到典史衙门里去。这边李知县和管典史寻些闲话谈天。谈了一会，管典史方才起身辞去。李知县送到花厅门口，执着管典史的手道：“我们男人，和那女子说话不便。老兄可转托老嫂，试探探他的口气，看他可曾定亲。这个人贞烈可嘉，才智皆备，若是未有人家，兄弟要给他做个媒呢。”管典史唯唯应命而去。李知县退入内衙。
到得下午晚堂问案，先问原差提到了鸨妇阿三姐不曾。原差回说尚未。李知县大怒，立刻撒了一批签，打了五百板，另换一个差人去提，立等着要问话。差人去后，这李知县又问了几件案，那差人早来回禀，鸨妇阿三姐提到。李知县叫提上来。李知县先问：“你是鸨妇阿三么？”阿三姐答应是。李知县道：“你买良家子女为娼，你知罪么？”阿三姐道：“小妇人凭中向他父亲买来，是他父亲情愿，立有笔据。小妇人那管他凉家热家。”李知县把惊堂一拍道：“好利嘴！我且问你，他父亲立的笔据在那里？”阿三姐在怀中取出，差人接过，送至案上。
李知县一看，却是明明写着将亲生女儿一口，名唤婉贞，并使女一口，名唤杏儿，一并卖与阿三姐，任从改名使唤云云。具名却是张阿五。李知县看罢，暗想道：“原来还有一名使女。何以朱婉贞的呈词，却未叙上，大约这张阿五从他处拐来，并在一起贩卖的，也未可知。”因问道：“这张阿五是甚么人？你向来可认得？”阿三姐道：“小妇人向来不认得。他自己说是婉贞的父亲。”李知县又把惊堂一拍道：“胡说！此刻那女子来我案下告发，他叫朱婉贞，怎么他父亲姓张？这明明是你这恶鸨串拐串卖。我问你，那一个使女杏儿，现在那里？”阿三姐道：“现在船上。”李知县叫先带下去，又叫差人速去把杏儿提来。吩咐已毕，又问过两件案，方才退堂。
到了晚上，管典史走来，说是已经卑职内人向朱婉贞问过，据说已经许了人家，所以这回是为父母保声名，为丈夫保贞节，格外情急。李知县道：“哦！怪不得。我说他是个处女，那呈词上为甚引了断臂投梭的典故，以节妇自喻呢。”管典史道：“呈词上还引用典故么？”李知县道：“还是刺血写的呢。”管典史道：“这点小事，何用血书。未免过于张皇了。”李知县正色道：“这是那里的话。在我们看见，自然不过一个寻常拐买案件，在他是一个处女，遭了人家禁闭着，勤逼污辱，就是他自己的话，为父母保声名，为丈夫保贞节，是何等情急的事呢。”管典史唯唯称是。李知县是性急之人，凡遇了案件，都是随到随审，随审随结的，此刻提到了这件事，他又想起来了。便叫家人去问原差，杏儿提到了没有，提到了就带到这里来先问话。管典史看见他又要审事，便辞去了。
一会儿，原差把杏儿交与家人，带到签押房来。李知县一看，只有七八岁大的孩子。便堆着笑脸问道：“你是叫杏儿么？”杏儿道：“是。”又问道：“你为甚么事到这里来的？”杏儿道：“今天一个人，到船上去叫我来的。”李知县笑道：“我不是问这个。我问你一向在那里？为甚么到了那个船上？”杏儿道：“我向来在乡下，跟着小姐。那天老爷带了小姐和我到船上去，说是到外老太太家去做生日。”说到这里，便不说了。李知县再问时，他只管拿眼睛看着，更不回话，看那光景，是要哭了。李知县又叫家人去拿些点心来给他吃，又再问他道：“到了船上便怎样？”杏儿道：“到了船上，还有二老爷、二太太在那里。”李知县纳闷了一会，又问道：“二老爷、二太太，是你老爷甚么人？”杏儿道：“我不知道。