1990年1月24日的早晨，哥斯达黎加的渔船“开罗”号出海的第五天，海上风平浪静，船长杰拉多和四个伙伴望着海面，看着船上价值1800美元的收获，都非常高兴。
晚上八点，风浪逐渐增大，船摇摆得很厉害，使人难以入睡。几个船员在祈祷，杰拉多则提心吊胆，担心船会出问题。凌晨四点，杰拉多离开床铺，先到机房听了听主机的运转声，又到船头检查了一阵大喊叫道：“网裂了，赶快起来！”四个伙计听到喊叫声赶快从床上起来，准备起网。突然，海面刮起一阵大风，船身一歪，乔奇和帕斯特倒在舱面上，贾安滚到床边，而杰拉多和乔尔则抱在一起，滚到了舵轮下面。
天亮后，渔船颠簸得很厉害，海水开始不断渗进船舱。他们一面堵漏洞，一面航行。舱室内有五个床位，还有一个食品柜，已挤得满满的。现在由于渗水已有膝盖深，就显得更挤了。外面的海浪太大，海面迷茫一片，什么也看不清楚。杰拉多把舵轮交给乔奇掌握。这时，风越刮越大，海浪猛打着前窗和舱门。突然一个巨浪盖过来，海水灌入船舱，眼见渔船开始下沉。乔奇连声大喊：“快来啊，船要沉了！”杰拉多马上呼唤大家，快把门窗紧闭，全力排水。他们连续进行三个小时的搏斗，排出了船舱内的大量积水。
1月27日，由于和风浪激烈搏斗，“开罗”号在航行中消耗油特别多，柴油所剩无几。船长不得不下令关掉主机改用人力划船。
2月11日，船上的饮水不多了。
人们每天只能喝一杯水。帕斯特风趣地说：“上帝正在考验我们，看我们能否闯过难关！”乔奇一面掌舵一面说：“假如没有船来援救，我们活不下去。”说到此，他看到前面出现了两艘船，就大喊起来，同时发出“要水”的信号。可是第一艘船好像什么也没有看到，过去了。第二艘船停下来，一名水手问明情况后，用橡胶软管送来45加仑的淡水。可是船主过来，训斥了水手，船就开走了。
饮水问题暂时得到解决，然而船体渗水却更为严重，他们只得轮流舀水。此时，由于饥肠辘辘，个个筋疲力尽，难以继续舀水。幸好帕斯特在船边捉到了一只海龟，后来其他人也捕到两只，于是大家吃了一顿海龟肉。第二天，他们又捉到了一些鱼类来充饥，几个人的生命就这样维持下来了。
船底渗水是个祸根。船员们每24小时大约要舀出九吨半的海水。杰拉多睡觉时，听到了海水渗进船舱的嘶嘶声，总觉得提心吊胆。船沉也许在所难免。几个人面临着死亡，伤心地谈起来。“不用怕死，”帕斯特告诉乔奇：“上帝会保佑我们活下去的。”乔奇却摇着头失望地道：“看来我们没有几天了，我得丢下妻子女儿了。”他掩面哭了起来。过了一会儿，乔奇慢慢从口袋中取出笔和纸，写道：“3月10日。亲爱的妻：我多么想活啊！但是看来不可能了，希望你照顾好我们的女儿乔娜。”他写完后，把纸条放进一个棕色玻璃瓶里，密封后抛向大海。
时间已到了三月中旬。这天夜里，正逢月圆，万里无云，四周寂静。突然船身一震，只见前面一个褐色的庞大影子向船头袭来。原来，是一条大鲨鱼，它已靠近了船身。
乔奇马上通知伙伴，将一吃剩的鱼扔出去诱开鲨鱼。这件事由杰拉多负责，其余人仍在舱内舀水。杰拉多的投饵取得了成功，那条鲨鱼果然游走了。杰拉多替下筋疲力尽的乔奇继续掌舵。
但是他们的情况并不妙。正在观察的帕斯特大声报告，“快来看，又有四条大鲨鱼向渔船冲过来了。”这时，杰拉多正在用海绵、破布堵漏，忙得难以应付，幸亏其他人急中生智，一齐呐喊，将轮胎像抛锚一样甩出去，才把鲨鱼赶跑。
这天，渔船损坏的部位堵上了，风浪也渐趋平静，情况暂时有了好转。但是，饥饿仍在折磨着他们。一连几天没捉到海龟，人们饥肠辘辘。
为了振奋大家的精神，杰拉多指着蓬乱的头发诙谐地说：“不想肚子就不饿了。我们来剪头发吧。”说着，他先对着镜子，把长发剪了下来，再让帕斯特帮他修剪干净。为打发时间，他们就互相修剪起头发来了。这样一折腾，似乎肚子真的不觉得饿了。
忽然，乔奇看到一条大尾巴在拍打船舷，就喊了起来：“快来看，鲸鱼！鲸鱼！”大家注视着海面，果然鱼尾一拍之后，一个方形的鲸头露出水面，同时水面发出一声巨晌。原来那是一条约七八米长的鲸鱼，它正用好奇的眼光望着这条小船上的五个湿漉漉的人。为了防备可能发生的危险，大家马上拿起渔叉。杰拉多说，“朋友，来吧，我们欢迎你！”可惜鲸鱼一闪就游走了。杰拉多放下渔叉说：“看来它怕我们。”
到了5月10日，由于没有东西吃，大家身体越来越虚弱，看到海龟从船边游过也无力去捉。这时，人们开始担心，自己会被饿死。特别是乔奇，他怕自己会饿死，就爬到舱底去吃早已腐烂的鱼。他不顾腥臭硬是把臭鱼咽下去，他觉得这样会好些。又过了几天，大家实在耐不住饥饿，就捞漂浮的海草和腐烂的贝类来充饥。
更严重的是船上的淡水早已喝完。连续几天喝不到水渴得大家胸口窒闷，喉头冒烟，几乎喘不过气来。这时，帕斯特想起上次剪头发的经验，就说：“我们不能等死，大家振奋起精神，一起来修理风帆。”于是，大家又开始修理风帆，暂时忘记了饥渴。
在试帆时，杰拉多顺手捉住了一只游到船边的小海龟，他不顾一切，就用刀割开海龟的喉部，把血放出来。可惜小海龟的血太少了。只够杰拉多和帕斯特喝。
又过了四天，大家饥渴交困，筋疲力尽，却躺在舱里一言不发，任凭“开罗”号载着他们缓缓地随风漂流。
这天大家轮班守舵。杰拉多实在饥渴难忍，不顾劝阻，喝了几口海水，然而不一会儿，他喝进去的水又全吐了出来。饥渴在折磨着每个人。
到天快黑时，天下起了雨。雨水在每个人脸上淌着。大家又有活下去的希望，个个高兴地接雨水喝。这时，一只小海龟被杰拉多抓住，大家顾不得用刀切，就用手指去撕，不一会儿，就把一只小海龟吞进肚里。
雨一连下了三天。他们利用船上所有能接水的东西用来接雨水，所有的容器都装上水，够喝几天的了。在以后的五天，他们轮流守舵，又捉到了几只海龟。这样，海龟成了他们维持生命的主要食品。
一天上午11点，正在值班的乔奇发现一条鲨鱼猛地冲向船舷。大家不顾一切抛出拴在船舷边的轮胎，把鲨鱼赶跑了。危险的情景一过，大家松了一口气。在等待和失望之中，乔奇忽然站起来，他不相信是真的，但还是喊了出来：“快看呀，来了一条船！”果然是一艘日本渔船从天水线间慢慢地驶过来，船名是“日内海128”号。这艘渔船是从科森尼马岛驶出，6月14日下午才来到这一海域作业。日本船长山岛发现远处半沉半浮的“开罗”号，认定船上的人遇到麻烦就慢慢驶过来。在距“开罗”号50码处，山岛船长向“开罗”号打信号，询问船上还有几个人？能不能游过来？刚和鲨鱼经过一番搏斗的人怕再遇到鲨鱼，决定让乔奇先穿救生衣试游过去。乔奇下了水，不一会儿就游到日本渔船边。在离船前，遇难者知道要和自己的渔船分手了，于是主动在渔船底凿了一个洞，让它缓缓下沉。随之他们又将一面哥斯达黎加旗漂浮在海面上，就向日本渔船游去。
船员们拍下了正在下沉的“开罗”号的照片。“开罗”号渔船从1月25日到6月14日，在海上漂流142天，创下了海上遇难漂流的世界纪录。在漂流期间，他们喝雨水，吃了约200只海龟和一些鱼、海草，维持生命。这艘遇难渔船漂过了四个时区，近5800千米，最后被人救起。