无论是有一天会长到腰间的头上的毛发，还是会缠到表带的手臂上的毛发，每根毛发初始情况都是一样的，由细胞发展而来。
这些细胞中充满角蛋白。它是一种结构坚韧的蛋白质，也是指甲的主要成分。微小的细胞长到最大长度后便死去，死细胞堆积成管状。新生细胞在毛囊底部产生，把这个“管子”推到皮肤表面。
头发可以生长到0.5英尺～1英尺。每个毛囊都有固定的生长周期，在每个周期内，它都将生成新的毛细胞。头发毛囊平均的生长周期可以持续三年及以上。之后，毛囊底部停止生成新细胞，毛干在头皮处断裂。经过数月休养生息之后，毛囊重新运作起来，再次投身到制造头发的事业中。
头发的生长周期因人而异，并且随着我们的年龄而改变。如果你的毛囊有一个较长的生长周期，加上在这个周期内的生长速度较快，那么你的头发会长得非常长（长到你可以坐在上面，如果你愿意的话）。这些都取决于你从父母那里遗传的基因。
生长在眉毛、鼻子、胳膊、腿和身体其他部位的毛发，如胸部和背部，同样受基因的控制。为什么这些毛发长得这么短？生成胳膊、眉毛和其他短毛发的细胞，被基因控制着只有非常短的生长周期——几个月的时间。毛发也生长得十分缓慢。因此，长在这些部位的毛发长得较短——从小于1英寸（如眉毛）到大于1英寸（如体毛）。
这是为什么呢？以眉毛为例。眉毛防止大量的汗水流入我们的眼睛，还帮助我们通过面部表情来表达感情，如惊奇或气愤。短短的眉毛（不是一对如马尾长的眉毛）适合这种情况。胳膊、腿和胸部的毛发，是人类灵长类祖先残留下来的“毛发外套”，用于保暖和抵御大自然的侵害。
当然，那些“强悍”的头发总有长得乱七八糟的原因（虽然没有人确切地知道原因）。已故科学家爱德华·特勒因其惊人长的眉毛而闻名。而你也许会注意到身上长了一根不可思议的毛发，这根毛发似乎想长到足够编辫子的长度。
许多男人发现，随着年龄的增长，他们鼻子里和耳朵上的毛发变得有些奇怪，这些毛发变得越来越稀疏。科学家们把这种现象归结为男性荷尔蒙的雄性激素。身体分泌很少男性荷尔蒙的女人，通常不会打开生日礼物，寻找电动剃鼻毛刀。