在一个惊悚电影中，一个角色定在原地不动了，即使他应该尽自己所能转弯飞奔向其他方向，这是因为他受到惊吓而化石了。因惊吓石化就是说像冰冻的雕像一样僵在原地。
与此同理，石化木字面上的意思就是木头变成了石头。不同于活着的树木将养分和水分输送到树皮和树枝，石化木是以前活着的树木保持原状地变成一尊石头雕像。这听起来好像一个疯狂科学家的阴谋，利用大自然的力量偶然地保存了曾经活着的东西，从另一方面看，石化木给我们提供了观察古代世界的窗口。
石化木材看起来就像是普通的木材，有完整的年轮和树皮。不过，触摸它们的话，你会意识到曾经的树木已经变为坚固的石头。石化木的颜色也与普通的树木不同，普通的树木多长时间才能像石化木般红橙相间，或像莱茵石一样闪闪发光？另外，拿起石化木材掂量一下，即使是一块小小的石化木材，也重得像花园里混凝土做成的装饰物。
一块石化或矿化木头就是一块化石，就像保存在石头中的恐龙骨骼或蕨类植物的叶子。大多数树木随着时间的流逝，或腐烂或分解，或烧为灰烬，或被昆虫、细菌或大点儿的动物消化掉。有些最终石化的树木，因迅速被掩埋（比如，在一场毁灭性的泥石流、火山岩浆流或灰流中）而逃脱了这种命运。它们被保存在没有氧气的环境里，当富含矿物质的水渗透其中时，石化过程便开始了。
随着时间的流逝，树木纤维细胞的细胞液逐渐流失，与此同时，来自外部的水分渗透到细胞间的空隙和细胞之中。久而久之，水分蒸发，矿物质如二氧化硅、碳酸钙或白铁矿留在里面。就这样，一个细胞接着一个细胞，整个树木里面逐渐充满矿物质。几个世纪后，矿物质硬化，原来的树木即被石头所取代。
石化木五彩缤纷的色彩是构成它们的矿物质的颜色。因此，一棵钙化木是白色的（除非暴露在阳光下产生褐化反应）。混入矿物质中的杂质影响着石化木的颜色——铁是红色和黄色；锰和铜是蓝色或绿色。石英或其他矿物质可以使石化木闪闪发光。
小趣闻
因为树木能够以石化木的形式存在，其保存了原来树木的大部分样子和年轮，所以我们可以大概知道数百万年前地球的环境和气候。在美国南达科他州发现许多石化木材，包括众多棕榈树种类，揭示了亚热带从过去到现在的气温状况。