范讽，齐州（山东历城县）人。他很有才能，但不是正直之士。他为了升官不择手段，不顾名声礼法，作风偏激。他一再与吕夷简勾结，目的是希望吕夷简得势后援引自己入“二府”，但吕夷简对这种人避之唯恐不及。认为这种人只能在必要的时候加以利用，若是援引上来与自己同列，将来一定会成为大的祸患。所以，后来非但没有提拔他，反而在利用之后就把他排挤出去。
针对废后的理由，范讽给吕夷简献出一个他自认为是天衣无缝的说词：“当今皇后，册立以来已经九年，一直没有生子，义当废！”吕夷简听到后满心欢喜，两人立即商讨废后的步骤。
宋仁宗还在为废后的决定犹豫不决时，这个消息就已经传遍朝野。范仲淹这时已回到京师，他明知发生这件事的主要原因是天子本来就不喜欢郭后。若提出异议，必会忤逆天子心意，但他知道郭皇后并无大过，没有理由废去，这样做会使天下人对皇帝有异议。于是他以谏官的身份极陈其不可，并请皇帝趁早把这件事情搁置不议，免得外面闹得满城风雨。
范仲淹的上疏并没有得到宋仁宗的回应。这时，又有传言，说皇上和宰相已经商议过决定把皇后废除，并移居道观，正式诏书即将宣告天下。
当时的观点认为，皇后乃是母仪天下之人，除非确实犯了无可饶恕的大过，否则不宜轻易废之。郭皇后显然还没有犯这么大的过错，若遽言废后，至为不当。再者，即使皇后确实当废，也应告之于皇室祖宗，并示之于天下，岂可由两府大臣私自商议？
吕夷简早就料到废后的消息一出，必定会引来轩然大波，尤其来自职司言责的谏官、御史之压力，必会直接猛扑而来。所以，他事先就下令有关单位，不得受理台谏奏疏的呈转。
范仲淹听到郭皇后将被打入道观的消息，立刻上疏谏止。然而因为吕夷简有安排，奏疏在中途被截，无法送达皇帝面前。不久，诏书公布于天下，诏称：“皇后以无子，愿入道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫。” 降皇后为净妃，而且不许大臣再劝谏。无奈之下，范仲淹就与御史中丞孔道辅，率同知谏院孙祖德、侍御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、殿中侍御史段少连、左正言宋郊、右正言刘涣等人，拜伏在垂拱殿门，劝谏宋仁宗不可废皇后，请宋仁宗接纳他们的谏言。可是守殿门的人早已接到命令，紧闭大门，不肯为他们通报。
御史中丞孔道辅情急之下，手抚大门铜环大叫：“皇后被废，奈何不听台谏入言？”不久，内中传出诏令，要他们有话到中书省去说，不必打扰皇帝。于是，一群人怒气冲冲地来到中书省办公的地方，纷纷指责吕夷简等人。
“人臣对于皇帝及皇后，犹如人子之事父母。父母不和的时候，为人子的本来就应当予以谏止，怎么可以反而顺着父亲的意思，把母亲给抛弃了呢？”众人越讲越激动，每个人都争着发言，简直分不清到底谁在讲些什么。吕夷简制止住前来劝谏的人，轻描淡写地说，废后这种事情，哪朝哪代没有发生过，你们何必大惊小怪，把小事当成大事。
范仲淹和孔道辅对这番说词感到非常不满，就挺身而出说：“为人臣者，应当引导国君成为尧舜才对，岂可援引汉、唐时代的失德之举，让国君效法？您不过是引汉武帝废掉无法生育的陈后之前例，以劝说皇上，但这个前例分明是汉武帝失德，有什么值得效法？” 吕夷简被他们这么一说，半天答不出话来。
那些附和吕夷简的执政大臣，还编造一些理由，搪塞范仲淹等人。有的说，因为皇后有嫉妒之行，所以才被打入道观，继而降为妃。有的则说，因为有打伤皇帝的前事，担心皇后不利于皇上，所以必须把她置于别馆，与皇上远离些。按照前一种说法，皇后称不上有大过，而后一种说法，则已经到了荒诞的地步。吕夷简等人根本无法列出一个令天下人心服的理由，只能闪烁其词，自欺欺人，怎么可能不被理直气壮的范仲淹、孔道辅说得哑口无言呢。最后，吕夷简只好使出缓兵之计，让他们找皇上据理力争去吧，这才使范仲淹等人退去。他们商议，将在明日上朝的时候请留百官，与宰相在御前辩论，以达到谏止的目的。
精明的吕夷简，自然早已料到他们会来这一招，就先下手为强，来个釜底抽薪。他立即上奏皇帝，指责范仲淹等台谏官的“伏合请对”，绝非太平美事，只会扰乱视听，因此提议将这些人逐出京师。
第二天一大早，范仲淹等人刚到达待漏院，就有诏命宣布，调范仲淹担任睦州（浙江建德县）县令，孔道辅担任泰州县官，孙祖德等人各罚铜20斤。范仲淹、孔道辅由朝中刚刚回到家，皇帝的敕书马上就送达，命他们立即起程，不得对外透露，秘密前去上任。
跟随范仲淹、孔道辅伏合请对的马绛、杨偕，看到他们被用这种方式逐出京城，也相继请求一起贬降，以示同生死、共荣辱，结果都没有回音。朝廷处理这件事的真相很快传遍天下，天下人都同情范仲淹等人因忠心而被贬的遭遇。
富弼这时也因父丧已过，回到京师了。他一听闻这件事情，就很不满地上疏指责皇帝处置不当。他说：“皇后自居中宫以来，未曾听说有过失，却遭到废斥，实在难为舆论所容。大宋自太祖、太宗、真宗以来，从来没有发生这种事情，现在发生了，就是皇帝没能遵守祖宗之训。治家尚且如此不以道，更何况治天下！”同时，他特别为范仲淹叫屈。他指出，范仲淹是谏官，遇不合理的事则极谏是他的责任，天子怎么能加以罪责？再说，即使是所谏不当，也应当容忍，以示鼓励谏诤才是。何况范仲淹所谏者，正是天下人所共有的心声。
他指出宋仁宗犯有二大过：一是废无罪之后；二是逐忠臣。而此二大过，都不是太平之世所应该发生的。今废后既行，已成定案，无法予以改变。逐忠臣之过，却是可以补救的。他建议皇帝，火速将范仲淹追回，恢复其谏官之职，这样可使二过减其一。
他又向宋仁宗说，四年前范仲淹秉忠直不挠的精神，上疏皇帝，请皇帝勿率百官向太后上寿，是大正君臣之分的诤谏。后来太后崩逝，宋仁宗亲政，也因为范仲淹这次的表现而加以擢用，命为谏官。范仲淹既居谏官之列，又听说宋仁宗屡次宣谕，事无大小，既有过错谏官务必直谏无隐。现在，范仲淹遵照皇帝的要求，有过就谏，却谏来一身祸，难道不是应陛下的要求而招致今天的灾祸吗？富弼愤愤不已。
富弼接着又说，皇上今天以劝谏得当而奖赏上谏之人，明天又因为劝谏内容不合自己的心意而降祸于那人，不知从今以后，将如何指挥臣属？可以想见，就算陛下每天宣谕，要求谏官务必如何如何，谏臣们恐怕也都以范仲淹为戒，必不再相信皇帝求谏的诚意，从而闭口不言。谏臣不谏，绝非朝廷之福，是显而易见的。再者，当前的一般官吏，大都抱着不求有功但求无过的心理，只要依赖定期升迁的人事制度，就可坐等显要之位。而范仲淹不惜性命为天子论事，敢做敢当，反而被远徙外郡。这种结果，无异鼓励天下官吏，只求得过且过，不为难为之事。他担心，一旦天子有难为之事时，不知有谁能够效力？
他语重心长地说，与其如此不公，不如将谏官废掉算了！假使不废，就应该将默默不谏者予以贬黜，而像范仲淹那样直言无隐者则予以任用。
富弼的这份为营救范仲淹而写的奏疏呈上后，也像其他人的奏疏一样，如石沉大海毫无消息。
1034年，范仲淹到达睦州任所。到任后，循例呈上“谢上表”。表中，范仲淹仍不忘为反对废后极力辩护。他表明自己并不是不知道违逆天子意旨的后果。他之所以“理或当言，死无所避”，是因为从历史上可以知道，凡废后之朝都没有因而得福的。例如汉武帝废陈后、汉宣帝时的杀许后、汉成帝废许后、魏文帝杀甄后及唐高宗的废王皇后、立武昭仪等等，是皆“宠衰则易摇，宠深则易立，后来之祸，一一不善”。他又为自己敢于劝谏作辩护，他说，劝谏皇上不合理的作为，是臣子应该做的事情。只有劝阻不合理的事情发生，国家才能太平兴盛。而且有缺点就去补救，也没有什么不对的地方。
睦州州治在今浙江建德县，建德县之北有桐庐县。宋朝习惯在州名下系郡名，睦州即为睦州桐庐郡。范仲淹在睦州时旧疾复发，因为他一向身体瘦弱，而且常年过着清苦的生活，经常生病，还很难治愈，他正好可以在这休养身体。
除了处理日常的政务外，范仲淹的生活十分潇洒。他曾写信给晏殊，诉说他谪守睦州的生活情形，他对当地的风景名胜极为推崇，说自己常以文琴会友，相互唱和，并且与林僧、野客来往，“大得隐者之乐”。在这期间，他作有《潇洒桐庐郡十绝》：
一
潇洒桐庐郡， 乌龙山霭中。
使君无一事， 心共白云空。
二
潇洒桐庐郡， 开轩即解颜。
劳生一何幸， 日日面青山。
三
潇洒桐庐郡， 全家长道情。
不闻歌舞事， 绕舍石泉声。
四
潇洒桐庐郡， 公余午睡浓。
人生安乐处， 谁复问千钟。
五
潇洒桐庐郡， 家家竹隐泉。
令人思杜牧， 无处不潺。
六
潇洒桐庐郡， 春山半是茶。
新雷还好事， 惊起雨前芽。
七
潇洒桐庐郡， 千家起画楼。
相呼采莲去， 笑上木兰舟。
八
潇洒桐庐郡， 清潭百丈中。
钓翁应有道， 所得是嘉鱼。
九
潇洒桐庐郡， 身闲性亦灵。
降真香一炷， 欲惠悟黄庭。
十
潇洒桐庐郡， 严陵旧钓台。
江山如不胜， 光武肯教来。
范仲淹后来在诗中提到的“严陵钓台”处建立严先生祠，以纪念这位东汉的隐士，并找到他的后代子孙，负责奉祀之事。
祠堂建成，范仲淹作了《桐庐郡严先生祠堂记》，对严光及汉光武帝都非常称赞。他写道：“盖先生之心，出乎日月之上；光武之器，包乎天地之外。微先生，不能成光武之大；微光武，岂能遂先生之高哉！”
这诗中记载的严光与汉光武帝的故事，为后世所津津乐道。这个故事是这样的：
光武帝和严光是相交甚好的同学。光武帝即位后，第一次亲自登门拜访这位有名的隐士时，严光仍躺在床上不起来，汉光武帝走到他床边，摸摸他的肚子说：“咄咄子陵，不肯出来帮我治理天下是吗？” 光武帝一点都不在意这时是否要显出皇帝的威严来。
后来，光武帝引他入宫论道忆旧。两人谈得兴起时，严光不把光武帝当皇帝，光武帝也不顾自己皇帝的身份，两人索性一起躺在床上。严光还把脚放在光武帝肚上，就像当年的好同学、好朋友一般。
第二天，观察星象的大臣紧张兮兮地奏道：“有客星犯帝座甚急。”
光武帝笑着说：“没什么，只是朕与老朋友严光共卧而已。”
范仲淹在《严先生祠堂记》中对光武帝度量的推崇，可以想见范仲淹当时的心境。他是多么希望宋仁宗也能有这种大度量。在这篇文章的结尾，他写到“云山苍苍，江水泱泱；先生之风，山高水长”。从另一方面来说，范仲淹也十分向往严光的隐逸生活。
在睦州任职期间，范仲淹还留下不少著名的诗篇，如《赴桐庐郡淮上遇风三首》：
一
圣宋非强楚，清淮异汨罗。
平生仗忠信，尽室任风波。
舟楫颠危甚，蛟鼋出没多。
斜阳幸无事，沽酒听渔歌。
二
妻子休相咎，劳生险自多。
商人岂有罪，同我在风波。
三
一棹危于叶，傍观亦损神。
他时在平地，无忽险中人。
其间，少不了也有一些表明心志之作，例如在往睦州去的途中所作的诗：
重父必重母，正邦先正家。
一心回主意，十口向天涯。
铜虎恩犹厚，鲈鱼味复佳。
圣明何以报，殁齿愿无邪。
可以看出，范仲淹虽遭贬谪，仍心怀天下，处处想着为国效力。
任职苏州
1034年，范仲淹由睦州被调到苏州。苏州是范仲淹的故乡，也是国内著名的稻米盛产地区之一。但是苏州西边的太湖每年夏天都发生水灾，淹没周围的郡县。每年因此而受损失的百姓超过10万户。
范仲淹到任后，就立刻设法解决这个问题。他亲自去察访水道，分析水患原因，发现太湖之所以泛滥酿成水患，是因为众多的河渠都已经被淤泥堵塞，根本无法将江湖里的水输送到海里。于是在前人治水经验的基础上，他提出了“修围、浚河、置闸”三者逐一完成，环环相扣的治水方针。
范仲淹先招来大批善于游泳的人疏导吴凇江，再疏常熟、昆山入江通海的支流。因为昆山、常熟有三十六浦，其中茜泾、下张、七鸦、白茆、浒浦五浦最大，由于潮水泥沙逐渐淤塞。范仲淹在疏浚工事完成后，就开始在河上设闸。因为在多雨季节，开闸可以疏通河流，使泥沙不会堵塞河道；在旱季的时候，还可以储存水量，注水溉田，可解旱灾。在置闸后，他又要求设镇屯兵，专门管理所设之闸。
范仲淹将治水与治田相结合，妥善地解决了蓄水与泄水、挡潮与排涝的关系，解决了长期存在的水患问题，使当地百姓的生活有了保障。当地的人们为了感激范仲淹的恩德，将浦闸称为“范公闸”，修筑的圩堤叫做“范公圩”。
范仲淹治水又引起了许多官员的议论。有的说，江海淤积已高，就算疏浚河渠，也无法使水流入大海；有的说，如果疏浚后，不到一两年又堵塞了怎么办；还有的说，开浚工程，劳民伤财，不宜办理。范仲淹并不理会别人的看法，坚持要整修水利。后来，这件事情还闹到京城去了。