郁约翰1861年生于荷兰，六岁时随父母移民美国。年轻时曾学土木工程。后入密执安大学攻读医学。1887年，归正教派郁约翰前往厦门宣教。同年底，从纽约坐帆船出发来华，1888年1月13日，郁约翰踏上厦门土地。他在此学习闽南语。之后，被差会派往平和县小溪镇宣教。郁约翰建立了小溪医院。就诊者络绎不绝，使西医学在闽南地区广为传播。当时，郁约翰看到中国人受鸦片的毒害，便建立戒烟所，帮他们脱离毒瘾。1897年，郁约翰回美国述职完毕回厦门。差会计划在厦门建一所医院，郁约翰在美期间筹集一笔近万元的资金。1898年4月，厦门第一所正规西医院即救世医院在鼓浪屿正式建立。从医院开办到郁约翰去世的十二年里，共收治一万七千多名住院病人及十三万五千多位门诊患者，做了七千五百多次手术。并且一边行医一边收徒教学，他的学生黄大辟、陈天恩等日后均成为闽南名医。郁约翰不仅是宣教士、医生，还是一位出色的建筑师。小溪医院及救世医院均由他设计并建造，鼓浪屿著名的八卦楼、船屋、同文书院的主体建筑等，都是郁约翰的设计作品。1910年春，厦门鼠疫流行，很多人染病而死。郁约翰冒着生命危险救治病人，不幸遭到感染，1910年4月14日郁约翰因病在鼓浪屿去世，享年四十九岁。次日被安葬于鼓浪屿番仔公墓。感其以身殉志，生不遗力，歿不归骨，因赋诗赞曰：
漂洋过海到闽南，
救死扶伤医德传。
殉志长留不归骨，
天风海雨日光岩。
甲午岁酷热挥汗为郁约翰先生造像。周旻写于厦门。