安娜·帕夫洛娃经常说：“俄罗斯人是跳芭蕾舞的料，正如意大利人是与生俱来的歌唱天才一样。”她以自己的一生充分证明了这一点。她推动了芭蕾的“俄罗斯时代”的到来。安娜在成功的路上历尽了千辛万苦。1881年，她出生在圣彼得堡的一个贫穷家庭，母亲是洗衣工，父亲是普通士兵。童年时，母亲曾带她到最著名的玛丽亚剧院欣赏芭蕾舞剧《睡美人》，在她幼小的心灵里留下了难以磨灭的印象。于是当一名芭蕾演员便成了她矢志不渝的追求。
她的体质孱弱，但还是被录取进入戏剧学院附属皇家芭蕾舞学校学习。她深信：只有坚强的意志和优秀的品格，才能让她掌握自己的命运。
安娜师从著名芭蕾大师、法国人马里瓦·珀蒂帕。他对安娜练功的勤勉、良好的艺术潜质赞不绝口。从第一天跳舞起，安娜就努力进入角色的内心世界。她曾说过：“我受欢迎的秘诀在于我对艺术的全身心投入。”她喜欢即兴发挥，同时又对最细微的东西，如手势、姿势、面部表情、服装等非常在意。直觉在她的演出中起着重要的作用。
在芭蕾舞学校的毕业晚会上，安娜以天使般的表情、独有的风情、优雅的舞姿与飘逸的自信脱颖而出，成为众所瞩目的焦点。她很快便进入了圣彼得堡的玛丽亚剧院，担任领舞。
进剧院的第一年，安娜在《吉赛尔》、《睡美人》等名剧中塑造了众多的人物形象。她的最佳搭档福金后来被认为是20世纪初芭蕾舞艺术的改革者。
安娜的戏路在不断拓宽，她最擅长的是悲剧角色。报刊上把她的舞姿称作“流动的画卷”。1903年，由安娜担纲主演的《吉赛尔》在玛丽亚剧院公演，引起轰动。福金写道：“安娜是位艺术家，她是在舞台上进行创作，她的天才甚至能够令那些不懂艺术的人也能感受到心灵的震撼。”斯坦尼斯拉夫斯基在看过她的演出后不禁感叹，安娜将主人公不食人间烟火的清纯之美表现得淋漓尽致。剧中，吉赛尔被王子阿尔伯特的欺骗迷惑而难以自拔。获悉恋人背叛的事实后，她终于抑郁而终。凄凉的美丽故事连同安娜濒于绝望的眼神，深深地感染着每位观众。
20世纪初，安娜被奉为芭蕾女皇，她经常出国巡回演出，把俄罗斯的芭蕾艺术推向世界。瑞典国王奥斯卡尔二世曾授予她“艺术勋章”。
但是，安娜的演艺之路并不是一帆风顺的，她也经历过挫折。1908年，她出演的《睡美人》遭到失败，该剧墨守成规的老套子束缚了安娜表演才能的发挥。相反，她演出《唐·吉诃德》中充满激情的角色却驾轻就熟、得心应手。
法国作曲家圣桑创作的芭蕾舞剧《天鹅之死》为安娜带来了世界性声誉。该剧的编导是福金。这部芭蕾舞剧为俄罗斯及世界芭蕾艺术注入了新的生机。两位芭蕾艺术天才共同开创了芭蕾短剧、芭蕾独舞的先河。
1910年后，安娜经常出国演出。在美国获得成功后，她萌生了创办自己的芭蕾舞团的念头。丈夫维克托坚决支持她。最后他们选择在伦敦定居。闲暇时，安娜喜欢雕塑和绘画。
十月革命后，安娜再也没有回到过俄罗斯。她多次向朋友倾诉过思乡之情。故土之情使她“寝食不安，肝肠寸断”。作为传播芭蕾的使者，她走遍了世界各地。芭蕾从此不再是一种宫廷艺术，开始走入百姓家。
安娜弥留之际说的话是：“请为我准备好跳天鹅的服装？？”安娜·帕夫洛娃的骨灰盒被安放在英国戈尔德斯格林公墓中。
1931年，安娜·帕夫洛娃患肺炎，与世长辞。然而，在人们心中，她永远是一只“不死”的天鹅。