有没有做好一个三明治，吃完一口后发现，面包上有令人恶心的绿斑点？或刚咬了一口熟透的草莓，没想到上面覆盖着一层毛茸茸的白东西？这两种情况，都是霉菌抢了你的午餐。
霉菌和其他种类的真菌也对食物以外的东西感兴趣。打开放在地下室的旧衣服箱子，闻到的是呛人的霉味儿。对于霉菌来说，这些旧衣服是美味。生长在脚趾头之间的疥癣，你一定觉得很恶心，但对真菌来说，这些死去的细胞是美味。
真菌不是植物，也不是动物。真菌从霉菌到酵母菌到蘑菇，形成了它们自己的法定王国，由多达数十亿或更多的种类构成。令人惊奇的是，地球上所有生物量（实际存活的有机物体的总量）的25%实际上是真菌。
真菌是大自然忠实的分解者，是大自然循环系统的最后一环。真菌可以把一棵倒下的树分解成木头，久而久之，最终将其分解成一堆土。不过，真菌更乐意吃冰箱里剩下的意大利面酱或正在腐烂的橘子。
你一定觉得所有的霉菌都是又黏又恶心的（一团卷卷的白色的东西从蔬菜抽屉里冒出来；忘在浴室里的洗发香波的瓶盖下面长出滑滑的黑东西）。不过，有些真菌十分吸引人。若真菌大口地吃着你的裸麦面包，那么你可以吃放在沙拉上的绿奶酪（用真正的青霉素菌制作的），机会是公平的；你也会觉得比萨上的蘑菇是一种美味；如果你是英国人，可以把酵母调味品（一种棕色的酵母菌抹）在吐司上。
一种人们特别喜爱的真菌——面包师的酵母菌，可以分解糖分释放二氧化碳，使生面团膨胀起来。霉菌还能用来制药，比如青霉素和环孢菌素。
食用真菌是跟糖一样的营养物，我们吞咽食物以后，会在胃里消化它们。霉菌首先分解食物，然后把它们“吃掉”——分泌消化酶，然后把食物分解，真菌通过细胞壁吸收这些分子。
霉菌的结构出人意料的复杂。拿面包霉来说，它的学名是粗糙脉孢霉，拥有大约10000个基因（人类是25000个）。霉菌即使潜伏在三明治上也可以感知红光的基因，就是其中之一。
各种颜色的霉菌
霉菌呈现出与众不同的颜色，取决于它们制造出的天然色素。
蓝色和绿色的霉菌一般是曲霉菌或青霉素菌属的成员；淡红色的霉菌可能是镰菌属；黑色或棕色的霉菌包括交链孢霉、枝孢属、黑曲霉和葡萄穗霉；有毒的霉菌有时会在非常潮湿的房子里发现。