科学家们还没有完全搞懂人们需要闭着眼睛睡觉的原因。不过，他们认为几种说法都言之有理。覆盖在脆弱眼睛上的眼皮，可以阻止灰尘进入眼睛，防止眼睛变干涩，保护眼睛免受睡觉时可能遇到的伤害（比如翻身时，眼睛挤压在枕头上，或碰到坚硬的地板）。
不过，最重要的是，闭上眼睛能够帮助人体产生促进睡眠的荷尔蒙。荷尔蒙褪黑激素调节着人体的昼夜节律，包括睡眠/清醒周期。
褪黑激素由大脑里的松果体分泌出来。不过，眼睛的视网膜也能生成褪黑激素。黑暗促进褪黑激素的分泌，强光抑制褪黑激素。根据最新的对鸟类的研究，眼睛是人体的生物钟。因此，闭着眼睛睡觉是调整人体生物钟必不可少的一部分，它让身体与每天的昼夜交替保持同步。
虽然闭着眼睛睡觉是人类的正常行为，但是我们也可以半睁着或完全睁着眼睡觉，特别是在又长又烦人的课堂上。在梦游的时候，眼睛是睁着的。这是你能安全走下楼梯、喝完一杯水，再爬回床而不醒来的原因。
其他动物有着不同的睡眠模式。鱼儿瞪大眼睛睡觉。有些动物必要的时候睁着一只眼睛睡觉。鸟儿若感到自己容易受到攻击，它的半个脑袋居然能够保持清醒，睁着一只眼就是证据。
人们研究一群排成一列睡觉的鸭子后发现，处在保护中心的鸭子闭着两只眼睛睡觉，位于队伍两端的鸭子闭着一只眼睛睡觉。蹼足的鸭子哨兵，睁着离其他伙伴较远的那只眼睛，它们的半个脑子保持清醒，协同一致面对危险。
科学家们将这种睡眠模式称为单眼睡觉，与人类喜欢的双眼睡觉模式相对应。当动物不是很疲劳的时候，双眼睡觉显然能够最好地发挥作用。在研究中发现，被剥夺睡觉权力的小鸡闭着双眼睡觉，这表明整个大脑需要睡眠成为压倒性的需求。
鲸、海豚和一些爬行动物似乎也能使半个脑袋保持睡眠状态。海狮、海豹和有些海牛显然也在它们需要的时候可以保持半个头脑的清醒。
不过即使我们早上起来，明亮的光线淌进睁得圆圆的眼睛，我们的大脑也不可能完全摆脱睡眠状态。科学家们称之为睡眠惯性——你已经正式醒来，不过大脑却没有加速到全功率。在一项研究中发现，志愿者从一夜充分的睡眠中清醒3分钟后，工作人员给他们看一些简单的数学问题，其正确率只是平常情况下的65%。事实上，志愿者的大脑经过两个小时后才能完全清醒地完成上述任务。结果显示，思维能力在早晨昏睡比睡眠被剥夺的时候弱得多——一种观点反对在大考前最后有可能的一分钟睡觉。